“我們到T草原四五百公尺前，下了汽車。我打著手電照路，才勉強到了那棵鬆樹下。因為天黑，牧田也不怕被人發現，盡量順著樹蔭，隔十多公尺跟在我後麵。你知道，那鬆樹周圍是一片灌木叢，也不曉得強盜會藏在哪裏，真是讓人毛骨悚然。我忍耐著，一動不動站在那裏，足足等了三十分鍾，牧田，那段時間你在做什麼來著？”
“是，我在離主人二十來公尺的地方，俯臥在濃密的樹叢裏，手指摳著手槍扳機，眼睛盯著主人的手電光。感覺時間好長了，像等了兩三個小時似的。”
“那你說一說，強盜是從哪個方向來的？”
明智熱心地問道，顯得好興奮。我看見他開始用手搔他蓬亂的頭發，所以知道這一點。
“好像是從對麵來的，就是和我們來路相反的方向。”
“他的衣著和舉止呢？”
“沒看清楚。好像穿一身黑衣服，從頭到腳都是黑的。隻有一張臉在黑暗中看著有些發白。我沒看清楚，因為當時我怕強盜生氣，把手電筒關了。我把錢包默默地交給他，本來想問女兒的事，剛要開口，那強盜立刻把食指豎在嘴前，用力發了一聲：“噓！”我認為這是暗示我不要開口，所以便什麼也沒說。”
“以後怎麼樣？”
“就這些了。強盜用手槍指著我，倒退著走，慢慢走遠了，消失在黑暗裏。我站在那裏，一動都不敢動。約莫待了一會兒，我輕聲叫了一聲後麵的牧田。牧田便從樹叢中悄悄走出來，戰戰兢兢地問我：已經走了嗎？”
“牧田君，從你藏身的地方也能看見強盜的身形嗎？”
“啊，因為天黑，加之樹木太密，卻是沒有看見強盜的身形，不過我好像聽到了強盜的腳步聲。”
“在這之後呢？”
“所以，我剛說我們回去吧，牧田卻說要檢查強盜的腳印，他意思是以後報警時這個線索會很重要。是這樣吧？牧田！”
“是的！”
“找到腳印了嗎？”
“這個嘛，”伯父卻神情困惑，說道，“我非常奇怪，竟然沒發現強盜的腳印。我們決計不會看錯的，聽說昨天刑警也去過現場調查。因為地方偏僻，後麵又沒人走過，我們兩個的腳印還看得見，很清晰，此外，就沒有別的腳印了。”
“啊！真是有意思啊，你能不能再詳細講一下？”
“那個地方隻有鬆樹下露出一塊空地，周圍有的地方堆滿落葉，有的地方草很密，是留不下腳印的。但空地上卻隻有我的木屐印和牧田的鞋印。強盜到我跟前來取錢總該留下腳印吧，可是卻沒有。雖然我站的地方離草地很近，但也有一丈多遠呢。”
“那有沒有看見一些動物腳印？”明智故意問了一句。伯父麵露驚異，反問道：
“啊！你說什麼動物？”
“比如說，馬蹄印、狗爪印或別的什麼？”
我聽他們問答，突然想起很久以前在斯特蘭雜誌或其他書上看過的一篇犯罪故事。講的是一個男人把馬蹄子綁在腳上，在作案現場行動，很巧妙地避免了嫌疑，明智肯定也想到了這種可能性。
“呀！這我倒沒注意，牧田，你有印象嗎？”
“是，我也記不起了，好像沒那種腳印吧。”
明智又陷入思索。
我開始聽伯父講這個事情時就想：這個案件的核心就是強盜沒留下腳印。的確令人恐懼。
沉默了很長時間。
“反正，不論如何，”伯父又接著說道，“這事總算過去了，我便安心回家了，相信第二天女兒會回來的。我很早就聽說，愈是厲害的強盜，就愈是守信，所謂盜亦有道呢。我覺得他們不會說謊，所以安了心。哪知道是這樣呢？今天已經第四天了，女兒還沒有回來，真是無話可說呀。再也不能忍氣吞聲了，所以我昨天報了警，和他們說了詳情。
可是警察也忙得不可開交，顧不及這件案子，然後我聽家侄說和您是好朋友，所以請您來，一切就拜托您了……”
伯父說完後，明智又詢問了一些疑點，逐一核對事實細節，此處就不必細表了。
“但是，”明智最後問道，“令小姐最近是否有收到什麼可疑信件？”
伯母對此答道：
“寄給我女兒的信件，我都會先看一下，要是其中有什麼疑點我肯定會立即發覺的。但最近好像沒什麼可疑之處……”
“不，就是極普通、不要緊的事情也好，希望你如實地講一講你注意到的情況。”
明智似乎從她的話裏發現什麼似的，接二連三地問個不停。
“不過，我覺得這些都和案件沒多大關係吧……”
“總之，請你說一說。說不定有的情況會給我一些意想不到的線索。”
“好吧，我就說一說。大約一個月前，經常有人給女兒寄來明信片，那名字我以前也沒聽過。具體時間記不得了，有一次我問女兒，來信的是不是以前學校的朋友，女兒隻是“嘿”了一聲，好像有事瞞我似的。我也覺得有些蹊蹺，本來想再仔細問她的，然後就發生了這件事。
有些細節我記不清了，不過你這麼一說我倒想起一件事，就是女兒失蹤的前一天，收到一張奇怪的明信片。”
“可以給我看看那張明信片嗎？”