這個爭論有特殊背景。1666年正值英國王政複辟時期[19]，之前則是著名的克倫威爾[20]專政。這時候英國的社會秩序動蕩不安，也存在著很多宗教上的意見衝突，這種衝突甚至可以引發戰爭。波義耳跟霍布斯的爭論，其實也牽涉到對社會秩序的看法。霍布斯不能容許由少數科學家擁有特權，宣稱他們能夠觀察到甚至製造出事實和真理，因為在此之前，事實的認定一直來自於個人信念。比如法庭判案，一個人被控告殺了人，如果有一個證人說他看到了，那這個證詞並不可靠，不排除他有栽贓的可能。但是如果有一百人看到，這個可信度就大不相同了。實驗的推行，就是允許成百上千人共同說出他們看到的真理，這會威脅到國家秩序。
在波義耳宣布找到真空之前，很多人一直相信世界上有一些看不見摸不著的事物存在，比如靈魂。關於這些事物的解釋，一直被掌握在教會手中，他們才有權力去解釋這些神秘的東西，這是一種奇怪的特權，也被認為是一種絕對秩序，是大家都應該遵守的。而實驗科學的出現無疑打破了這種秩序。
以波義耳為代表的皇家學會認為，科學研究一定會有爭論，但這種爭論應該在事實範圍以內。我們不談玄學、不談神學，也不談政治，但是我們會在一個安全的範圍內進行謙卑的爭論，並期望它最終在共識中得到解決，這種共識才是社會秩序安定的基礎。
《利維坦與空氣泵》就試圖發掘霍布斯與波義耳的科學爭論之後的政治內涵。書中大量列舉了兩派的不同意見，既有科學上的也有政治上的，並指出這兩者其實是相通的。這本書出版後引起了很多爭議，因為它其實不是科學研究，而是把科學本身當成了研究對象。當你試圖用曆史學、社會學以及人類學方法去重新審視科學，就會發現科學家也是社會權力網絡的一部分，他們的科學研究難免會受信仰和政治立場的影響。
波義耳一直堅持不要把政治和宗教帶進實驗室，但他把實驗本身舉得這麼高，反而引發了某種政治爭論。如果把社會分割成不同領域，每個領域都各自處理好自己的爭論，這樣社會秩序就會穩定嗎？是不是同意這種觀點，還得大家自己去讀這本書才知道。
（主講梁文道）
《尋求哲人石》
煉金術到底是不是科學
漢斯-魏爾納·舒特（Hans-WernerSchütt，1937-），德國化學家、化學史學家，柏林理工大學教授，曾任德國科學史學會主席。
煉金的過程就像修道，當一個人突然看穿了世界的表象，並且通過研究物質的變化進入了另一個世界，他也就“得道成仙”了。
喜歡看漫畫的朋友一定都知道《鋼之煉金術士》，裏麵有一個很關鍵的道具叫做“賢者之石”。在《哈利·波特》，以及很多網遊中也都出現過類似的“Philosopher‘sStone”——哲人石，那到底是什麼呢？
中世紀的時候，哲人石被認為是一種紅色的粉末或液體，並且是可以變化的。既然是粉末或液體，為什麼又叫哲人石呢？那是因為它具有固定不變的性質，能夠完好地經受火的燒烤，它比黃金還要純，是煉金術士的最高追求。
一說起煉金術士，很多人都覺得那是騙子，因為他們聲稱能夠把破銅爛鐵煉成黃金。煉金術到底是不是前科學時代迷信的產物呢？《尋求哲人石》這本書就介紹了煉金術的曆史，它的副標題是“煉金術文化史”。
煉金術的英文是Alchemy，從詞源上看，它與化學Chemistry應該大有關係。很多人都把煉金術當做化學的前身，從前很多煉金術士用的坩堝和燒瓶之類的器皿，現在依然在化學實驗室裏使用。煉金過程中使用的方法，至今也還是化學家們做簡單實驗的標準程序。為什麼煉金術會被認定是不科學的呢？