書中說，煉金術絕不是騙人的把戲，它是一種把物質提升到更高層次的藝術，同時也是把人生提升到更高生存狀態的藝術。煉金術士們追求的是物質的轉化，是把一種物質從較低的境界提升到更高的境界，最高的境界就是哲人石。
怎樣才算把物質提升到更高狀態呢？其實很多煉金術士都跟采礦工關係密切。你可以想象一下，當礦工們深入到礦脈底下，找到那些黑魆魆的礦石，他們會覺得自己已經深入地心，觸摸到了大地的秘密。而這些礦物經過熔煉之後，又會變成散發著光彩的金屬，與之前截然不同。這是一種什麼樣的體驗？
在煉金術士看來，這個過程就是神的事業，是大自然借助他們的手，使物質從一個階段到達另一個更高的階段。他們是物質的解脫者，是協助升華的重要人物。這樣的人怎麼能算是騙子呢？
哲人石介乎物質與非物質之間，它所代表的其實是煉金術士們的一種理想。他們要在物質世界中提煉出一種高純度的精神狀態，通過對物質世界的研究，發現那個無法用言語形容，隻能用密碼譜寫的神秘秩序。那也是一個超乎我們感官之外的，隻有真善美存在的完滿境界。而哲人石就是能夠從物質世界進入這個神秘世界的東西，它以物質形式向我們顯現出來。
從前的阿拉伯世界是煉金術發達的地方，當歐洲進入黑暗的中世紀，巴格達保留了很多西方文明的精華。Alchemy這個詞就出自阿拉伯文，我們知道AL其實是阿拉伯文中的一個定冠詞。那麼這種文化又是怎樣被傳回到歐洲的呢？當時的歐洲處於基督教和天主教的統治之下，如何容得下這種異端邪說？那是因為，煉金術士們找到了與基督教的新的對應點，煉金的過程被與救世說聯係起來。耶穌基督是要拯救世界的，而煉金術士也在用自己的方式拯救物質世界，於是煉金術就在西方文化中得以保存下來。
在源遠流長的煉金術曆史上，最後一個偉大的煉金術士是誰呢？大家可能想象不到，是現代物理學的奠基者牛頓，他同時也是現代解析幾何和微積分的創始人。牛頓確實花費過不少心血研究煉金術，他在1675年的時候說過，煉金術不僅僅是從事金屬研究，隻有無知或頭腦簡單的人才會這樣看。所謂科學的化學隻是一種庸俗的化學，真正高尚的化學其實是煉金術。因為通過煉金術，所有的生物開始運動，並且獲得它們新的存在。
牛頓如此熱心地研究煉金術，其實是想要解決一個問題。雖然現代自然科學能夠告訴我們世界是如何演變以及運作的，卻不能為我們解答世界為什麼是這樣的？世界的意義在哪裏？人又為什麼存在？當我們打開一本化學教科書，會發現在這個世界上，鐵沒有打算和鹽酸化合的崇高目的，也沒有哪個氧分子急於把自己和纖維素一起充滿激情地燃燒掉。在現代科學的物質世界裏，任何活動都是機械而沒有意義的。
但是這一切都可以從煉金術的世界裏找到答案。煉金的過程就像修道，當一個人突然看穿了世界的表象，並且通過研究物質的變化進入了另一個世界，他也就“得道成仙”了。這是煉金術與化學的最大區別。
（主講梁文道）
《周期表》
一個碳原子兩百年的遊曆
普利摩·李維（PrimoLevi，1919-1987），猶太裔意大利小說家、化學家。著有《周期表》《奧茲維辛殘存》《休止》等。1987年墜樓自殺離世。
原子總是存在的，隻是在不停地變化中。如果從這個角度去看世界，你會發現，人的生死又算得了什麼呢？