尚未婚嫁，想給軍長家做乘龍快婿的大有人在。江一帆笑了，說：“這純粹是瞎扯淡，我都有老婆了嘛。”
天尚未亮，他就爬了起來。雖然一夜未睡，但並不感到疲倦。他跑到後勤分隊的供水車前，用塑料水管往頭上澆了一通涼水，好使自己清醒些。
簡單用過早餐後，他在眾目睽睽之下鑽進軍長的奧迪車，感覺後背濕漉漉的。在步兵三團，還沒有誰享受過這種待遇，他江一帆稀裏糊塗開了個先例。小車內，前排坐著秘書，江一帆和軍長坐在後排。他緊張得手心裏全是汗，顯得局促不安。起初，軍長一聲不吭，而是不顧汽車的顛簸，翻看江一帆遞過的那些簡報。許久，車子駛上高速公路後，軍長合上文件夾，交給江一帆，說：“回去後，再好好整理一下，把想說的話都說出來，盡快交給我。”
江一帆說：“是。”
軍長擺擺手，示意他不要局促。然後輕咳一聲：“八連是集團軍最老的連隊，也是戰功最卓著的連隊，連續多年的典型、先進單位，去年還是軍區基層建設和軍事訓練的雙標兵。我聽說三團去年組織的所有活動，八連幾乎包攬了第一，能贏的全贏了。但是今年，卻輸了一場最不該輸的。我看輸的好。該反思的不僅是八連，問題也不在輸和贏上，它暴露了我們在基層建設上存在的許多問題。但八連自身的問題要搞清。輸在哪兒？為什麼會輸？好好想想。要是把這一點弄清楚了，不僅對八連，對部隊的基層建設我看都大有益處。”
江一帆沒有回答。他在思索著軍長話裏的意思。
回到三團駐地後，羅軍長並沒有馬上回S城的軍部，而是留了下來，參加三團的演習總結會。林團長和楊政委商量一下，要江一帆做個重點發言。江一帆推辭一番，見推脫不掉，就決定幹脆放開了講，他要把這幾天來心裏想的全講出來。他站在一麵大屏幕前，根據自動化評估係統給出的數據，侃侃而談。
“……自動化評估顯示，三連殲敵99人，八連殲敵73人，差距很明顯，但我認為實際差距比數字顯示的還要大……”江一帆把手中的新式頭盔上的一隻芯片揚了揚，“我查了查，這個芯片是八連二級士官張家林的，僅他一個人就擊中目標21次，占了全連的四分之一多。如果去掉這一個，八連士兵的平均戰鬥力還將大打折扣。我這樣分析，也許對八連太苛刻了。但它的確說明了一個問題：八連在軍事訓練和其它工作上的形式主義。我還查了一下，近幾年從團、師到集團軍組織的各種軍事項目比賽中，每次都有張家林這個名字，八連的冠軍、第一、錦旗幾乎都和這位讓人尊敬的老兵有關。成也蕭何，敗也蕭何，一個張家林掩蓋了八連軍事訓練上的很多問題。我們設想一下，如果這名老兵走了，八連怎麼辦？”
起初，與會不少人沒把江一帆當回事，卻漸漸地被他吸引住了。
江一帆繼續說道：“剛才，八連連長魏東同誌講到，綜合考核的第一天部隊沒休息好，是八連輸給三連的根本原因。我不同意這個觀點。沒休息好是直接原因，但不是根本。這樣的演習考核我們一年一次，經過了長達一年的精心準備，動員、鼓動應該在投入演習的那一刻就全部完成了，演習中要做的就是客觀真實地把平時的訓練水平正常發揮出來。八連長達三個小時的層層動員——請原諒，我認為是臨時抱佛腳——是不自信。因此我認為，八連輸在平時，三連贏也贏在平時……最後我要說的是，八連這次輸，各級機關有不可推卸的責任，從上到下，一級一級都在嗬護著、捧著、保著‘鋼八連’這麵旗幟，八連的壓力越來越大，包袱越來越重……我覺得，‘鋼八連’這麵旗幟應該給鋼八連以營養，而不是沉重的負擔……我講完了。謝謝。”
夠尖刻的了。掌聲並沒有如期響起來，不少人臉色陰沉。江一帆一番話，把團、師、軍三級都碰到了，小子膽子也忒大了點。他走下講台後，台下仍有人在小聲議論。
好在羅軍長的臉色還算好看，老頭子居然點上一支中華煙，用力吸了一口，輕輕籲出來，似乎在品嚐著。主持會議的林團長和楊政委這才鬆了一口氣。
散會了，人們都離開了，會議室裏隻剩下江一帆和八連的兩位軍政主官。江一帆以前和這兩位並不熟悉，更無深交，僅是認識而已。現在，一陣沉默的對視後，魏東大步離去。江一帆有些尷尬，剛要說什麼被楊成海給製止了。讓他略感意外的是，楊成海並沒有責怪他的意思，而是拍拍他的肩膀說：“江幹事，謝謝你對八連的理解。”
說完，楊成海走了，隻剩下江一帆久久地站在會議室裏。
魏東低著頭往連隊的方向走。他覺得，憑心而論，江一帆這家夥講得是對的，算是抓住了八連存在問題的實質，但魏東仍然不願意承認八連的這一次慘痛的失敗。他決不想讓大名鼎鼎的八連毀在自己這一茬人手裏。自從演習結束回營後，八連的士氣十分低落，弟兄們都感到臉上無光，晚飯後，到球場上打球的人也少了。而三連那邊，卻是熱鬧得跟過年似的，又是吼又是跳。魏東想起剛才在會場上，丁雷那狗日的鼻孔都快翹到天上去了，讓他好不舒坦！
5
江一帆終於明白了軍長“優待”他的原因。
這天晚飯後，楊政委把江一帆叫到辦公室談話。楊政委開門見山，一上來就直奔主題：“讓你擔任八連指導員，常委已經決定了，馬上報師黨委批，現在我代表團黨委常委跟你談，不是征求你個人的意見。而是正式通知你，三天後報到。”
江一帆吃驚地幾乎要跳起來：“政委……這不符合幹部任用原則吧，一點都沒征求我個人的意見，我沒有任何思想準備……”
“少廢話！”楊政委扳著臉，“軍長專門有一句話：江一帆就放在基層用。好啊，這是軍長給團裏的擋箭牌，軍長親口說的，不信你到小招待所問問，軍長還沒走。有軍長這句話，所以，大機關小機關你就先別想進去了。說說，為什麼不想當這個指導員？”
江一帆漲紅了臉：“八連……太重要了，我怕幹不好。”
“這不是真話，你江一帆不是個會謙虛的人。還有什麼理由？”
“政委，你是老基層了，你知道，我沒經驗，光憑點半瓶子醋理論……”
楊政委打斷他：“你當過戰士，當過班長，上軍校，兩年排長，一年副指導員，熟悉部隊，熟悉兵，這就是最好的經驗。至於理論，研究生就是去學理論的，學了就是回來用的。如果讀了研究生，理論多了反倒當不了指導員，學了幹什麼？好理論，對部隊建設有用的理論不怕你多，越多越好。如果你真認為自己是半瓶子醋，那就盡快把瓶子給我加滿了。”
“想讓我當，你們也早點告訴我嘛，那天我也不會把話說的那麼狠，那麼難聽，讓魏東和楊成海難受成那樣……” 江一帆仍是委屈、焦急，“叫我怎麼到八連去工作？”
楊政委這才笑了：“你這是實話。不過你放心，魏東和楊成海我了解，一個是鋼鐵般的硬漢子，一個是老黃牛一樣的實在人，你那幾句話不是空話，更不是專門針對他們的刻薄話，他們慢慢會理解的……江一帆，我也跟你說句實話吧：八連的問題遠不止你說的那些，探家超假的有；外出違犯紀律的有；老兵體罰新兵的現象有；個別幹部不安心工作，等等，等等。我軍兵役製度改革了，士兵服役期一律縮短為兩年。兩年兵怎麼帶？訓練、管理、教育怎麼搞？都需要認真摸索……”
從楊政委辦公室出來後，江一帆心情很不平靜。他原打算，盡快調到S城的軍部去工作，他把這個想法早就告訴妻子黃麗菲了，黃麗菲電話裏高興得咯咯笑。她早就盼著他到S城後，她也從老家的小縣城裏出來，在S城找個工作。去年她就下崗了，在家閑得骨頭癢。
江一帆往小招待所走去，步子有些沉重。羅軍長明天一大早要回軍部，楊政委希望他去看看軍長，老頭子如此關心一個連隊，同時也如此關心他這麼一個小小的連級幹部，真是不同尋常。
這時，熄燈號已經響過，院子裏靜悄悄的。江一帆去小招待所的路上，腦子仍然亂得很。他想，如今這年月，沒人願意在基層幹了，在基層幹，出力不討好，還要承擔風險和責任。他真有點後悔，不該在這次演習中出那麼大的風頭。可是現在，他任職的命令就要下達，他已經沒有退路了……
軍長果然還沒有休息。秘書在門口小聲對江一帆叮囑道，記住，不要談太長時間，首長這幾天很辛苦，讓他早點休息。
哪知軍長見到他後，提出到外麵走走，並且不要秘書跟著。
他便跟上軍長，走出了房間。
寂靜的夜，空蕩蕩的操場，隻有哨兵們還堅守在崗位上。在一幢連隊的宿舍旁，軍長不由自主地站住了。靠窗戶很近，軍長微微探頭，側耳靜聽，有起有伏的鼾聲從窗戶裏傳出來。軍長回過頭和江一帆輕輕地相視而笑了。他們繼續沿著營區的小路走著，每到一幢連隊的宿舍樓，軍長的腳步都會不由自主地慢下來。
“小江，我都當了36年兵了。”軍長有些感慨，“這36年，差不多有一半時間是在基層渡過的。現在想想，最難忘的還是在連隊的時候，是當戰士睡大通鋪的那幾年，十幾雙臭腳丫子，十幾個人打呼嚕，一起吃飯，一起睡覺，一起訓練，後來一起去南線……一說到戰友啊、友誼啊、兄弟啊這些詞，腦子一下就回到了連隊。一個軍人，不管今後他能往前走多遠，多一天連隊生活他就多了一份財富。”
江一帆突然地有些感動：“請首長放心，我會安心在八連幹下去的。”
“一般的安心還不夠，要帶好一個連隊就必須死心踏地，在骨子裏血液裏和這個連隊溶為一體。”
“我記住了。”
不知不覺間，他們來到了八連門口，軍長又站住了：“我這一生，一個最大的遺憾就是沒在鋼八連這樣的王牌連隊幹過，似乎每一次變動，組織上總是讓我去最困難的地方，去帶落在後麵的連、營、團、師。還好，每一次都不辱使命，從中我學會了怎樣去戰勝困難，怎麼去扭轉被動局麵，怎麼去背水一戰，置於死地而後生。但我知道在我身上少了那麼一種勝利舍我其誰的霸氣！而從八連出來的每一個人骨子裏都不缺少這種霸氣。因此，鋼八連這麵旗幟決不能倒，它不是一般意義上的典型，它是一種精神，一種品格……”
江一帆靜靜地聽著，他隨著軍長激動而激動。到這時候，他才覺得心裏踏實下來了。