說完，黃強用力將饅頭扔回餐桌上的饅頭筐裏。饅頭跳一跳，滾落到桌下。飯堂裏一時鴉雀無聲。江一帆站起來，魏東也鐵青著臉站起來。魏東想衝過去，江一帆伸手把他拉住了。江一帆這時想到的是，對新兵要有必要的耐心。
黃強起身離開餐桌。尚清濤憤怒地吼道：“站住！”
黃強站住了，擰著脖子歪歪斜斜地站在那兒。
尚清濤說：“把饅頭撿起來！”
一陣猶豫後，黃強撿起饅頭放回桌上。然後依然歪歪斜斜地站在那兒，一臉滿不在乎的表情，一副玩世不恭的模樣。尚清濤更加憤怒了，指著黃強，說：“家裏有幾個臭錢是不是？吃不了部隊的飯那就別來穿這身軍裝！念你是個新兵，是第一次，這個饅頭我不讓你吃下去，但我告訴你，這樣的事沒有第二次，不信你就試試！”
黃強是這批兵裏麵第一個敢於“發難”的人。這一事件讓全連的人都沒吃好早餐。回到連部後，尚清濤的氣一直消不下去。江一帆同尚清濤談話，說：“副連長，事情你處理的也對，但我總覺得，黃強畢竟剛剛入伍嘛，換一個角度看，也就是一個剛穿上軍裝的孩子。既便咱們說的做的都對，方式，方法，態度上也還是要講究一些。”
尚清濤更不高興了：“你的意思，我是簡單粗暴了？”
江一帆寬厚地一笑：“清濤，你別著急嘛……”
尚清濤站起來，話裏有話：“我沒讀過研究生，但帶兵也算有年頭了。我隻知道帶兵不是寫論文，要選個角度什麼的。既然他是個兵，就得首先從軍人的角度去嚴格要求他，管理他。就按你說的角度，他還是個孩子，可一個18歲的孩子也不小了，也該知道說人話吧？饅頭、稀飯、雞蛋還不是人吃的，我們是什麼？是牲口？飯放到麵前都不吃，白花花的饅頭給扔了，說他說得嚴厲點就不行，怎麼著？給他跪下，求他？當祖宗一樣供著他？喂他飯吃？我沒你的涵養，更沒你的水平，我做不到。”
說完，尚清濤站起來走了。江一帆搖搖頭，苦笑了一下。他提醒自己，對尚清濤，也需要有足夠的耐心。他起身，決定到各班轉轉，摸摸情況。
4
新兵的問題一點一點地暴露了出來。
不僅僅是黃強，一個名叫肖立金的新兵也有不對勁的地方。
新兵們來隊後，成立了新兵排，連裏決定由帶兵經驗豐富的一班長張家林擔任新兵排長。據張家林反映，來自廣東順德的新兵肖立金腦子似乎有問題。具體表現是，有好幾次，每次點名，點到肖立金時，他總是愣怔一下，仿佛喊到的不是他。這個兵身材高大、結實，渾身是力氣，身體條件絕對是一流，但有濃重的山東口音，根本不像個南方人。
比如今天下午，張家林在為新兵們理發，他給張玉忠、王曉、黃強等人理過後，輪到肖立金了，此時肖立金坐在小馬紮上抱著一本書看，卻又似看非看。張家林就對他說：“肖立金，該你了，快點！”
肖立金抬頭看一眼張家林，把頭又低下了。緊接著，他突然想起什麼似的，猛地站起來，表情慌亂，緊張地看著張家林，答道：“到！排長……”
張家林覺得特別奇怪：“哎，你這是怎麼了？”
肖立金仍然緊張地站在那裏，語無倫次：“排、排長，我沒聽見，我……”
張家林納悶地搖搖頭。
張家林把這個情況向江一帆和魏東反映後，江一帆趕緊找來肖立金的檔案，研究一番，並沒發現什麼破綻。隻有一點令人生疑——檔案材料上說，他父親是廣東順德市的一位私營企業老板。可是怎麼也看不出來，總感到他是一個土生土長的北方農家子弟。
江一帆和魏東又把張家林叫來。江一帆問：“肖立金還有別的異常嗎？”
張家林說：“除了有時發呆以外，沒有別的。我能感覺到，這個兵絕對是個好兵。”
魏東說：“還要注意觀察，別出什麼問題。”
張家林說：“問題倒不會出。”
其實，他們的懷疑是對的，肖立金確實是個有問題的兵，而且不是一般的問題。他本來就是山東人，去年到廣州順德市的一家做電工電料的私營企業打工，老板姓肖。因老板兒子拒絕服兵役，老板怕挨罰，就想了個絕招——從員工裏麵找一位替身，偷梁換柱，讓其冒名頂替他兒子當兵。這種事情在當地曾經發生過，權當買個雇傭兵吧。
肖老板看上了一個名叫李大慶的小夥子，沒想到這小夥子痛痛快快答應了。於是，李大慶就變成了老板的兒子肖立金，來到了鋼八連。
來部隊後第二天，李大慶給爹娘寫了一封信。他寫道——
爹、娘：
我當兵了，你們沒想到吧？我是頂替公司老板的兒子來當兵的。老板每月付給我3000塊工錢，算是工資，還答應我複員後繼續去他那兒上班。我打工的地方很富，但年年完不成征兵指標，他們就想出了這個辦法，我也一舉兩得，既實現了當兵的願望，也沒損失打工的收入。隻是我不能用自己的名字堂堂正正地做一名軍人。你們也享受不到做軍屬的光榮。我現在的名字叫肖立金，你們給我來信時一定要寫這個名字。還有，千萬別讓外人知道了，一旦露餡，我可能會被開除軍籍退回去，還會牽連到老板。爹從小就教育我，男人一輩子要行不改名，坐不更姓。現在我卻叫了別人的名字，爹，娘，你們不會怪我吧？盼你們保重身體。
兒：大慶。
他將這封信丟進郵筒，對著夜空一聲歎息。從現在起，他得認認真真把自己當成肖立金。
是的，他就是肖立金，肖立金就是他。
夜裏，他一遍遍對自己說：你就叫肖立金，你就叫肖立金，如果你再犯糊塗，就讓槍子碰上你……
訓練開始之後，肖立金一切表現正常，江一帆他們這才鬆了口氣。往後，對肖立金的懷疑也漸漸淡了。
但是，黃強的問題一直無法解決。黃強很少到飯堂吃飯，餓了就到軍人服務社買吃的，什麼東西貴他買什麼。更要命的是，一到訓練場，他就找理由逃避訓練，誰找他做工作也沒用，你逼急了他，他就要求部隊放他回家。據他自己說，他父親曾經是個軍人，轉業後自謀職業，經過數年打拚，成為北京城裏有名的大款，因怕他跟地方上的小青年學壞，才好說歹說，哄他來當兵的。
江一帆分析說，可能還有一個原因：黃強父親對部隊有感情，認為部隊能改造好像黃強這種好吃懶做、玩世不恭的人，才送他來當兵的。
這天晚上，黃強溜出宿舍，來到營院裏的一台磁卡電話前，給家裏撥通了電話。是媽媽接的電話。他滿腹委屈，拖著哭腔說：“媽……我要回去，你們騙我，你們說部隊這好那好，都是騙人的。他們不讓打手機，不讓出營房，天不亮就叫喚起床，領導個個像周扒皮。在這兒天天練走路，像頭驢一樣圍著操場轉，都快把我練成傻瓜啦！媽，我實在受不了，你告訴我老爸，我要回去，這破地方我不呆了！……回去後不用你們管我，我自己炒股就行……”
說著說著他流了淚。媽媽勸他半天，才把他的情緒穩定下來。他提出，可以暫時在部隊呆幾天，但爸媽一定想辦法接他回去，否則他就自己想辦法回家。
除了黃強和肖立金，還有一個兵，也讓人放心不下。他就是王曉。他是從大學裏直接入伍的，也就是所謂的大學生士兵。這種情況在部隊還很少見。
王曉入伍的動機實在讓人難以琢磨。江一帆找他談了一次話，他避重就輕，就是不做正麵回答。
一天晚上，宿舍裏隻有張家林和王曉。王曉坐在馬紮上洗腳，神情疲憊，一雙腳一直放在盆裏。張家林提著暖瓶過來，示意王曉抬起腳，然後把半瓶開水倒進他的盆裏。王曉不好意思地說：“排長……謝謝你。”
張家林放下暖瓶，關切地說：“王曉，有點吃不消吧？”
王曉愣了愣：“還行。”
張家林說：“聽指導員說，你是從大學裏入伍的，學校還為你保留了學籍？”
王曉點點頭，發出一聲輕微的歎息，然後把目光移開了，看著別處，顯然他回避著什麼。
張家林抱歉地解釋道：“噢，是指導員交待，讓我和班裏的老兵們多關心你。你看，我頭一次遇到大學生士兵，還真不知道怎麼個關心法呢，有什麼需要我做的，你盡管說。”
王曉看著張家林，勉強笑了笑，點點頭表示感謝。但那笑曇花一現般，轉瞬便被一種淡淡的憂鬱所取代了。
新兵到部隊後的第七天，八連幹部們又遇到了一個不大不小的難題：王曉的女朋友來隊了。