兵們的神情立即變得嚴峻起來。
兩個對手進行對抗的日子終於來臨了。那一天，演練場上彩旗飄飄，氣氛熱烈。觀禮台上，坐著團長、政委等領導。參加對抗的八連和三連的新兵處在觀禮台下顯眼位置。他們身後，是兩個連的老兵。再後麵，是團裏其他部隊。他們僅僅是看客，所以看上去很輕鬆。
比賽的第一個課目：三人協作攀登，每個連隊出場三人。主考官下達口令後，代表八連比賽的肖立金表現尤為出色，在他努力之下，八連的三名選手率先越過兩米八十公分的高牆。考官宣布，八連優勝，總比分：零比一。
第二項是進行俯臥撐比賽。雙方也是各出場三人，其中就有王曉。這個課目三連優勝，總比分變成了一比一。
王曉沮喪地低下頭。江一帆走過來，拍拍他的肩膀，以示安慰。
第三項，進行體能組合練習。兩個連隊的各兩名士兵連續完成俯臥伸屈腿、5米折返跑、蛙跳、蛇型跑、返回直線跑等動作。結果三連優勝，總比分：二比一。
對抗進入了白熱化。黃強參加的是第八個項目：穿越20米寬的泥潭。在這之前，兩個連隊的比分是三比四，八連領先。比賽開始後，黃強和三連的那位選手一起躍入半米多深的泥潭，奮力向前挪動。起初，黃強在前。漸漸地，黃強被超過。對方先他一步爬上岸。黃強沮喪地倒在地上，渾身泥水。就這樣，總比分成了四比四平。
江一帆走到黃強身邊。黃強十分遺憾地說：“指導員，就差一點……”
江一帆還是那句話：“隻要盡力了，就行。快去洗洗吧。”讓黃強十分感動。
張玉忠被點名出場，他將參加第十項：實彈射擊。雙方各有四名人員參加。此前，三連已經取得了五比四的領先優勢，如果張玉忠失敗，三連就將取得最後勝利，因為最後一項即使八連獲勝，比分也隻能成為六比五。所以，張玉忠緊張得心都要跳出嗓子眼了。好在關鍵時刻他冷靜下來，沉著擊發，成績出奇地好，十環居多。靠他的出色發揮，最後計算射擊成績時，八連超出兩環。總比分是：五比五。
張玉忠高興地跳起來。
還剩下最後一個課目：四百米渡海登島障礙。
一錘定音。氣氛就這樣推向了高潮。
在最後的關頭，八連笑到了最後。三連的一名選手因為過於緊張，突然從器械上失手掉了下來，引起一片惋惜的驚呼。
丁雷沮喪而氣憤地抱住了頭。
江一帆、魏東擊掌慶賀。
八連興高采烈地歡呼。
三連戰士的臉上寫滿深深的失望。
這次對抗達到了預期的效果，團長和政委相當滿意。政委說：“雙方真是龍爭虎鬥，就差那麼一點點。”
團長說：“兩支優秀的隊伍，能相差多少？往往就差那麼一丁點。就是這一丁點，八連費老半天的勁才追上。八連在這批兵的教育、管理與訓練上是下了工夫的，下次全團幹部會上，應重點表揚一下。”
政委說：“它至少可以說明，八連各項工作走上了正軌。”
4
對抗結束後，最高興的莫過於張玉忠了。傍晚，他跑到母親的住處，眉飛色舞地向母親描述白天的對抗，說：“我叭、叭、叭，一口氣打了十槍，97環，這就算是百發百中了，要在過去，就是神槍手了，彈無虛發，指哪打哪。正是靠我出色發揮，我們鋼八連在這個項目上力壓紅三連，才確保了最後勝利……”
姚桂萍笑眯眯地聽著。
張玉忠攬住母親肩膀：“媽，你兒子，有出息了吧？這兵，沒白當吧？”
姚桂萍高興地直點頭。
“媽，你兒子有了這個本事，以後呢，誰要是欺負你，我就一槍放倒他！”
姚桂萍點點頭，馬上又搖搖頭：“哎哎，兒子，可不許隨便打人啊。”
張玉忠天真地笑了：“媽，我是說著玩嘛！”
姚桂萍從床頭櫃裏拿出一袋牛奶，用開水燙了燙，逼著張玉忠喝下去。張玉忠抹抹嘴，突然想起什麼，興奮地說：“媽，忘了告訴你，我們馬上就要授銜了，新兵生活該結束了。”
姚桂萍喜孜孜地端詳著兒子發亮的臉蛋，覺得自己也變年輕了。
“這之前我們隻能算半個兵，掛上軍銜，我們才算是個完整的兵。一個新階段，又要開始了。”張玉忠的嘴巴可是比當兵前利索多了。
離開招待所回到宿舍，大夥也正在議論這事。肖立金、王曉關心的是，他們能不能分到同一個班。黃強也是越來越討人喜歡了，張玉忠更是人緣好，所以幾個人就暗地裏商議，最好分到一起。新兵訓練結束，張家林的新兵排長職務也要取消，他要回到一班繼續擔任班長。因此，肖立金他們就找張家林，要求跟他到一班當兵。張家林很爽快地答應了，說：“你們這幾個小子，可是沒少讓我操心，不過，不打不相識，咱們彼此已經知根知底了，我願意帶你們到一班去。”
幾個人高興地把張家林抬了起來。
王曉說：“回到一班，你又變成班長了，我們就不能叫你排長了。”
張家林有點失落，不自然地笑笑：“本來我就是個班長嘛。排長，這輩子恐怕都沒希望當了……”
命令很快下達了，肖立金、王曉、黃強、張玉忠四人，再加上黑龍江籍的餘長春，分到了張家林的一班。肖立金擔任輕機槍手；黃強擔任輕機槍副手；王曉、張玉忠，擔任95式自動步槍手；餘長春擔任四O火箭筒副手。
宣讀完命令，接著在榮譽室進行授槍授銜儀式。全體人員參加，儀式會場布置得樸素、莊嚴，氣氛隆重、熱烈。連長魏東聲音宏亮地宣布：步兵八連授槍授銜儀式正式開始！奏軍歌！
中國人民解放軍軍歌響起。所有人員神色凝重、莊嚴。
接著，江一帆走到隊列正前方：“我宣布，授予肖立金、王曉等46名同誌列兵軍銜。下麵，開始授銜、授槍。”
在《解放軍進行曲》的旋律聲中，新兵們站成三排，江一帆、魏東、尚清濤分別向他們授銜、授槍……
不知何時，張玉忠的母親姚桂萍來到了宿舍樓前。透過一樓打開的窗戶，她正好看到江一帆向兒子張玉忠授銜、授槍。她被這神聖的場麵感染，眼前不由閃現出兒子一個個成長的畫麵——
幼兒時的張玉忠……
少年的張玉忠……
入伍前的張玉忠……
穿上軍裝的張玉忠……
張玉忠從浪木上摔下來的情景……
張玉忠跑五公裏越野的情景……
張玉忠打槍時的畫麵……
兒子真的長大了，她付出的心血沒有白費，在她眼裏，沒有什麼事情比起兒子重要，現在，她終於可以放心了……霎時，淚水模糊了姚桂萍的雙眼。她抬手抹淚，越抹，淚水越多。她捂著臉，顫抖著向招待所走出，她想找個沒人的地方，哭個痛快……
進行完授銜、授槍儀式，江一帆、魏東、尚清濤重新站到隊伍麵前，久久打量著這些與他們已經朝夕相處了兩個多月的新戰友。然後，江一帆跨前兩步，說：“同誌們！”
隨著他的話音，全體人員“刷”地立正，動作整齊劃一。
江一帆敬了個禮，慷慨激昂地說：“同誌們！經過幾個月艱辛的努力，你們已經順利邁出了軍旅生涯的第一步，軍人的榮譽感，已經注入了你們的血脈。我代表步兵八連黨支部，向你們表示衷心的祝賀！對於你們來說，從今天開始，新的一頁又掀開了。現在，槍已經在你們手中，它將陪伴你們，成長為一名真正的戰士！我希望你們，不辱使命，奮發進取，用青春和忠誠，書寫更加美好的篇章，為英雄的鋼八連，再添光彩！”
講完話，他緩緩舉起手來，再次莊嚴地敬禮。他的話深深感染了大家，此刻，每個人的眼睛，都不由得潮濕了……