高順調度完畢，出發之際，卻見呂布領軍而回，滿臉的頹廢，三萬士卒北去，回來的卻不足三千。
史家記載：初平三年，溫侯呂布北征鮮卑，生平第一次落敗，加上壺關之戰，折損士卒共四萬餘，傷者無數，呂布軍元氣大傷。
初平四年（193），曹操父親曹嵩從徐州歸許昌，途中，陶謙部將張闓見財起意，將曹嵩殺害。曹操大怒，點齊三萬兵馬，以夏侯惇為先鋒，東征徐州。劉協令曹操不得妄動幹戈，曹操不聽，執意兵進徐州。
劉協聽從董承之計，召曹操進宮赴宴，企圖於皇宮擒住曹操，逼曹操交出兵權。豈料事情敗露，曹操先一步動手，令夏侯淵兵困皇宮。
席間，曹操不停飲酒，講述自己是如何想要一心匡扶漢室的夢想，訴說著心中的悲憤與失望。
曹操離開皇宮的時候，說起過一句話：今日起，寧我負人，人休負我！
從那日起，天子劉協再次淪為傀儡，被幽禁在皇宮內，任人操縱。一心匡扶漢室的曹操死去，野心勃勃的梟雄誕生。
行軍徐州之前，曹操以謀逆之罪將董承一族盡皆誅殺，用其血來祭旗。
曹操進攻徐州，連下十餘城，至彭城與徐州牧陶謙展開激戰。結果曹操大勝，斬首萬餘，陶謙退守郯縣，守城不出，曹操縱兵殺掠徐州百姓，坑殺數萬人於泗水，泗水為之不流。不久，又在郯縣以東大敗前來援救陶謙的劉備，然而兗州發生政變，曹操隻好火速撤軍，趕回兗州。
陶謙見曹操撤軍，將劉備迎進徐州，將徐州三讓劉備，並且表劉備為新的徐州牧。
入冬，蔡琰一胎兩子，呂布喜極，給兩子取名呂逸，呂痕，並讓張遼鎮守北方，防止鮮卑入侵，準備來年再次北征鮮卑，一雪前恥。
臘月，幽州牧劉虞率所部士卒八萬人，與不服管轄、屢屢抗命的公孫瓚交戰。劉虞久攻薊城不下，公孫瓚因風縱火，率其白馬義從大破劉虞。劉虞兵敗逃至居庸縣。公孫瓚圍而攻之，三日城破，俘獲劉虞及其妻子，不久，公孫瓚以劉虞曾與袁紹圖謀稱帝為名，將其斬首。劉虞死後，公孫瓚盡得幽州之地，割據稱雄。
興平元年（194）春，烏桓王遣使入並州，約定並州以北歸於烏桓統治，烏桓向呂布稱臣，年年進貢，並出兵隨呂布共同夾擊鮮卑。
呂布點兵，以張遼為先鋒，戲誌才為軍師，再次北征鮮卑，一路勢如破竹，鮮卑頭領檀石武請降，呂布不準，同烏桓軍前後夾擊，於封狼居胥山，生擒檀石武並江睿。
呂布命人押解江睿回並州，給江瑤重建墓塋，讓江睿做一輩子孤獨的守墓人，希望江睿能夠反思醒悟。
同年，袁紹聽從田豐、沮授的建議，以公孫瓚妄自殺害皇室宗親劉虞為由，列舉公孫瓚數十條罪名，以鞠義為大將北討公孫瓚，在龍湊、巨馬水展開激戰，戰爭持續十一月之久，最後公孫瓚白馬義從全軍覆沒，公孫瓚退至易京，兵困數月後，公孫瓚親手殺死妻兒，然後於地道中自焚。
至此，袁紹手握冀、青、幽三州，成為北方最大的諸侯。
入秋，徐州牧陶謙病死，劉備在徐州大肆招攬賢才，擴建自身實力，於城外尋得一名喚做單福的青年男子，腰間佩劍，兵法韜略無所不通。
興平二年，呂布得到烏桓進貢的良馬數千匹，重建驍騎營跟並州狼騎，並於入夏時分，進攻冀州。呂布軍在連下數城之後，士氣大盛，卻在上蔡連連受阻，被奇計連番打退多次，幾經打聽，才得知上蔡令甄逸聽取了一個清瘦青年的計謀，那青年喚作郭嘉。
呂布領軍將上蔡圍而不攻，幾經遊說之後，甄逸自知敵不過呂布，援軍又了無音信，才獻出城池，歸降呂布。
呂布入城，親自前往甄府，甄宓跟甄薑一眼便認出了呂布，呂布才發現郭嘉竟是那日定襄郡內所救之人，郭嘉也是始料不及。經過幾番考核之後，郭嘉終於認呂布為主。