遊人來西安，興慶宮公園是必到的一個地方，它位於西安古城東側，是在唐興慶宮遺址上修建的。這裏原是唐長安隆慶坊的一部分，也是唐玄宗李隆基當太子時的藩邸所在地。李隆基即位後，於公元714年改建舊邸為宮，為避其名諱，將隆慶改為興慶。後經幾度擴充，占地達兩千多畝，超過了明清的故宮。公元728年，唐玄宗開始在興慶宮理政，這裏遂成為唐代封建統治的中心。公元753年，又修築了宮城，從而形成一組完整的建築，與太極宮、大明宮一起被稱為“三內”。
唐開元、天寶年間，國勢興盛，興慶宮建築得非常豪華，它的四周共設有六座城門，正門西開，號稱興慶門，而今興慶宮公園向南開的大門在唐代稱為通陽門。當時的興慶宮是一處環境極為優美的園林，以龍池為中心，興建了幾個建築群，其中有龍池殿、大同殿、交泰殿、興慶殿、勤政務本樓和沉香亭等。現在興慶宮公園園內有一人工開鑿的湖泊，是依唐興慶宮內的龍池而修造的，雖非原有麵積和形狀，但還是能讓人聯想到龍池當時的盛景：垂柳依依，花草溢溢，碧水蕩蕩，畫船悠遊，美人美酒，笙歌曼舞。
龍池東邊便是沉香亭，據說沉香亭當時是用沉香木建造的，其周圍廣栽香花鮮草，各色牡丹，經常香氣濃鬱，是專為李隆基和楊貴妃欣賞遊玩的。詩仙李白有名的《清平調》就在這裏寫成，這是一個浪漫傳奇的故事。天寶元年（742），因道友吳筠的推薦，李白被玄宗召入長安，他此前曾到過長安，想爭取政治出路，但失意而歸。“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬萬人”（《南陵別兒童入京》李白）是他這次上長安心情的寫照。到了長安，玄宗讓李白供奉翰林。春光明媚之時，牡丹盛開，興慶宮沉香亭旁，玄宗和楊貴妃賞花，李龜年等樂師奏樂。樂聲剛起，玄宗便讓停住，他說：“對貴妃，賞名花，怎能唱舊詞？
”就命召李白來賦新詞。李龜年火急到翰林院，卻未見到李白，就到長安市上去尋。在一家酒店，終於找到了酩酊大醉的李白，於是就扶他上馬來到宮中。玄宗命人將李白抬到地毯上，親自用袍袖擦他口涎，又令人送來醒酒湯，親自調溫使李白飲下，李白終於酒醒了，玄宗讓他作詩助興。李白請玄宗先賜酒，玄宗不解，李白說：“臣是鬥酒詩百篇，醉後詩興如泉。”玄宗於是讓楊貴妃手執七寶杯，親自斟酒賜之。李白連飲數杯，飄飄欲仙，立即揮筆寫出《清平調》三首：
其一
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
其二
一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。
借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。
其三
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。
解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌幹。
玄宗覽詞，心中大喜，即命奏樂歌唱。這三首詩雖然吟詠的是牡丹花，事實上是將花比人，將楊妃比作嬌豔的牡丹。詩中又以巫山神女和漢宮飛燕這兩位絕色美女，襯托國色天香的貴妃，歌頌貴妃的美麗。詩人寫花又在寫人，詩中賞花亦在賞人，花容玉麵，相互映襯。雖然詩作語語濃豔，卻也是雍容自然，讀罷這些詩篇，今人也覺春風滿紙，人麵迷離，花光滿眼，難怪玄宗皇帝要大喜過望了。可以說如果沒有美酒，李白也許寫不出這幾首詩來，李白的好飲是天下聞名的，正如杜甫所寫：
李白一鬥詩百篇，長安市上酒家眠。
天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。
——《飲中八仙歌》