洞庭湖古稱“雲夢澤”，為我國第二大淡水湖，跨湘鄂兩省，它北連長江，南接湘、資、沅、澧四水，人稱“天下第一水”，有八百裏洞庭湖美如畫的說法。洞庭的意思是衝仙洞府，洞庭湖正是古人想像力出沒的地方。洞庭湖波濤澎湃，山巒突兀峻險，風光綺麗迷人。其四時之景迥然不同，一日之中也變化萬千，湖外有湖，湖中有山，蘆青鷺白，水天相連。古人描述的“洞庭秋月”、“遠浦歸帆”、“平沙落雁”、“漁舟唱晚”、“江天暮雪”等景象，都是洞庭湖的寫照。
提起洞庭湖，人們會想起唐代大詩人孟浩然和他的《望洞庭湖贈張丞相》：
八月湖水平，涵虛混太清。
氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城。
欲濟無舟楫，端居恥聖明。
坐觀垂釣者，空有羨魚情。
張丞相即張九齡，也是著名的詩人。孟浩然詩中的洞庭湖氣勢浩瀚，“氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城”兩句，曆來為人們傳誦，雲夢是古代的大澤，分跨長江南北，江北為雲，江南為夢，麵積廣八九百裏。後來淤積成為陸地，大約在今洞庭湖北岸地區。嶽陽是在洞庭湖與長江交彙之處的古城。“氣蒸”句寫出湖的豐厚蓄積，仿佛廣大的沼澤地帶，都受到湖的滋養哺育，才顯得那樣草木繁茂，鬱鬱蒼蒼。而“波撼”兩字放在“嶽陽城”上，襯托湖的澎湃動蕩，也極為有力。人們眼中的這一座湖濱城，好像瑟縮不安地匍匐在它的腳下，變得異常渺小了。這兩句被稱為描寫洞庭湖的名句，上句用寬廣的平麵襯托湖的浩闊，下句用窄小的立體來反映湖的聲勢。詩人筆下的洞庭湖不僅廣大，而且還充滿活力。可也有人對這兩句評價不高，說它比不上杜甫的詩。
杜甫《登嶽陽樓》也寫到了洞庭湖的景象：
昔聞洞庭水，今上嶽陽樓。
吳楚東南坼，乾坤日夜浮。
親朋無一字，老病有孤舟。
戎馬關山北，憑軒涕泗流。
嶽陽樓屹立在洞庭湖畔，登上嶽陽樓正好俯瞰洞庭湖，杜甫詩中“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”兩句，也是寫的洞庭湖景象。春秋戰國時的吳、楚兩國就在洞庭湖一帶，大致說來，吳在洞庭湖東，楚在洞庭湖西。“坼”是裂開的意思，“乾坤”是指日月，詩人說洞庭湖把東南之地裂為吳、楚，日月在湖中晝夜漂浮，洞庭湖真是波浪掀天，浩茫無際。後人評價：真不知老杜胸中吞幾雲夢！因而說此詩“氣壓百代，為五言雄渾之絕”。
由於孟浩然和杜甫在詩壇的盛名，加上這都又是描寫洞庭湖的名句，因而人們往往將其相提並論，不過論者多認為孟不如杜。明代胡應麟說：“氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城”，浩然壯語也；杜甫“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”，氣象過之。
仔細品味，前人的評價確實有它的道理。孟浩然筆下的洞庭湖，雖然雲騰澤繞，波浪滔天，隻不過是水雲飛動罷了，哪能比得上杜甫筆下洞庭湖的劃分山河、吞吐日月呢。孟浩然和杜甫都是天才的詩人，都想寫出洞庭湖的壯闊景象，他們詩境的不同與其詩風不同有關，更主要的當緣於他們寫詩時不同的心境。
杜甫寫詩時已五十七歲，他害過肺病，又患過風痹，右臂不便，左耳已聾，一身都是病痛。出蜀後在異鄉漂泊，詩人的憂患深重，所以詩作的後半段境界相對狹窄，然而詩人憂國憂民，胸襟是無比闊大的，詩人誌存高遠，抱負是無比宏偉的，因而他才能夠寫出吞吐山河的詩句。而孟浩然寫這首詩的時候，隻有四十來歲，過罷了多年的隱居生活，他正想有所作為，他寫這首詩來呈遞給丞相張九齡，意在請求提拔，因而詩中說自己坐在湖邊觀看那些垂竽釣魚的人，白白地產生羨慕之情。“臨淵而羨魚，不如退而結網”，詩人借這個典故來暗喻自己有出山做一番事業的願望，隻怕沒有人引薦，希望對方幫助的心情自然流露了出來。處在這樣的心境之中，洞庭湖在孟浩然眼裏當然沒有了杜甫詩中那樣的浩氣，他不可能寫出似“日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裏”的詩句。
孟浩然是當時著名的隱士，傳說他因和朋友喝酒，竟不去接待采訪使韓朝宗，似乎將功名利祿看得很輕，可是，從他這首給張九齡的幹謁詩中，我們自能看出他想要出仕，想要有所作為的真情。“坐觀垂釣者，徒有羨魚情”，看著別人臨河垂釣，隻能白白地羨慕人家的成功，詩人真是太想有所作為了，話說的越是巧妙，實際越能顯出詩人心情的懇切。不過孟浩然終身未仕，以布衣老死林泉。
孟浩然以垂釣為喻請求引見終未成功。他的故事使人想起了另一位也曾以垂釣為喻的名人薑子牙。據說周文王渭水訪賢，找到了正在垂釣的薑子牙，發現他用直鉤釣魚，便問他為何不用曲鉤，薑子牙長吟道：“寧向直中取，不向曲中求。非為錦鱗設，單釣王與侯。”文王大喜，於是請他出山，薑子牙輔周伐商，終於打下了江山。隱居實際上可能是求仕的一種途徑，薑子牙，孟浩然都是如此，不過孟浩然是失敗者，而薑子牙取得了成功。孟浩然未能入仕，這是他一生的遺憾，他的政治才能人們也就不得而知了。唐代詩人大都自許很高，都想有所作為，幹一番事業，一些人終老林泉，人們說他懷才不遇，許多人連遭貶謫，人們說他壯誌難酬。