南京曾有很多名字，它被稱作南京始於明代初年，之前曾被稱作金陵、秣陵、建業、建鄴、建康、江寧、集慶、應天等。明成祖時國都北遷，應天府改稱南京，太平天國稱之為天京，清朝稱之為江寧，辛亥革命以後再改稱南京至今。公元前472年越王勾踐滅吳後，在今天南京的中華門西南側建城，開創了南京的城垣史。南京是十代都會，從公元三世紀以來，先後有東吳、東晉，和南朝的宋、齊、梁、陳（史稱六朝），以及南唐、明、太平天國、中華民國等十個朝代和政權在南京建都立國。古人選擇南京建都有著多方麵的原因，其中，南京的地形是很重要的一點。南京位於江蘇省西部，是一座山城，又是一座江城。這裏群山環抱，形若蛟龍。萬裏長江滾滾而宋，穿城東去。城西有座石頭山，三國時東吳在此憑險修築了石頭城，南京因此有了石頭城的別稱。據說蜀國丞相諸葛亮出使東吳時，曾在石頭山上縱論南京地形，讚為“鍾山龍蟠，石城虎踞”。由於有此地形，曆史上許多王朝都在此建都，南京才有了“六朝金粉地，金陵帝王州”的美名。“江山如此多嬌，引無數英雄競折腰”，這麼一個虎踞龍盤的風水寶地，也飽經了曆史的風霜。
三國鼎立，它目睹群雄角逐爭戰；六代興替，它閱盡王朝的曲終幕落；明初，它以舉世無雙的巍巍城垣顯示了泱泱大國之風；晚清，它為近代中國第一個不平等條約被冠上自己的名字而蒙受屈辱；太平天國，曆史在這裏風雷激蕩；辛亥革命，潮流在這裏奔突迂回；抗日戰爭，日軍在這裏留下人類曆史上最野蠻、聶血腥的一頁。漫步於石頭城下、秦淮河邊、明故宮裏、天王府中、中山陵旁、雨花台前，麵對斑斑史跡，恍若進入了遙遠的曆史海洋，自會勾起遊人的萬千思緒。而從曆史中回到現實，彎彎的秦淮河、繁華的夫子廟、巍巍的中山陵，明朗秀麗的南京城仍是一派尊嚴繁華的景象。一時間，幾多感慨，湧上了心頭；滿腔激情，噴湧而出。古往今來的南京都是一個暢想懷古的好地方。
在隋唐時南京地區多被稱作金陵。金陵這一名稱可能始自戰國時期，史載楚威王曾置金陵邑，傳說楚懷王滅越國後曾在鍾山埋金以鎮王氣，所以鍾山又稱金陵山。隋唐的統治者都采取抑製金陵的策略，隋文帝曾下令拆毀城中的建築物，將城邑平為耕地，唐代的統治者仍舊限製金陵的發展，這可能是出於穩定統治的考慮，不過這樣一來，金陵城長時間繁華不再，成了文人歌詠曆史興衰的很好的話題。在隋唐時期金陵已是一般的州縣，當時的通稱以“金陵”最為常用，也常稱“白下”、“上元”、“江寧”、“昇州”等等。唐代詩人來過金陵的不少，留下了很多描寫金陵的詩篇。
劉禹錫就在金陵寫下了不少作品。他二十一歲考中進士，進入官場。順宗即位，任用王叔文等人推行一係列改革措施，劉禹錫是革新集團的核心人物之一，後即因此被貶，其間雖也曾一度奉詔還京，後又因觸怒新貴繼續被貶。劉禹錫的貶謫之地多在偏遠的南方，他曾多次到過金陵，劉禹錫在金陵附近寫有很多懷古詩，在詩壇享有盛名。試看他的《西塞山懷古》：
王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。
千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。
人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。
今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
西塞山在今湖北省，漢魏六朝以來建都金陵的帝王，都把西塞山作為長江中遊的江防要塞。晉武帝要伐吳的時候，命令益州（今四川成都）刺史王浚督造戰船，領兵出戰。據《晉書》記載，王浚“作大船連舫，方百二十步，受二千餘人。以木為城……自古未有”，太康元年（280）正月，王浚統帥水軍自成都出發，沿江東下，攻伐孫吳。這首詩由史實入手，把王浚的樓船寫得很有氣勢，緊接著描寫了晉軍的勝利發展。東吳末代皇帝孫皓在江防要害之處，用鐵鏈橫鎖長江，又做了許多很長的鐵錐，暗置江中，企圖憑險據守。王浚樓船一到，先用木筏排除鐵錐，又用大火炬燒斷鐵鏈，沉沒工底。接著水師順流而下，孫皓抵擋不住，隻好投降。詩人在西塞山前浮想聯翩，東吳等六朝都曾在金陵建都，也都以西塞山為防守要塞，然而，它們都一個個地亡國了，這裏邊有多少值得吸取的曆史教訓啊！人們想起這些往事就感傷一回，西塞山還是那樣，滾滾長江的寒流在枕靠著它不停地流去，有誰認真地從這些往事中吸取過教訓呢？