不論是過去還是現在，杭州都是當之無愧的名城。在秦代這裏稱錢唐縣，到了隋開皇年間改稱杭州。唐代中期，杭州發展成“珍異所聚，商賈並輳”的商業都市。五代吳越和南宋又兩代建都，曆時二百多年，杭州的發展達到鼎盛，號稱“東南第一州”。元代的杭州經濟繁榮，風景優美，為東南重鎮。馬可。波羅在遊曆世界許多地方之後來到杭州，曾十分驚異地讚歎它是“全世界最美麗華貴的城市”。杭州的美麗和繁榮得之於水，隋煬帝開鑿大運河，促進了杭州經濟的發展，曆代的官吏和群眾不斷地疏浚治理西湖，更為這座名城增添了最有詩意的一筆。“繞郭荷花三十裏，拂城鬆樹一千株”（《餘杭形勝》白居易）的水色山光，令從古至今的遊人流連忘返。
江南憶，最憶是杭州。杭州美，美在西湖水。西湖，本因處於杭州城西而得名，實際上現在的西湖就在杭州城中，杭州城與西湖就分不開來，西湖就像一麵巨大的明鏡，把杭州城映在其中。據說，古時候東海有一條玉龍，它與天目山的金鳳相識，它們找到了一塊晶亮的白玉，經多年琢磨，磨成一顆璀璨的明珠，這顆寶珠照到哪裏，哪裏就樹木長青、百花盛開。天宮的王母娘娘要搶奪寶珠，在爭奪中寶珠落到了人間，變成了波光粼粼的西湖，而玉龍和金鳳則變成了湖邊的玉龍山和鳳凰山，日夜守護著這顆杭州城的甽珠。現在湖濱公園的“美人鳳”塑像，手持寶珠，就是演繹的這個故事。
實際上西湖本是個與錢塘江相連的淺海灣，今天聳峙在西湖南北的吳山與寶石山，就是懷抱這兩個小海灣的岬角。漢代的西湖仍隨潮水的漲落而出沒，後來由於潮汐的衝擊，泥沙在兩個岬角淤積起來，逐漸變成沙洲，並不斷向東、南、北三個方向擴展，終於把吳山和寶石山的沙洲連在一起，形成了一片衝積平原，把海灣與錢塘江分隔開來，原來的海灣就變成了一個潟湖，這就是西湖的雛形。潟湖形成後，西湖的水也逐漸轉為由周圍山溪補給，最終成為一個淡水湖。一直到隋代，湖泊的形態才基本固定，杭州城倚湖而建，“人間天堂”的天堂氣象才逐漸形成。
值得一提的是對於西湖這樣的天然湖泊來說，由於注入河流的泥沙衝積，天長日久下來，必然要出現泥沙淤澱、葑草蔓生而使湖底不斷變淺的現象，而最終由湖泊變成沼澤，由沼澤而形成平陸，這就是湖泊的沼澤化。實際上早先和西湖並存甚至比西湖人數十倍的南下湖、鑒湖等等就是這樣消失了，今天隻能在曆史書上找尋它們的名字了。但西湖從其成湖之曰起直到今日，仍然是一湖碧水，這就是人的作用，由於曆代人們不間斷的努力，遏製了西湖的沼澤化過程。
回憶西湖的曆史，有四個朝代是不容忽視的，而這四個朝代中，各有幾個名字是不能抹去的。如果說西湖本是塊璞玉，那麼他們就是傳說中的玉龍與金鳳，把西湖雕琢得玲瓏剔透、光鑒天地，也就是說，正是因為他們對西湖做了一次次綜合整治，西湖才有今日盛況。
唐長慶二年（822），白居易來到了杭州，當上了杭州刺史。他來的時候，正是西湖日漸淤塞、湖水幹涸、農田苦旱，人民生活和城市發展受到嚴重影響的時候。於是，白居易衝破重重阻力，疏浚西湖，築堤建閘，使湖堤比原來的湖岸高上數尺，增加了蓄水量，以供農田灌溉，並重新浚治六井，保證了城裏居民的正常用水。他修建的那條堤，就是著名的白堤。他親手書寫了《錢塘湖閘記》，刻在石碑上，讓後來的地方官了解堤壩跟農業的利害關係，石碑上詳細地記載了堤壩的功用，以及蓄水、放水和保護堤壩的方法，其中甚至詳細地寫明了一寸湖水能灌溉多少頃農田。他給了西湖活潑潑的生命，他還為這座長堤留下絕妙的詩句《錢塘湖春行》：
孤山寺北賈亭西，水麵初平雲腳低。
幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。
亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。
最愛湖東行不足，綠楊蔭裏白沙堤。
這首詩寫於長慶三年春天，詩中的錢塘湖就是今天的西湖，詩的內容有如一幅春郊試馬圖一樣明麗輕快，令人目迷神馳。詩人在初春的西湖上漫步，對滿眼湖光山色作了細致的刻畫。從孤山上眺望湖麵是春水融融，信步走來，隻見鶯爭暖樹，燕啄春泥。而這“爭”和“啄”則給舂光的喧鬧增添了詩情畫意。沿路是迷人的燦爛的鮮花、隱沒馬蹄的淺草，一派春意盎然，生氣勃勃。詩人從孤山行走到白沙堤上，對湖東的景色還嫌看不夠，他要詠歎垂楊綠陰，用“最”字顯示他的陶醉流連。詩中描繪的是春景，寫的是鶯燕，洋溢著的卻是詩人自己輕快歡樂的感情。據說今天西湖景色中的“平湖秋月”、“白堤孤山”都與白居易的這首詩有關。