進該校時，有言在先，是勤工儉學的，學校安排我和鄭同學幫助食堂剝馬鈴薯皮，以換取三餐夥食費。即使這樣，我這時帶來的300美金也快要花完了。怎麼辦？隻好利用暑假去打工。
學校所在地是個小地方，沒有什麼大工廠。而且，在雇主看來，我的個子矮小，身體又瘦弱，更不願意雇用。我隻好到農村去找活幹。
那是個加拿大農民的個體農莊，占地1平方英裏。主人一家三口：夫婦倆和一個兒子，另外雇了一名長工。農莊主要出產馬、牛和豬。我幹的活是替馬匹套馬鞍、鋤草、割草和擠牛奶。本來每月工資35元，主人見我個子小，隻給我25元。
農莊共有8匹馬，主人要我分管4匹，每天清早把馬鞍套上。這些馬又高又大，馬背幾乎與我頭頂一樣高，我害怕被馬蹄踢傷，不敢接受這種活。主人的兒子看出我的心事，對我說，每匹馬都有自己的名字，你隻要呼叫它的名字，就很馴服，不會有危險的。試之，果然靈驗，這才接受下來。
吃過早飯，就下到地裏鋤草。這種活我在國內曾經幹過，沒有難住我。但是馭馬割草的活就不適應了。那是坐在割草機上，馬拖著割草機把飼料草割下，準備給牛馬過冬吃的。主人的兒子告誡我說，馬匹有時會被繩子絆住而狂奔起來，這時要緊緊拽住馬韁，要是製止不住，新式割草機從機器上摔下來，那是不堪設想的！你試兩天吧。果然，有一次，馬被地裏的一根繩子絆住，立即瘋狂奔跑，我拉不住馬韁，急中生智，立刻從割草機上跳下來，才免遭一場橫禍。這件事，今天回憶起來，仍舊心有餘悸。
前麵講過，我留學的地方是個小城市，不易找到工作，何況雇主總是戴著有色眼鏡，瞧不起我這個“個子小、體力弱”的中國留學生。有位朋友告訴我，要打工必須離開這裏。我把這句話記在心上。終於，我有機會到密歇根州的底特律市工作，我已記不起是如何去的。那是個汽車城，有名的福特公司和通用汽車公司都在那裏。隻記得一個美籍華人到車站接我，他帶我到衛理公會去做禮拜，並介紹給其他中國人。但在工廠找來找去找不到工作，直至第三天，有一個招工人員對我感興趣，答應每天4塊美金，次日到做車身的車間上班。我做了5個月又失業了。原來，工廠有貨就招募臨時工，訂貨做完就辭退工人。
我想去福特公司做工，苦無門路，後來找到衛理公會一位會友，他指點說，最好有人替你介紹，先打個電話，否則很難收你。我采納了他的意見，一星期後果然如願以償，報酬是每天6塊美金。記得那是流水線上的一個活，活雖不重，動作可得敏捷，做完一天下班，覺得非常辛苦。大約過了一個星期，才漸漸習慣下來。
我幹了不到一年，福特公司大為出名，原因是當時的中國政府和福特公司訂了合同，大意是公司為中國築公路，中國則買福特公司的汽車。福特公司為此招收200名中國學生在工廠學習，以便將來派往中國推銷福特汽車。但是報名條件有限製，例如，隻招收美籍華人，必須是大學生，等等。我第一條就不夠格。又過了一年多，大概由於條件過苛，生源不足，經人撮合，我終於從臨時工轉為學生。那時該廠每天生產700輛汽車的引擎，原先我當工人是三班倒，要輪流做夜班，自從改為“學生”後，雖然工資仍是6美元一天，工作卻輕鬆得多，更重要的是不必做夜班，從此，我才有機會上夜大學。我在該城幹了3年（1923~1926），其中以“學生”身份工作近兩年，畢業後不知何故並未派我去中國。
初到美國時，第一學年算是大學新生。在南德庫他州衛理大學，一年級新生要戴綠帽，“綠”表示“新”的意思，但是，戴綠帽的學生走路要規規矩矩，不得男女並排走，犯了校規處分也特別重。我和鄭同學認為這是帶有歧視性的規定，特別不符合中國的習俗，乃予以抵製，堅決不戴。後來學生自治會派人來做動員說服工作，我們以中國的風俗為由，據理力爭，他們也說了許多“道理”，最後來個折中，讓我們戴一個星期做個樣子。我從衛理大學轉到福特商業學校，最後進密歇根大學。在第一次轉學時，由於彙款接濟不上，曆盡艱辛，挨餓受凍，有時一天隻吃一餐，晚上則在火車候車室或公園過夜。在福特商業學校畢業後得不到分配，又繼續當工人，約兩個月後才進密歇根大學，那是1926年9月的事。