1949年，對北京前門商業區來說，應是一個難忘的年份。
先是中國人民解放軍的入城式，古老的都城萬人空巷，剛剛獲得新生的市民，擁擠在狹窄的前門大街兩側，歡迎自南向北行進的解放軍戰士。稍後，梅蘭芳從上海乘火車抵達北京，梨園名伶進人前門火車站迎接。當簇擁穿著白色西服的梅出站時，被附近的人們發現，於是一傳十，十傳百，箭樓以南頓時水泄不通。
然而，就是這兩度的人文景觀，構成了前門地區最後的輝煌。在前門的記憶裏，大街曾經是何等寬闊威風——仰對青天，街心高聳起一條黃土鋪成的大路，上麵走馬過車。最引人注目的是輛騾車，它的主人就是梨園的“伶界大王”譚鑫培，他和其他“角兒”去戲館子唱戲，來去都是乘坐私人騾車。譚的這輛車後棚上開了十三個小窗戶，時人就稱之為十三太保這條土路兩側有“溝”，行人就在“溝”裏走路，做買賣的攤棚也搭設在“溝”裏，日出而做，日入而息。
後來，前門大街上的土路鏟平了，原來搭設攤棚的地方，也出現了“違章建築”——最初東西各是一溜臨街的鋪麵房，慢慢的，鋪麵房變成了前店後廠。於是前門大街陡然窄仄起來，東側鋪麵房的背後增添了肉市（街），西側則多了珠寶市（街）。
再往後，前門的商業興盛起來，各種買賣在此競爭，商店、飯館、澡塘、戲園子、藥鋪、錢莊、旅館、當鋪比鄰而居。大柵欄成為綜合性的“第一大街”，各類買賣的“頭一份”都力圖在大柵欄中安營紮寨。對麵的鮮魚口胡同，則成為單項的專業鞋帽大街，九家鞋店和十一家帽店擁擠在一起；廊房二條則成為玉器大街，在附近還都是土路的時候，這兒首先鋪設了瀝青路麵。離前門不遠，還有專業的刺繡大街和古玩大街。最馳名的底層妓院八大胡同，就躲在這些大街背後的深處。說是“八”，其實不止於“八”。
再再往後，一些享名遐邇的老字號出現了——全聚德、同仁堂、都一處、內聯升、瑞蚨祥、正明齋、馬聚源、天福號、祥聚公，等等等等，大街兩側琳琅滿目，街心增添了有軌電車，因為鈴鐺總是“鐺鐺”地響，老百姓便呼之為“鐺鐺車”……
繁華滿目，頤指氣使。時人把北京的繁華地區歸納為一句話東肀西四鼓樓前。這裏的“前”就是前門，把前門擺在整個繁華係列的最後，是采取京劇的習慣：大軸，總是最後才上場的。
從大的城市格局看北京，兩個城圈護衛著內、外兩城。內城的屮央是紫禁城，它實際是“內中之內”，昔人也稱之“大內”。紫禁城位於北京的中軸線上，坐北朝南，威風凜凜，不可一世。東城、西城緊挨著，也沾了不少光。東城權貴多，西城文化人多，重要機構也大多設在東、西兩城。就連昔日淘出的糞便，東、西城的價兒也高於崇文、宣武。相比之下，外城屬於販夫走卒的居住之所，進入視野的一切，都顯得荒涼、簡陋。越往南，人眼的房屋、道路和人物，也越來越難以人眼。今日的陶然亭公園，在昔日北京人的眼班，已經遙遠到近乎“野地”，因為從虎坊橋向南，民居的簡陋和破落都已慘不忍睹。
在這種大格局的規定之下，前門的地位就很特殊。一方麵，它置身外城並屬於外城，但又與內城僅有一（城）牆之隔。內城的“普通居民”，如果想放下身分出去瀟灑、閑散一番，那麼前門就是最合適、也最上算的場所。隻要邁出雙腿向南走去，“出城”的感覺總是居高臨下、足以自豪的；更何況，在前門享受到的卅俗性歡樂，更是內城高檔影院舞廳無法比擬的。所以在七八十年以前，內城盡管可以在堂會中看到最佳陣容的堂會演出，但喜歡追逐世俗氣氛的內城戲迷，還是習慣“出城”聽戲。由於散戲太晚，前三門（前門、崇文、宣武）的城門已關，他們隻能在外城旅店“湊合”一宿，次日一早再“進城”回家。這不算丟身分，反而算是“一樂兒”。
就這樣，曆史緩慢而又嚴厲地為前門商業區積澱出一個形象——它匍匐在箭樓腳下，它不能直接仰望正陽門，因為正陽門屬於內城。正陽門是它的一道威嚴的屏障，阻隔它不要去“攀扯”天安門和紫禁城，警告它不要有“非分之想”。它隻能屬於外城，隻能以質樸的胸膛，容納了外城草芥之民在此做短暫的歡娛，並使長期的勞累和屈辱稍獲麻痹。但是，它又距內城最近，內城的老爺、太太一旦想起自己，又樂於“屈尊”來和草芥之民“同樂”那麼一小會兒。
說到“前門人”，它漸漸覺得自己定了型。一方麵仍有自卑感，雖然傑出人物的豪富超過了內城“普通居民”，但終歸覺得來路和品格上輸人一頭。但是，因為這裏百業雜處，慢慢實現了自給自足，尤須再仰求他人。特別是少數“前門英傑”的豪富，他們彼此之間互相幫襯著，慢慢結成一個帶有獨立性質的群體。30年代初，年輕的譚富英剛剛出科，嗓子、扮相都好得驚人，已由給尚小雲等“挎刀”（唱二牌）變成自己挑班。某晚，他在前門慶樂戲園唱大軸，同仁堂老板樂某人前來捧場。這樂某人是富英祖父譚鑫培的朋友，他看了富英的戲十分興奮。散戲後，由晚輩攙扶著走進後台，一見麵就喊叫起來：“好小子！有種！可——可惜，你爺爺沒看見你的今天……”說著，就把手上價值連城的翡翠扳指摘了下來：“給你，給你！當——當初，這是宮裏的東西，本是一對兒。那——那一個，幾十年前，我送給了。你爺爺，這一個給你吧。宮裏的東西，如今成了你——你們家的東西啦！哈哈，其實也該——該著，你爺爺是梨——梨園的伶界大王，他也是王爺了哦？哈哈……”這時，年輕的譚富英趕忙彎腰“打千”（請安）謝賞。這兒附帶提一句，譚家幾代一直住在前門外的大外廊營頭條，幾進的大院子，因名伶更風光了許多。它對照於散布在宣武門外梨園眾生的簡陋住所，同樣是髙不可攀了。