“可是……”
“可是什麼？”
“老板，你那些小伎倆小陰謀……”
“我的小伎倆小陰謀！你以為在這個案子裏我扮演了哪個角色？”
“我是說，老板……”
“告訴你，小夥子，我沒涉足什麼事。兩個鍾頭以前，我掌握這個案子的信息真沒你多。一切都是上帝的旨意，毫無征兆地讓我來繼承一筆遺產。我不能違抗他的旨意，才……”
“才什麼？”
“才受命為柯斯莫·莫寧頓報仇，才受命尋找他的合法繼承人，保護他們，並把屬於他們的兩億元分配給他們。難道這些事不是正派人的作為？”
“是的。”
“好吧，但如果我不是作為一個正派人去辦這種事……你是想說這個吧？”
“老板……”
“好吧！小夥子，你要是看到我有絲毫讓你反感的行為，要是在堂路易·佩雷納的良心上看到一點汙點，那你就不要踟躕不前，盡管拎住我的領子送到警察總署去吧。我特許你這樣做，我命令你這樣做，這下總該行了吧？”
“光我行了還不夠，老板。”
“你這是什麼意思？”
“還有別人呐。”
“再直白一些。”
“您要是受人脅迫呢？”
“如何脅迫？”
“別人也許會出賣您。”
“誰？”
“我們原先的那幫夥伴……”
“早走了。我早把他們打發出法國了。”
“他們在哪兒？”
“這是我的秘密。你呢，我把你留在警察總署，需要時再叫你幫忙。這下，你懂我的苦心了吧？”
“可如果別人發現了您的真實身份呢？”
“那又如何？”
“會逮捕您的。”
“不可能。”
“為什麼？”
“不可能逮捕我。”
“有什麼理由？”
“你剛才也提到過。一個充足的理由，高級的理由，讓人必須接受的理由。”
“到底是什麼？”
“我已經死了。”
馬澤魯刹那間呆立，佩雷納的理由如同當頭棒喝。他一下看出了老板的氣魄和幽默，倏然間爽朗大笑，笑得東倒西歪，苦瓜臉肌肉連帶著抽動，樣子滑稽極了。
“啊！老板，您還是老樣子！……上帝啊，這真可笑！……我不是在做夢吧？我認為我不是做夢！……比原來還清醒得多。哈哈，您死了！埋了！一筆勾銷了！啊！多麼可笑！多麼可笑！”
伊波利特·弗維爾工程師住在絮謝大道上一座大公館裏，後麵是一線城防工事，左邊是一個花園。他讓人在花園裏建了一間大房子來做工作室。這樣，花園就略顯小了，隻有柵欄邊的一小塊草地和幾棵樹。柵欄上爬滿常春藤，開了一道門，把花園與大馬路隔開。
堂路易·佩雷納和馬澤魯去了帕西警察分局。在那兒，馬澤魯按佩雷納的指示，首先作了自我介紹，要求派兩名警察通宵守護弗維爾工程師的住宅，若有可疑人員企圖進入，直接拘捕。
警察分局長應準提供協助。
辦完此事，堂路易和馬澤魯就在附近一帶吃了晚飯。九點鍾，他們來到公館大門口。
“亞曆山大。”佩雷納叫道。
“老板？”
“你害怕嗎？”
“不怕，老板。為什麼？”
“為什麼？因為，我們保護弗維爾工程師父子，就是跟一幫家夥對著幹。他們除掉那父子倆，就能得到無盡的好處，所以一個個都像發了瘋似的。你的命，我的命……如一絲草芥，不值一道……你不怕？”
“老板，”馬澤魯答道，“我不知道哪天會嚐到害怕的滋味，但在一種情況下，我是永遠不會嚐到它的。”
“哪種情況？”
“在您身邊。”
他利索地摁了門鈴。
門開了，出來一個仆人，馬澤魯把名片遞給了他。
伊波利特·弗維爾在工作室接待他們倆。桌上堆滿了書本、紙張和小冊子，在兩個由高高的架子撐起的繪圖架上，有一些詳圖和草圖。兩個玻璃櫥裏，擺放著一些象牙和鋼鐵模型。那都是工程師發明或製造的機器的模型。靠牆擺著一隻長沙發，對麵是轉梯，通到樓上的走廊。天花板上，吊著水晶掛燈，牆壁上掛著電話機。
馬澤魯報上自己的姓名職務，並介紹說他的朋友佩雷納也是警察總監派來執行任務的。之後他就單刀直入，道出這次前來的目的。警察總監德斯馬利翁先生發現了一些十分嚴重的跡象，很是焦灼，等不及明天與他會見，先派手下人來指導他采取防備措施。
弗維爾開始有點不快。
“兩位，我已經采取防備措施了。再則，我怕你們卷進來，反倒有害無益。”
“這話怎麼講？”
“會顧此失彼，也擾亂我搜集證據。我需要那些證據，來反擊那幫歹徒的陰謀。”
“您能給我詳細地解釋一下嗎？”
“不行，我不能……明天，明天上午……在這之前，不行。”
“明天太晚了吧？”堂路易·佩雷納打斷他的話。
“太晚，明天？”
“韋羅偵探告訴德斯馬利翁的秘書：‘今夜會發生兩起謀殺案。避開不了，改變不了的。’”
“今夜？”弗維爾略帶怒氣地叫道，“……我跟你們說，不會，今夜不會，我斷定……我掌握了一些情況，不是嗎？而你們並不清楚……”
“是的，我們是不清楚，”堂路易辯駁道，“可是有些情況，韋羅偵探知道了，您卻不清楚。您敵人的機密，他或許了解得更深。證據，就是那幫家夥對他加倍防範；證據，就是一個拄烏木手杖的家夥一直監視著他；證據，就是最終他被謀殺了。”
伊波利特·弗維爾的自信被打消了。佩雷納趁機進一步勸說，終於使他服從了這比他更強的意誌，雖說他還並未完全施展開。
“怎麼？這麼說，你們今夜想在這裏留宿？”
“正是。”
“可這太好笑了！真是瞎耽誤工夫！你們把事情弄砸了，就……怎麼，你們還想幹什麼？”
“家裏都還有誰？”
“先說我妻子，她住二樓。”
“弗維爾夫人沒有危險。”
“是的，她沒事。有危險的是我，我和我兒子埃德蒙。因此，八天來，我一改往日習慣，不睡臥房，而在這間屋子過夜。我謊稱要幹活，要寫東西，要熬夜，還需要兒子幫忙。”
“那他也睡在這兒？”
“在樓上的一間小房子裏，我叫人給他整理出來的。隻有從這室內樓梯才能上去。”
“他現在在屋裏？”
“對。他睡了。”
“他多大了。”
“十六。”
“您這樣換房間，是擔心有人謀殺？那麼會是誰呢？某個敵人，也住在公館裏？某個仆人？或者，是外麵的人？如果是外麵的，會怎麼進來？我要問的就是這些。”
“明天……明天……”弗維爾執拗地答道，“……明天，我會跟你們說的……”
“為什麼不是今晚呢？”佩雷納緊緊追問道。
“因為我需要證據，我再說一遍……因為我隻要說出來，就可能導致嚴峻後果……我怕，是的，我怕……”
很明顯，他全身顫抖，一副可憐狀，那麼驚慌無助，堂路易不再緊逼發問了。
“好吧，”他說，“我隻要求一件事，就是允許我和我這位同伴在您隨時能叫到的地方留宿，好嗎？”
“這好辦，先生。也許這樣更合適一些。”
這時，有個仆人敲門進來說：太太要出門，想見一見先生。幾乎就在同時，弗維爾太太進來了。
她嫻雅地點點頭，向佩雷納和馬澤魯致意。這女人大約三十五歲，長著兩隻藍眼睛，一頭波浪起伏的頭發，臉蛋兒稍顯俗氣，卻很漂亮迷人，極富有風韻，很招人喜歡。她裏麵穿一件跳舞時穿的長裙，袒露出美麗的雙肩，外麵罩一件鏤花的絲質外套。
丈夫訝異地問：
“你今晚要出門？”
“你忘了？歐微拉家在歌劇院他們的包廂裏給我留了個位子。你還要我看過戲後去參加艾爾辛格夫人的晚會。”
“是的……是的……”他說，“我想起來了……光忙著幹活！”
她帶好手套，又問：
“你去艾爾辛格夫人家嗎？”
“為什麼？”
“這會讓他們高興的。”
“可我不想去。再說，我的身體也不好，去不了。”
“我幫你解釋一下。”
“對，你幫我說一聲。”
她優雅地扣上外套，站了一會兒沒動，好像在想什麼告別的話。接著，她問道：
“埃德蒙不在嗎？我還以為他在幫你幹活呢？”
“他累了。”
“睡了？”
“對”
“我想吻吻他。”
“別了，你會把他弄醒的。再說，你的汽車候在這兒呢？快去吧，親愛的，祝你玩得開心。”
“啊！玩……”她說，“好像人家去歌劇院和晚會是為了玩似的。”
“總比你留在屋裏要好。”
場麵有些讓人發窘。想必這家庭不很和睦，丈夫身體不好，不願去交際場合玩樂，把自己關在家裏，而太太年輕好玩，喜歡去外麵找樂子以此消遣。
見丈夫不再跟她說話，妻子便俯下身子，淺吻了一下他的額頭。
接著，又向兩位來客打了招呼，就走出門去了。
不一會，傳來汽車馬達聲，車聲緩緩遠去。
伊波利特·弗維爾馬上站起來，搖鈴喚人，說：
“家裏人誰也不知道我大禍來臨。我誰也沒告訴，雖說西爾威斯特是我的貼身仆人，服侍我多年，為人老實忠厚，但也不例外。”
仆人進來了。
“我要睡了，西爾威斯特，給我鋪床吧。”弗維爾先生說。
西爾威斯特打開長沙發，鋪好床單被子，便成了一張舒適的床。接著，他按主人吩咐，拿來一瓶酒、一隻酒杯、一碟糕點和一盤水果。弗維爾先生咬了一塊糕點，接著切開一個紅皮小蘋果。蘋果還沒熟，他又拿起另外兩個，摸了摸，覺得也是生的，又放回盤裏。最後他另拿起一隻梨，削了皮吃起來。
“把果盤留下，”他對仆人說，“夜裏要是餓了，我方便……哦，我忘了，這兩位先生留在這裏。別告訴別人，明早我搖鈴後再來。”
仆人出去之前，把果盤留在桌上。佩雷納把什麼都注意到了，因而能夠絲毫不差地回憶起那天晚上哪怕是最甚微的細節。他數了數，果盤裏有三隻梨，四隻紅皮小蘋果。
這時弗維爾登上旋梯，沿著回廊，來到兒子睡的房間。
“他睡得可香哩。”他對跟著上來的佩雷納說。
房間窄小，有一套專門的通風係統。因為木質百葉窗板釘死了，窗口密不透風。
“這是我去年使用的一個手段。”伊波利特·弗維爾說，“我在這間房裏作電氣實驗，怕有人偷看。所以，把通屋頂的出口也封死了。”
他又壓低聲音，補充道：
“長久以來，總是有人在周圍不懷好意地晃來晃去。”
他們下了樓。
弗維爾看了下表。
“十點一刻……是睡覺的時候了。對不起，我很累……”
他們協商好，佩雷納和馬澤魯搬來兩張扶手椅，坐在工作室通往前廳的過道裏看守。
直到這時，伊波利特·弗維爾一直處於興奮中，難以自已。但就在離開他們上床前，卻猛地沒支撐住，微微地喊了一聲。堂路易轉過身，看到他臉上脖子上直冒虛汗，又由於驚恐和發燒，渾身一直在發抖。
“您怎麼啦？”
“我怕……我怕……”他說。
“您神經繃得太緊了。”堂路易叫道，“我們兩人都在這兒，您還怕什麼！我們更可以守在您身邊，就守在您床邊。”
工程師扶著佩雷納的肩頭，猛烈搖著，臉部抽搐著，結結巴巴道：
“你們就算有十個……二十個人守在我身邊，您以為他們就不敢任意妄為了嗎？您難道不知道嗎？他們神通廣大！……他們神通廣大！……他們已經害死了韋羅偵探……他們會殺了我的……也會殺了我兒子……啊！那幫混球！……上帝嗬！可憐可憐我吧！……啊！太恐怖了！……我難受得要命！”
他跪下來，連擊胸脯，反複喊道：
“上帝嗬，可憐可憐我吧……我不想死……我不想我兒子死……可憐一下我吧，我拜托您……”
他忽地再次站起來，把佩雷納領到一個玻璃櫃前麵。那櫃子下麵安著銅滾輪，隻需稍微一推就開了，這時嵌在牆裏的一個小保險櫃露了出來。
“我的全部經曆都在這裏麵。三年來，我每天都寫一段。倘若我不幸死掉，很容易查出凶手。”
他匆匆地撥動鎖上的數字，又從口袋裏掏出鑰匙，把保險櫃打開。
保險櫃裏基本上是空的。隻有一層擱板上放著一堆紙張文件，裏麵有一本箍有紅色橡皮筋的灰色漆布本子。
他抽出本子，說：
“喏……這本子……一切都記在裏麵。看過以後，就知道罪行的前因後果了……裏麵先記著我的懷疑，以後是我的確證……一切……一切都記下了……擁有這些，完全可以設計……抓捕他們……您一定要記清啊，一個灰皮本子……放在保險櫃裏……”
他漸漸鎮定下來，把玻璃櫃移回原處，整理好幾份文件，擰亮床頭的壁燈，熄了房中央的吊燈，然後請堂路易和馬澤魯出去。
堂路易在房間裏巡察了一圈，檢查兩扇窗子的鐵護窗，注意到入口對麵有一個門，便問工程師……
“這是老客戶進出的門……有時我也走一走。”
“通到花園裏吧？”
“對。”
“鎖緊了嗎？”
“你們可以瞧瞧去……鎖緊了，還上了保安閂。兩枚鑰匙，還有花園門的，都在鑰匙串上。”
他把鑰匙串和錢夾放在桌上，把手表上緊發條，也放在桌上。
堂路易毫不為難，拿上鑰匙就去開了鎖，扯下保安閂，開門走下三級台階，來到花園，繞著狹小的花壇走了一圈。透過覆蓋在柵欄上的常春藤，他看到並聽到兩個警察在大馬路上來回踱步。他檢查了柵門，門鎖緊了。
“行。”他回到屋裏，說，“一切正常，您可以放心，明天見。”
“明天見。”工程師把佩雷納和馬澤魯送到過道裏。
在工作室與過道之間隔有一道雙層門。其中一層填充了軟料，蒙了仿皮漆布。過道的另一邊，掛著一幅重沉沉的帷幔，隔開了它和前廳。
“你可以睡一睡，”佩雷納對同伴說，“我來值班。”
“可是老板，您不認為這隻是一場虛驚嗎？”
“我不這麼想，因此我們才去防備。但是你了解韋羅偵探，你認為他是個無端妄想的人嗎？”
“不是，老板。”
“那麼，你知道他說了什麼。他說那話，一定有根有據，所以我得睜大眼睛。”
“老板，我們輪班。到我值班的時刻，叫醒我。”
他們一動不動地坐在一起，又草草聊了幾句話，接著馬澤魯就睡熟了。堂路易坐在扶手椅上不動，豎著耳朵細聽著周圍的風吹草動。公館裏一片寂靜，外麵，偶爾有一輛出租馬車或汽車駛過。他還聽見奧特伊線上最後幾列火車開過的隆隆聲。
堂路易起了幾次身，走近門口，沒有一點聲音。毫無疑問，伊波利特·弗維爾睡著了。
“不錯。”佩雷納思量道，“大馬路那邊有人看守，隻能從這邊進屋，沒什麼好顧忌的啦。”
夜裏兩點，一輛汽車在公館大門前停住。一個仆人可能守候在廚房和配膳房那邊，連忙奔過去開門。佩雷納熄了過道的電燈，輕輕撩起帷幔，弗維爾夫人進來了，後麵跟著西爾威斯特。
她登上樓，樓梯間又變得黑暗了。有半個鍾頭，樓上傳來輕輕的話聲和挪動椅子的聲音，接著就一片沉寂。
在這靜寂之中，佩雷納覺得心裏有一種莫可名狀的不安。怎麼回事？他也不清楚。可這種不安越來越強烈，越來越擾人，他便呢喃道：
“我去看看他睡著了沒有。房門應該沒有閂緊。”
不出所料，他一推門就開了。他打著手電，走近到床邊。
伊波利特·弗維爾背對著他，睡著了。
佩雷納放心地籲出一口長氣，回到過道，搖醒馬澤魯。
“該你了，亞曆山大。”
“沒事吧，老板？”
“沒，沒，什麼事都沒有，他睡著了。”
“您怎麼知道的？”
“我剛才去看了。”
“見鬼了，我都沒聽見。真的，我睡得太沉了。”
他隨佩雷納走進房間。佩雷納對他說：
“你坐在這兒，別吵醒他。我打一會兒盹。”
他仍然守了一會，後來就睡著了。不過，即使在睡夢中，他也留意周圍的動靜。
一架座鍾清晰地報時，每次佩雷納都數著鍾點。緊接著街道蘇醒了，送奶的車子過去了，早班火車拉響汽笛，轟隆隆地駛向郊區。
公館內部也開始騷動了。
日光從護窗板縫裏透進來。漸漸地，房間裏亮堂起來。
“我們走開吧。”馬澤魯說，“最好別叫他發現我們在房裏。”
“別出聲。”堂路易命令道，做了個火急的手勢。
“為什麼？”
“會把他吵醒的。”
“您早知道的，他還睡著呢。”馬澤魯依舊扯著大嗓門說道。
“的確也是……也是……”堂路易緩緩道，這麼大的說話聲竟沒把睡覺的人吵醒，他不由覺得有些蹊蹺。
半夜的那種恐慌，此刻又在他心裏冒了出來。這回是更明確了，無論他多不願意，也不敢弄清為什麼而恐慌。