錦清停下筷，道，“你向來謹慎，這種話不會輕易出口，說說你猜到了什麼？”
“每當我以為自己猜對，卻總發現是錯的。”
錦清撩起方帕擦擦嘴，道，“有些事你還是不知道的為好。”
穆伶沉默了一會才道，“穆伶知道說這些話逾了本分，穆伶跟著主子十二年，卻有七年的時間是跟著你，在我心裏，隻有你才是我真正的主子。不管如何，我希望你好。”
錦清轉過頭去，窗外有細微雨聲，落在樹葉上淅淅瀝瀝，卻似絲絲的蠶在心底一寸寸啃蝕。
造辦處的錦清前幾天淋了雨，隔天起了便覺有些咳嗽，今天造辦處倉庫有一批進貨，因著前幾天出了一樁清點不齊的狀況，再遇著這事她得守著，造辦處管事吳謹公公見她臉色不好，便讓她回去歇著。她放心不下，可又拗不過吳謹，隻得先回去，果然中午的時候，吳謹公公便來人通知出事了。
錦清一進造辦處的大門，便感覺氣氛不對，吳謹公公哭喪著一張臉迎上來，“姑姑，上貢太後娘娘的玉指環少了一隻，如今太後娘娘點名要那隻玉指環，這可怎麼辦啊？”
錦清道，“公公先別急，這批貢品誰負責清點的？”
“穆伶。”
錦清先是聽了“太後娘娘”，又聽到“穆伶”，心裏已是明白了大半，不由怒道，“帶穆伶過來。”
穆伶顯然是受過審問，臉色蒼白，麵上卻十分鎮定，從從容容地跪下。錦清把清點名冊扔到她身上，“把事情說清楚。”
穆伶道，“那批貢品是奴婢十天前清點的，當時吳公公也驗過，數目都對，奴婢貢品入倉後，隨後倉庫鑰匙交還吳公公了，吳公公一切都清楚。”
錦清冷笑道，“你這麼說，是把事情都推到吳公公頭上了。”
穆伶見她語氣平靜，知她反而是動了真怒，臉色灰白，“奴婢不敢。”
錦清道，“貢品失竊，你疏忽職守是逃不了的罪，敢問公公，這種情形如何處罰。”
“八十廷杖……關禁閉三天。”
錦清點點頭道，“拖她下去，打八十廷杖，關禁閉三天。”
這時，冬青衝進來，連聲急道，“姑姑，不可以啊，八十廷杖會要了穆伶的命的，我實話實說，那天是我當的班，穆伶是替我……”
“還愣著幹什麼，拉下去！”
錦清說話一向輕聲細語，對人也客客氣氣，眾人從沒見過她動怒如此，一時都嚇得楞住了半響，幾個小太監慌慌忙忙上來，拉了穆伶，穆伶不爭也不怒，像個木頭人似的，靜靜地跟了出去，不多會外麵就傳來打板的聲音。穆伶倒能忍，前麵的板子一聲不吭，到後麵才發出壓抑的悶哼，一聲接一聲，強忍的壓抑伴著板子拍打皮肉的聲音，聽在眾人耳裏卻越是不忍，不到五十板子，聽得外麵叫道，“已經暈過去了！”
“繼續打，打夠八十為止！”
冬青幾乎暈了過去，“姑姑！”
吳謹也幾分不忍，“既然人都暈了，不如到此為止吧。”
錦清正色道，“罰而不嚴，隻會讓下麵的人心懷僥幸，下次再出這樣的事，我們這裏一夥兒都不用活了。”
等穆伶被拖了下去，吳謹公公驚恐道，“姑姑，太後那邊怎麼交代，她可是點了名要那隻玉指環，人罰是罰了，可玉指環還未——”
“公公毋用擔心，我親自去向太後告罪。”
吳謹連聲道好，卻有點不敢瞧進她笑意盈盈的眼睛，心裏暗道自己以前真是小瞧了此女。