“在我向你們講述這件小案子的時候，我很希望阿克頓先生也能在場。”福爾摩斯說，“當然，他對這件案子也是非常有興趣的。親愛的上校，你接待了像我這樣特別愛闖禍的一個人，恐怕多少感到有些後悔吧？”
“一點沒有。”上校非常熱情地回答說，“相反，我覺得能有機會向你學習辦案方法，這是我一生最大的榮幸。我承認，所有的事情都是我未能預料到的，我也不知道如何解釋你所獲得的結果，我甚至連一點兒線索都沒有看出來。”
“恐怕我的解釋會讓你覺得有一些失望，但是，無論是對我的朋友華生，還是對任何一個關心我的工作方法的人，我一直堅持讓大家知道所有的事情。不過，由於剛剛在更衣室裏遭遇到了襲擊，我現在想喝一點白蘭地穩定一下情緒，上校，剛才我已經用光了所有的力氣了。”
“我想你的神經痛不會再毫無預警地發作了。”
歇洛克·福爾摩斯開心地笑出聲來。“我們還是過會兒再談吧！”福爾摩斯說，“還是讓我把這件案子按照順序給你們說一說吧！我還想把促使我下決心的一些事情告訴你們。如果我哪裏說得不明白，你們可以隨時問我。
“在偵探的藝術中，最關鍵的就在於可以從眾多複雜事實中分辨出哪些是關鍵的問題，而哪些又是無足輕重的。否則，你的精力就無法集中到一點，思考會受到影響。因此，從一開始接觸這個案子，我就將所有的注意力都集中到了死者手中的那張碎紙片上。
“在我們討論這個問題前，我想先讓大家注意一下，假如亞曆克·坎寧安所說的都是事實，就是凶手在打死威廉·柯萬以後立即逃跑了，那麼，很顯然，凶手是無法從死者的手中撕去那張紙的。可是，如果紙不是凶手撕的，那隻能是亞曆克·坎寧安本人幹的，因為在那個老人下樓之前，已經有幾個仆人在現場了。這一點非常簡單，不過，警官似乎沒注意到，因為在案件一開始，他就認為這些鄉紳和這個案子沒有一點關係。那時，我決定不帶任何偏見，而要依照事實所帶給我的指引一直調查。因此，從一開始調查的時候，我就以懷疑的眼光打量著亞曆克·坎寧安先生所扮演的角色。
“我非常認真地檢查了警官給我們的那張紙條，一眼就看出，這張紙條是非常值得注意的。這就是那張紙條，現在，你們有沒有發現一些值得注意的地方？”
“紙條上的字體看起來非常不規則。”上校說。
“親愛的先生，”福爾摩斯大聲說，“很明顯，這應該是由兩個人交替著寫出來的。現在，我隻是請你們多關注一下‘at’和‘to’中兩個寫得蒼勁有力的‘t’，然後你們再看看‘quarter’和‘twelve’中寫得軟弱無力的‘t’，把這兩個‘t’對比一下，我們可以很容易就會發現事情的真相。通過這樣的分析，我們很容易得出結論，‘learn’和‘maybe’是由一個筆鋒蒼勁有力的人寫的，而‘what’應該是出自一個筆鋒軟弱無力的人之手。”
“我的上帝！確實是這樣！”上校高聲喊道，“那兩個人究竟因為什麼要用這樣一種方式來寫這封信呢？”
“這件事很明顯就是一種犯罪行為，而其中的一個人對另外一個人並不信任，於是他決定，無論做什麼事都由兩個人一起動手。實際上，在這兩個人中，寫‘at’和‘to’的那個人就是主謀。”
“你說這話有什麼根據嗎？”
“我們完全能夠通過兩個人的筆跡對比來得出這樣的結論，不過，我們還有更有力的理由。如果你稍微留心，就能注意到：是那個筆鋒蒼勁有力的人先寫好了他要寫的字，而留出的空白就讓另外那個人去填寫。但是，空白留得並不太富餘，我們一眼就能看出，第二個人在‘at’和‘to’之間寫‘quarter’的時候，寫得很擠。因此，我們可以推測‘at’和‘to’應該是提前寫好的，那個先寫下了一些字的人，很明顯就是這一案件的策劃者。”