按照心理學的觀點，焦慮意指某種實際的類似擔憂的反應，或者是對當前或估計到的對自我的自尊心、生存處境、未來發展有潛在威脅的任何情境所具有一種擔憂的反應傾向。焦慮以恐懼為主要的情緒特點，還有其他多種情緒成分，如憤怒、痛苦、內疚以及羞愧等。
焦慮是對預期中的對自己有重大影響的損失或失敗的情緒反應，當一些對我們很有價值的東西處於危險中時，焦慮就開始了。假設我們很看重自我克製，那麼我們自己控製不住的暴怒就會引起很大的焦慮，我們就會在自己的想象中看到周圍的人因我們缺乏自製而輕視我們。相反，如果我們並不看重自我克製和控製，那麼完全可能覺得發怒是能夠振奮精神的。
焦慮既是心理的，也是身體的。焦慮是一種複合性負性情緒，焦慮不隻停留於內心活動，如緊張、煩躁、壓抑、愁苦，還常有一些程度不同的身體反應與外部表現，如不能集中精神工作、坐立不安、失眠或夢中驚醒、心跳、發熱或發冷、胃腸不適、胸悶、發抖、頭暈、臉發白或發紅等。
焦慮的種類多種多樣。弗洛伊德把焦慮分作：客觀性焦慮，指“對於危險或預料中的外來的傷害應有的（恐懼）反應”。例如，我們受到挫折或預計自己會受挫時所產生的緊張、擔心、害怕以及相應的軀體反應。道德性焦慮，是指人永遠無法消除的對良知的恐懼，因為這是維係社會關係所不能缺少的。它通常表現為羞恥感和負罪感。例如，我們因為傷害了別人而感覺不安與自責。神經症性焦慮是一種與實際危險不相移，而是起源於自己內心中無意識衝突的焦慮。
還有一種焦慮，叫“存在焦慮”，是指一種缺乏生活目標和方向，感覺不到幸福，不知道生活的意義與價值何在，內心充滿慌亂、惱怒、焦灼、擔心、孤獨並伴有一些軀體不適反應的狀態。“存在焦慮”導致人與人之間疏遠以及人對自己的背離。“存在焦慮”給人造成的最大困擾是缺乏幸福感與價值。
或許你已經發現，對絕大多數人來說，常常遇到的隻是正常的焦慮。然而，正常與異常之間並沒有隔著萬丈深淵，如果我們在日常生活中不善於應付自己的正常焦慮，那麼，日積月累，就有可能遭遇異常焦慮了。
建議一：正確看待焦慮。
無疑，長期的焦慮對人的身心是有害的，這正如弗各伊德所指：如果一個個體不能適當地應付焦慮，那麼這種焦慮就會變成一種創傷，使這個人退回到嬰兒時期那種不能自立的狀況。
然而，心理學家又認為焦慮是引起一個人行為中緊張狀態的動力。也就是說焦慮是由緊張帶來的，而我們每一個人在工作和學習中都要處在一定程度的緊張狀態，否則將一事無成。試想在一場激烈的比賽之肖，一個鬆鬆垮垮、毫不在乎的運動員，能會有勇猛的拚搏精神和優越的表現嗎？心理學家通過對運動員的研究發現，運動員比賽成績的媽壞與焦慮程度的高低有直接關係，焦慮程度過高或過低都不適宜。所以有心理學家特為運動員製訂一套焦慮量表，到比賽前把焦慮程度調整到最佳狀態，這樣比賽時就能取得好的成績。
此外，焦慮的反應雖有種種不舒服的症狀，但短暫的焦慮反應本身並不會引起身體的危害性後果。一旦焦慮反應消除，立即會恢複正常的功能，它不會引起“心髒病”之類的永久性身體病變。
焦慮還能夠促使你鼓起勇氣，去應對即將發生的危機。如在荒野裏遇見一隻老虎時，我們會感到焦慮，體險到緊張和害怕，這種反應完全是有益的，它能激發和調動個體能量以應對外來的突發事件對生命的威脅，從而增加個體生存和延續的機會。這就是焦慮對於我們的第一重意義。它有預警作用，因而有很重要的適應價值。