新官上任“三把火”。1982年的春天，繼母開始籌劃她來到我們家的第一個形象工程——改造老屋。說做就做，繼母還沒有湊齊改房的錢，就急著請來匠人，匆匆上馬了。一個月後，老屋被肢解。一間房料，老爸搬回了家。另一間，刨的刨，鋸的鋸，很快就被翻新了，用繼母的話說就是“操了重來”（方言，掀了重新來的意思）。母親建造耳房，更像是在建造一座尊嚴的塔。觀照母親的無奈，繼母就顯得有些急不可耐了。同我的母親一樣，繼母大興土木是有針對性的。母親針對嬸娘的輕視。繼母針對母親的那兩間偏房的那一個“偏”字。繼母說，老屋黑咕隆咚，耳房又矮又窄，不撞到鼻子也要撞到耳朵。她竟然這樣藐視我們家的老屋和母親畢生的心血！分明就是托詞！但你能說她說的不是理嗎？誰不希望自己住的房舍寬敞舒適一點？所以，繼母的第一個改造工程，被守舊的父親通過也順理成章了，而且幾乎沒有遇到什麼阻力。後來，老爸把他分得的那一半老房子木料搬回了家，老嬸也破天荒到我們家走動了。這是繼母需要實現的效果——一石二鳥。掀開包裹在老屋皮膚上的衣物，打上她的印記，這是收獲的一隻鳥。接下來再順便解決與老爸家懸而未決的房產糾紛，這是收獲的另一隻鳥。捕獲這第二隻鳥，更顯得深謀遠慮，不動聲色。
繼母在順利解決老屋的問題後，拋出了第三個動作——化解家族隔閡。村裏的沈姓人家，其實從老疙篼理起來，應是同一支，但分成了兩派。一派是“逃離族”。“逃離族”，指家裏有人在外上班掙錢的，比如我們家。一派是“留守族”，娃兒讀書沒讀出頭，全家清一色披農皮，比如老爸家。“逃離族”有麵子，萬事不求人，是少數派。“留守族”人窮氣不短，是多數派。家庭經濟情況的差異，像橫在兩派人家之間一道無形的隔膜。除了遇上家族裏的紅白喜事，兩派人家少有往來。就是平日裏見麵，也隻是禮節性打聲招呼。誰都憋悶，但誰也不說，也不想去改變。村莊就像一攤毫無生氣的死水。這種情形至少持續到了我們這一輩的時候。我相信繼母無疑是家族裏的新派人物，很多人也相信。從繼母來到村莊的那一天始，家族裏由來已久的沉沉暮氣，被一種新的元素漸漸替代。繼母憑著她那一副無人匹敵而且充滿戲劇色彩的伶牙俐齒，為兩派人家牽線搭橋，兩頭討好。用村裏頑固派的話說，就是“牆頭草，兩邊倒”。拿“牆頭草”比喻繼母是比較恰當的。不偏袒、不說長道短，不搬弄是非，保持中立。“牆頭草”原本帶貶義，是指沒有立場的人。消除家庭和家族的隔閡，就是要消滅“立場”。這樣一想，繼母作為搖晃在村莊裏的一株堅韌的“牆頭草”，其喜劇色彩也就凸現了。家族的派係問題，是老虎屁股，誰都不敢摸，但最終由一個來自村莊之外的女人馴服了，並且除了口舌，還真沒費多大周折。關於這個問題的解決，我不知道是繼母苦心經營的結果，還是她暗地裏采用了什麼秘不示人的手段。也許是抓住了家族裏的關鍵人物，也許是她的隨和與寬容，受到了家族裏老人、女人這些弱勢群體的擁護，總之一切已經不得而知了。我相信繼母的性格魅力是有著如此的殺傷力的。
繼母的三大動作，一環緊扣一環，密不透風。不待父親、老爸以及族裏的許多老人緩過氣來，繼母已經成功地完成了她的“三大改造工程”——改造老屋，改造父親和他的兄弟，改造我們家族。家庭的目光，家族的目光，村莊的目光，開始圍繞一個外姓女人聚攏而來。繼母漸漸成為主宰村裏大事小事紅白喜事雞毛蒜皮事的唯一人選。跟很多上任的新官一致，繼母的“三把火”燒得家族裏的一些腐朽人物毛焦火辣，也燒得一個村莊紅紅火火。那時候，繼母的一身纏繞了三個重要的身份：家族裏唯一學曆最高的女性長輩、生產小隊和生產大隊的婦女主任。“三把火”直接造就了繼母作為“家族政治家”的巔峰時代。
關於繼母的“三把火”，我是這樣評價的：改造老屋，倒是應了不破不立的道理。如果沒有那一次的大改造，興許沒有我們家現在的景象。開篇之作，筆勢飛揚，有男人氣派，賦予了一個“後娘”的存在意義。但繼母的動機實在可疑，其結果也欠妥，我持反對意見。改造家庭和家族隔閡，我認為可以打八十分。我是一個骨子裏熱愛和平與尋求認同感的人，想來沒有誰喜歡勾心鬥角，人人為敵，家和萬事興嘛。這樣評價我的繼母，免不了帶有某種感情色彩。還好，“二比一”。我的繼母即使不能像我的母親和幾個姐姐一樣，成為我生命中不可或缺的某一部分，至少也應該作為家族的一個舉足輕重的人物，進入我用力抒寫的行列。
四
寫到這裏，我得簡要補上一件事情。屬於“三把火”之外，但與我有關。
1982年的秋天，繼母同父親商量，要我轉到山外一所壩區初中讀書，周末就叫我到她的老母親（就是我的第二個外婆）那裏去玩。繼母說，那所學校的升學率很高，她就是從那所學校畢業的。守著家門口的學堂不上，跑大老遠去念書。那所學校究竟是哪座山頭的廟子我都還不知道哩。那個秋天和冬天，離家遠走的我，情緒低落。是不是繼母看我不順眼，找個茬把我支開啊。我腦子裏總是反複跑出一個詞語——“鳩占鵲巢”。我不知道我為什麼有這種惡作劇一般的想法。但我隻是個不知天高地厚的毛孩子，家庭裏的許多事情還輪不到我來評頭論足。我隻能把對繼母的懷疑深藏起來，我不想讓我的父親為難。還好，那所學校沒有讓我失望，我慶幸認識了我今生中又一個值得尊敬的語文老師——楊大全先生，學習成績也很快上去了。那年秋天，我十四歲，我的母親去世不到兩個秋天。