花園聚會的邀請函在壁爐架上已經放了一個星期。偵緝督察特裏·貝特森收到這封邀請函很開心，甚至很興奮。但他的兩個女兒，十歲的傑西卡和八歲的埃絲特卻提不起興致，她們壓根就不想去。
“肯定很無聊，”傑西卡說，“無聊透頂。大人們說個沒完沒了，還老是拍我們的頭——如果他們還有空注意到我們的話。”
“為什麼我們不能和特魯德一起去海邊玩呢？”埃絲特問，“我想去抓螃蟹。”
“特魯德要和她男朋友去利茲，她已經盼了幾個星期了。沒事的，聚會肯定很有趣，”她們的爸爸還在白費口舌，“到了那兒，你們肯定會玩兒得很開心。”
兩個人都不信這一套，但特裏知道自己還得硬著頭皮堅持。為了把工作和單身父親的角色同時玩轉，這樣的情形他早習以為常了。作為資深警探，那個周末他得值班，因此，他沒空帶孩子們去海邊玩，萬一工作上突然發生了嚴重的事情，他也沒有人可以托付幫忙照看孩子。他給女兒好友們的父母打過幾通電話，很不湊巧——有的要去祖父母家，而有的嘛，連特裏都不知道，所謂的好朋友暗地裏已經鬧翻了，這還是對方的母親告訴他的，她的女兒和埃絲特上周還是最好的朋友，現在卻儼然成了仇人。特裏的妹妹蘇珊去紐卡斯爾了，她們的挪威保姆特魯德，6點才能從利茲趕回來。於是，她們隻能去參加聚會了。
起初，一切順利。主辦聚會的大律師薩拉·紐比安排自己十七歲的女兒艾米麗招待小來賓們。另外一名大律師也把家人帶來了。於是，艾米麗和她的男朋友拉裏精心設計了一場尋寶遊戲，孩子們四處奔跑，屋子裏，花園裏，還有河畔的田野裏，到處是他們搜尋線索的身影。之後，宴會又提供了各種食物，如果喜歡的話，還可以加入薩拉的丈夫鮑勃組織的槌球遊戲，拉裏還在花園最遠處的一棵橡樹枝上吊了個秋千，下麵放著艾米麗在閣樓裏翻出來的塑料嬉水池。
“我們準備了很多毛巾。”薩拉微笑著說。他們看著埃絲特和一個六歲的小男孩尖叫著從草坪上跑過，兩個人的燈籠短褲上全是水和草屑。“看到孩子們玩得這麼愉快，我太開心啦。”
“是呀。”特裏說，“她們之前死活不想來，你也知道。大人們的聚會，況且是一大群律師——對孩子們來說，還有比這更糟的嗎？”
薩拉皺了皺鼻子，趕走臉旁一隻蒼蠅。“那倒是，不過律師也是人——尤其在周末的時候。或許，她們慢慢就會懂了。”
草坪上有十幾個衣著休閑的成年客人，他們都屬於中產階級，舉止得體，自得其樂。特裏十歲的女兒傑西卡和薩拉的同事賽文德拉·博斯組成了一隊，正和賽文德拉的未婚妻貝琳達還有薩拉的丈夫鮑勃在槌球比賽中激烈地廝殺。艾米麗和兩位年輕俊朗的律師針對反全球化抗議的重要性展開了激烈的辯論。薩拉的朋友，事務律師露西·帕森斯看起來很自在，她穿著一條寬大的碎花夏裙，正和一位個子瘦小，卻跟她一樣，堪稱約克郡板球專家的法官，在分吃一大碗草莓拌鮮奶油。
“你兒子西蒙最近怎麼樣啦？”
薩拉皺了下眉，臉上立刻晴轉多雲，整個下午因成功舉辦聚會而帶來的愉悅一下消失殆盡。傻瓜！特裏暗自想。為什麼偏要提這個？不過，也正是薩拉的兒子西蒙，讓特裏和薩拉有機會互相認識。一年前，薩拉成功地為西蒙辯護，洗刷了他的謀殺罪名，特裏的調查最終也證明了西蒙無罪。那段痛苦的時光，他們誰都不會忘記。盡管西蒙是無辜的，但特裏知道，這孩子可不是什麼省油的燈。
“哦，他……還好，應該還好吧。他一會兒可能會過來，他提到過，會帶上他的新女朋友，不過……”薩拉抱歉地聳了聳肩，“他不太喜歡這樣的場合，這些，從來都不是他喜歡的。”