尤錫在勢利的舅舅家裏過著牛馬不如的生活。舅舅吩咐他幹這幹那，他往往不知道怎樣去完成；他又常常為他的舅母跑腿辦事，但經常因辦不好而挨罵。最後他被分配去放牛。
但是，隨著他年齡的增長，他的舅舅也一點一點地加重他的工作量。一個秋天的晚上，他舅舅叫他去集合佃戶們收莊稼。到了佃戶們住的地方，他看到人們正在歡慶豐收。在這樣的快樂時刻，尤錫也像其他人一樣受到款待。人們給他啤酒喝，他還與一個和他年齡相仿的男孩跳了舞，最後，他同一夥人一起去追逐一個農村姑娘。人們高興地跳呀，唱呀，追著這個姑娘，一直追到她住的草棚子裏。但也就在這時候，尤錫的舅舅給吵醒了。暴怒的主人拿了棍子趕來，狠狠地毆打這些狂歡者。
豐收了，舅舅家決定請一次客。許多紳士來赴宴。尤錫的舅舅吩咐他好好看管客人們的馬和馬車。也不知道是哪一個頑童把一位客人的馬車輪子給弄鬆了。尤錫的舅舅責罵他疏忽，得罪了高貴的客人，並把他趕出了家門，不準再回來。
尤錫隻好到一家貧苦農民家裏暫時棲身。以後，他就靠打零工來糊口。伐木隊來這裏招工，尤錫當了伐木工人。後來伐木隊要走了，他也隨著他們離開了家鄉。以後的許多年裏，尤錫沒有一個固定的工作，經常在碼頭上當苦力，常常連肚子也填不飽。所以幾年下來，他仍然一無所有，根本談不上結婚。雖然有時他也會膽怯地去追求某個姑娘，但是從來也沒有一個姑娘肯答應嫁給他。
後來，連碼頭上的工作也難以找到了。無可奈何，尤錫隻好回到家鄉，在一家農場主那裏當雇工。農場主家的一個女傭人麗娜每天晚上就睡在客廳壁爐對麵的一個角落裏。她是一個懶散而又大大咧咧的姑娘。尤錫常常想去調戲她，但是他缺乏勇氣。七月裏的一個星期天，他喝足了酒，壯著膽子去睡到麗娜的身邊。沒想到她十分願意。原來，她早已懷了孕，正愁孩子找不到一個爸爸呢！
尤錫和麗娜結婚後，搬到沼澤地附近的一所破舊的茅屋裏去住。雖然他們不是正式的佃戶，但是他們總算被允許在當地開墾一小塊荒地，但尤錫必須勤奮勞動來償付房租。麗娜不久就生下了第一個孩子，取名卡萊。一開始卡萊就好像不是屬於這個家庭的成員，後來麗娜為尤錫一連生了四個孩子。苦熬了幾年，他們總算添置了一匹馬和一頭牛，但是後來馬死了。從此，他們再也沒有足夠的錢買任何牲口了。麗娜是個不會過日子的女人，常常把尤錫剛帶回的麵包賣掉，一家人經常餓肚子。
卡萊是一個性情怪僻的孩子。一天，他用一根鐵條把他的一個同母異父弟弟打傷了。尤錫為了醫治這個兒子的傷，花盡了家裏所有的錢，但也沒有治好，最後這個兒子還是死了。卡萊長大以後，被送到農場主家去當雇工。卡萊的同母異父的妹妹是一個很沉靜的女孩子。她被送到離家很遠的鎮上的一戶財主家當女仆。沒有多久，她就投河自盡了，因為主人的兒子汙辱了她。麗娜為女兒的死十分悲傷，加上整天在田裏辛苦勞動，她的身體越來越衰弱。在她生下最後一個孩子後，就悲慘地離開了人間。
尤錫越來越衰老了，頭發全脫落了，牙齒全部活動了，田裏的活越來越幹不動了。他隻能在村子裏消磨時光，卡萊這時已是城裏的一個出租馬車夫。戰爭爆發後，一切都發生了變化。每天工作12小時，代替過去的16小時。尤錫變得話多了，整天喋喋不休地講著改革的好處。由於他的直率，在村子裏博得了好聲譽。當社會黨人開始統治芬蘭的這個地區時，尤錫甚至成了一個代表團的成員。罷工開始了，社會黨設下了武裝崗哨，並征用農場主的東西。尤錫也被分配站崗並發給他一支槍。後來，每個人都知道罷工已結束，他卻還站在那裏堅守著崗位。村子裏發生了搶劫。社會黨人逃跑前殺死了一個地主，當局要追捕凶手。尤錫扔掉了槍，跑回了家。
政府官員們來到村子裏尋找尤錫，在他家裏隻發現兩個哭鬧的孩子。在牲口棚裏，他們抓住了哆嗦著的尤錫。進行一番公開審問，尤錫還沒有弄懂到底是怎麼一回事，法官就宣布審判結束。尤錫被判為第14名被槍決者。他被推出去執行了。