彈詞是由說（說白）、噱（穿插）、彈（伴奏）、唱（唱詞）幾部組成的。說白部分為散文，唱詞部分基本上是七言韻文，有時也略有變化，加上三言的襯句，成為三、三、七或三、三、四的句式。彈詞作品大多數是長篇的，一部作品往往要說上幾個月，象《安邦誌》、《定國誌》、《鳳凰山》是三部連續的作品共674回，70餘冊；一般通行的也都在10冊以上。彈詞中的開篇沒有說白，短的隻有兩韻四句，長的也不過十幾韻。主要是起定場作用，把聽眾的興趣引向正書上來，正如宋人說話中的入話一樣。後來它逐步發展成為一種獨立的藝術形式，嘉慶、道光時，有馬如飛者善著開篇，今傳有50餘篇，其唱腔稱為馬調，影響很大。彈詞開篇直到今天還是最受群眾歡迎的曲藝形式之一。在語言上，彈詞有“國音”、“土音”之分。國音彈詞是用普通話寫的，如《安邦誌》、《天雨花》、《再生緣》等。土音彈詞是用方言寫的，或者夾雜有方言的，它以吳音彈詞為最多，如《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《義妖傳》等。浙江的“南詞”、福建的“評話”、廣東的“木魚書”等，都是用各自方言寫成的流行於不同地區的土音彈詞的異名。
現傳彈詞作品據胡士瑩《彈詞寶卷書目》輯錄有270多種，其中除少數是鴉片戰爭以後創作的，大多數是清中葉以前流傳下來的。現存彈詞作品的數量雖然不少，但它們所反映的社會生活內容卻是極狹窄的，絕大多數都是寫才子佳人的戀愛故事，隻有一小部分作品有比較真實的曆史背景，反映了一定的社會現實。彈詞多在城市演唱，比較更受到婦女的歡迎，因此，她們要求突破封建束縛，改變長期受壓迫地位的願望也就在作品中有所體現。有不少作品出於婦女作家之手，象《天雨花》（陶貞懷作）、《再生緣》（陳端生作前17卷，後3卷由梁德繩續成）、《筆生花》（丘心如作）等皆是。
《天雨花》寫作時代較早，據其自序，其書當成於順治8年以前。作者寫出了明末朝政的混亂和閹黨的弄權。書中主人公左維明對鄭國泰、魏忠賢的鬥爭，對閹黨屠殺東林黨人的譴責，都表現了作者對明末現實的批判。但作者又是一個陳腐的封建秩序、封建道德的維護者，她對封建的等級觀念、忠孝觀念、婦女貞操觀念無不大加歌頌，有時竟通過作品主人公的嘴連篇累牘地進行封建說教，對農民起義和起義的領袖，她抱著極端仇視的態度。作者還是一個拙劣的自然主義者，她寫左維明與鄭魏等人的鬥爭，蒼白無力，常常是稍一接觸，即匆匆收場，得不到充分開展。而對左維明的家庭種種生活情況卻不厭其煩地津津樂道，使嚴肅的政治主題淹沒在日常生活的瑣碎描寫中，削弱了主題的鮮明性和形象的戰鬥意義。
《再生緣》寫成於乾隆年間。它是寫元代女子孟麗君與皇甫少華經雙方父母訂婚，後經奸人破壞，幾經波折，終於團圓的故事。作品較成功地塑造了孟麗君這樣一個壓倒須眉的女子形象。在重男輕女的封建社會裏，她竟位列三台，和男人一樣出入朝廷，議論朝政是非，辦理國家大事，並運用自己的才智為國家鏟除了叛國通敵的奸黨，恢複了忠良的名譽，這些都突出地體現了作者有意為婦女吐氣的願望，也是這部書動人之所在。在藝術上，《再生緣》的情節比較離奇、曲折，作者圍繞孟麗君與皇甫少華的婚姻這一主線展開了一係列的矛盾鬥爭，寫得波瀾起伏，引人入勝。但由於作者的思想和藝術修養都不高，限製了作品的成就。作品中正麵人物形象大都是封建倫理觀念的體現者，缺乏理想的光輝。孟麗君雖有超人的智慧和才能，但她最高的理想仍舊是回到家庭去做一個賢妻良母。並對一夫多妻的封建婚姻製度大加宣揚，因而大大損害了這一形象的完美。
《珍珠塔》在以才子佳人愛情為題材的彈詞中，是最為江南廣大人民所熟悉的一部。書中敘述書生方卿因家貧求助姑母，遭到有錢的姑母的羞辱，表姐陳翠娥同情他，並私下贈給一個珍珠塔。最後方卿中了狀元，他裝乞人模樣，到陳家唱道情，諷刺了姑母。這部彈詞在揭露封建社會的世態炎涼方麵有一定進步意義。由於說唱藝人在演出中不斷加工，它在藝術上以描寫細致、語言流利生動見長，不少片斷今天仍活在舞台上，深為群眾所喜愛。