王安石回開封後，神宗即召入宮，開頭就問，治理國家首先要做什麼。王安石回答說：“首先應該選擇治理的方法。”宋神宗最後說，你要全心全意輔佐我，希望我們能共同完成這個事業。
又有一日講席完畢，神宗留下王安石再一次議論政事。神宗認為，唐太宗須得魏征，劉備須得諸葛亮，然後才可以有所作為，這兩個人實在是不可多得的人才！但王安石認為，天下有學識的人才不算不多，而帝王常憂患無人輔佐自己治理天下，是由於“擇術未明，惟誠未至”，因而雖有賢明的人，也因“為小人所蔽，卷懷而去爾”。
不久，神宗又問王安石，自宋朝開國以來，百年無大變，天下太平是什麼原因。王安石為全麵回答這一問題，退朝後，寫了奏疏《本朝百年無事劄子》，上奏神宗。在《劄子》中，王安石認為天下並非太平無事，剖析了特別是仁宗統治時期在用人、理財、治軍各個方麵的弊端。
改革已經成為曆史的趨勢，北宋積貧積弱的形勢使要求改革的人士越來越多，呼聲也越來越高。神宗於熙寧2年（1069年）2月，任命王安石為右諫議大夫、參知政事。王安石在神宗支持下，建立“設置三司條例司”，作為主持變法的專門機構，由王安石親自負責。王安石又推薦呂惠卿作為自己的主要助手，負責條例司日常事務。一場變法革新的運動就此拉開了序幕。
大刀闊斧推行新法
熙寧3年（1070年）12月，以王安石為同中書門下平章事，由副相晉升為宰相，這是變法運動趨向高潮的標誌。
王安石的變法，在當時稱為新法，新法內容包括農田水利、青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田等。王安石派出提舉官40多人，把新法頒行於天下。
新法的核心內容是理財。在具體內容上，各法是這樣的：
均輸法。把發運的職能改為均輸，朝廷借予錢幣、米糧作為本錢，凡是上供朝廷的物品，都必須從價格昂貴的地方移到價格便宜的地方去購買，用路途近的地方而取代遠的地方，預先了解京城倉庫裏所應當置買的東西。價錢便宜的就先購買好，然後貯存起來。此法熙寧2年（1069年）7月開始實行於淮南路，江南東、西路，兩浙路及荊湖南、北路，王安石選派薛向擔任發運使，全權負責舉力均輸，總結東南六路的財賦和茶鹽等各項收入。均輸法的實施，有效地調整了供求關係，改進了對京師貢物的供應，減少了納稅戶的一些不合理負擔，政府的財政因而有所增加。
青苗法。把糴買常平倉糧的本錢作為青苗錢，散給每家每戶，命令他們出二分利息，春天散出，秋天收回。青苗法於熙寧2年（1069年）9月開始實行。這對調節糧價、救濟饑民有一定作用。青苗法推行後，南方農民認為很是便利。一般農民也願意到州縣去借青苗錢。青苗法雖然收10%利息，二次借貸收40%利息，但還是比私人100%的高利低得多，因而對高利貸起了一定限製作用。不過由於青苗錢貸款不敷分配，高利貸在農村還是很活躍，青苗法的實施雖給國家帶來一定的財政收入。然而，其弊病也是顯而易見的，官吏在散斂青苗錢時敲詐勒索，有時折價計錢，使一些農民蒙受到損失。
農田水利法。發布於熙寧2年（1069年）11月。農田水利法是王安石以“天下之力生天下之財”的思想的集中體現。發展農田水利，開墾相當多荒田，整治大量陂塘，疏通許多河道、溝渠，興修大量水利工程，其成就有目共睹。
免役法，又稱募役法，即根據老百姓家中財產的數量，分別叫他們出錢雇人服役，下到單丁、女戶，這些本來就不必服役的家庭，也一律叫他們出錢，這叫助役錢。免役法的推行，使各等戶都出錢，豪富之家財產多，出役錢也最多。同時也使流離失所的農民得以回鄉務農，有利於農業生產。
市易法。此法熙寧5年（1072年）開始實施。這是繼均輸法之後，對大商人的進一步限製。並首先在開封設立市易務，作為執行市易法的專門機構，還從內藏庫撥出100發緝作為市易本錢。以後在杭州、成都、廣州等許多城市也設立了市易務。市易法的推行，使中小商販和外來客商避免了豪富巨賈的壓榨，使一部分商業利益從大商人手中轉到政府手中，同時也增加了政府的稅收。
方田均稅法。以東、西、南、北四至各千步，相當於41頃66畝160步的麵積為一方，每年9月，縣令、縣佐分地統計大量，查驗田地的肥沃與貧瘠，確定它們的土色和質地，分為5等，根據土地等級，均定地稅數額。此法於熙寧5年（1072年）8月頒布施行。先在京東路實行，以後推廣河北、陝西、河東等五路，且隻限於五路的平原地區。方田均稅法的推行，給隱田漏稅的豪強地主以沉重打擊，對地少地薄而稅重的貧苦農民相對減輕了一些負擔。