《儒林外史》也塑造了一批正麵人物形象，寄托了作者的理想與主張。第一回題目是“說楔子敷陳大義，借名流括全文”。顯然，這裏寄托了作者著書立說的用意，作者所肯定的和歌頌的是王冕和55回尾聲同王冕呼應的四大奇人那樣的人物。這些人出身市民，有點文化知識，不慕名利，痛恨權勢，不與上流同流合汙，保持恬淡高潔的品格，甘願過自食其力的清貧生活。尤其是王冕，作者側重寫了他以放牛、賣畫為生，安於貧賤的品德。他以春秋戰國時段幹木、泄柳為模範，堅決拒絕官府的邀請，逃避皇帝的征聘。同時，他很有學問，天文地理，經史上的大學問無一不貫通。還有“以仁義服人”的儒家的政治見解。王冕的這些特點，大體上包括了吳敬梓理想的主要方麵。
吳敬梓塑造的一些正麵人物形象，有一個共同的特點，就是尊重自己的個性和理想，不願為功名富貴而屈辱自己，如莊紹光、遲衡山代表了一種理想化的封建思想，他們鼓吹“著書立說”、“禮樂兵農”，是地道的儒家正統思想的化身。又如杜少卿，原是一個豪門公子，極重孝道、輕視科舉、輕財重義、不願受封建禮法的約束。巡撫推薦他進京見皇帝，他卻裝病不去。後來窮得“賣文為活”，但“布衣疏食，心裏淡然”，滿足於朋友山水之樂。作者曾借另一個人的口稱讚杜少卿“品行文章當今第一人”。這些人，如果按封建正統思想看，已經有一些離經叛道了。另外，寫王冕賣畫為生、杜少卿賣文為生，還有鮑文卿賣藝為生，突出表現了吳敬梓認為自己養活自己是高尚和可貴的思想，用以反對那些依靠出賣靈魂來換取地位、權力和財富的“儒林”人物。
《儒林外史》是我國第一部諷刺小說，自從有了《儒林外林》，中國小說“乃有足稱諷刺之書”，而又完整全麵表現了中國美學傳統。除了巧妙地用諷刺文學手法揭示社會變形世界的虛偽性和嚴重危機，針對不同人物作不同方式諷刺，以及人物形象具有較高的概括性和鮮明的個性特征外，其結構也獨具特點。全書雖然沒有整體布局，但書中常以一回或數回，自成一環，環環相扣，情節互相轉移，人物各有起落。有時這一回裏的主要人物到下一回就退居次要地位了。這樣的結構，具有短篇與長篇的特長，成為一種獨創的文學形式。
《儒林外史》的問世，開我國古典諷刺小說之先河，是清代最優秀的代表作品之一。
曹雪芹
曹雪芹，生年不詳，卒於1763年（有說1764年），是清代偉大小說家，名沾，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪，滿洲正白旗包衣曹寅之孫。曹雪芹家庭世代任江寧織造，家勢顯貴。其父以事獲罪，產業抄沒，家遂衰落。曹性傲岸，不諧於俗。中年居北京西郊，生活困苦，以賣畫和依靠朋友接濟度日。曾以10年時間寫作小說《石頭記》（即《紅樓夢》），成為我國古典小說中偉大的現實主義作品。
曹雪芹的祖先是東北遼陽地區的漢族人。他家在明朝末年成了清朝皇帝的包衣（家奴），隸屬於上三旗之一的正白旗。清軍進關，他家祖先也跟打了進來，而且立下軍功，從包衣一躍而成為功臣，當了官，也發了財。曹雪芹的曾祖母，是康熙皇帝小時候的保姆，這樣，他家和皇室的關係更近了一層。康熙皇帝親政以後，對曹家特別信任，讓他家世襲江寧織造（駐在南京）官爵，還兼管兩淮鹽政。
江寧織造屬內務府，專管供應皇宮裏的衣服，是個隻有皇帝的親信才能擔任的“肥缺”，又是皇帝安插在江南的耳目。曹家擔任這個官職，負有暗中監視江浙地區地方官和漢族知識分子動靜的使命。有事他們可以直接寫信密報皇帝，皇帝也常寫信給他們，無論什麼大小事，像春秋糧價，水澇災害……都讓他們寫信報告。康熙皇帝甚至在一封信中親昵地吩咐他們說：“不論地方上有什麼大小事，都要秘密地寫信告訴朕。是非朕自有明斷。哪怕是笑話，叫老主子笑笑也好。”康熙皇帝6次南巡到南京，就有4次住在江寧織造署。曹家的顯赫權勢可想而知了。