實踐真理有時比認識真理更難。提高職工的思想道德素質和科學文化素質都需要付出時間和精力，需要投入資金。而當時，江南儀表廠窮得幾乎發不出工資，生產經營中難題又多，就在這苦難重重、千頭萬緒之中，袁勤生仍把提高職工素質當基本建設來抓，決心在發展生產的同時為企業的明天塑造出合乎需要的人。
他號召工人為“智力技術開發基金”捐款。這是一個一箭雙雕的高招，既有助於培養工人熱愛企業、樂於奉獻的精神，同時，又為職工學習科學文化解決了部分資金不足的問題。當工人吃飯問題解決後，袁勤生不是把資金都用於當前的生產經營和職工的獎金福利上，而是將相當多的資金用於職工文化科學水平的提高上。他邀請上海、吉林等地的技術人員來廠為職工講課；選派職工外出培訓或上大學；用公費補貼的辦法鼓勵職工訂閱書報。
自20世紀80年代初開始，人們呼籲“兩個文明一起抓，兩個文明成果一起要”。可精神文明建設這一手如何硬起來？一直困惑著社會，困惑著政治界、經濟界有關人士。有人甚至懷疑這一命題的正確性，懷疑這一目標的可行性，因而有了人們先富裕之後才好抓精神文明建設的“先後說”和物質文明建設搞好了，精神文明建設自然而然便能搞好的“自然說”這兩種說法。
袁勤生認為，加強和改進思想政治工作，建設社會主義精神文明，是堅持中國特色社會主義的一項重要管理內容，放棄是錯誤的，按老辦法做也不行，停留在口頭上的重視是沒有出路的，必須以變應變，實現思想政治工作的三個根本轉變，即：從以往的組織號召轉變為鼓勵和引導；從以往的強製參加轉變為吸引人們自覺參與；從以往的占用勞動時間開展轉變為占領業餘陣地進行。他在企業中堅持兩個文明一起抓，把尊重人、關心人、培養人作為製定製度和企業管理的基本綱領。在具體貫徹中堅持五項原則——思想政治工作緊密結合經濟工作一起做的原則。袁勤生統籌兼顧，有機安排，把思想政治滲透到各項工作中，做到抓經濟建設不忘抓思想工作，抓思想工作不搞空頭政治，兩者水乳交融，相得益彰，堅持同黨中央保持一致，把中央精神和企業實際堅持結合。隨著企業的不斷發展和改革的深化，不少幹部職工在工作上急功近利，生產上1988年6月20日，中央顧問委員會委員、江蘇省委原書記江渭清視察江南儀表廠，和袁勤生親切交談。
盲目攀比，收入上追求吃盡分光的情況，袁勤生便在全廠開展“‘江南人’應該具備什麼素質”的大討論，使大家認識到，要肩負起建設中國特色社會主義的重任，就必須具備工人階級的素質。要擺正“出人與出產品”、“發展經濟與提高企業整體素質”的關係，打破狹隘保守的眼界，強化社會主義商品經濟觀念，改變自由散漫的習慣，養成嚴於律己、遵章守紀的作風；拋棄自私自利的意識，發揚先公後私，先人後己，無私奉獻的精神，當新時代的新型農民。在開展“五講四美”和“四有教育”中，袁勤生在全體幹部職工中加強理想信念教育、主人翁意識教育和組織紀律性教育，結合本廠實際，提出了熔鑄“廠興共榮，進取超人”的企業精神。
奮發吧！江南人
江南，江南，有我們馳騁的天地，江南，江南，有我們成功的機遇。
知識的火種已點燃我們的智慧，科學的土地已培育我們的聰明。
輝煌的業績靠大家來彙聚，希望的明天把我們每個人心兒相係。
啊！奮發吧，江南人。
勤勞的江南人，獻出我們的才能，在競爭中爭高低。
啊！奮發吧，江南人。
進取的江南人，用我們的青春，去創造長遠的業績。
這是袁勤生為江南儀表廠親自寫的廠歌，由常熟文化館的張民興作曲。這支廠歌在江蘇省工人征歌評選中獲金獎，後歌名改為《在競爭中爭高低》，在全國職工“三熱愛”歌曲征集評選活動中獲三等獎。袁勤生要求每個職工人人會唱，培養集體意識。同時在職工中，開展“一聽（廣播）、二讀（書、報）、三看（電影、電視、戲劇）”和業餘影評書評活動，通過聽、讀、評，樹立起正確的人生觀、價值觀。