早在熙寧元年（1068年），新即位的宋神宗曾問王安石：“當今治國之道，當以何為先？”
王安石未摸清皇帝的想法，隨即答道：“以擇術為始。”他所說的“擇術”就是希望宋神宗“每事當以堯、舜為法”（《續資治通鑒長編紀事本末》卷五十九）。在此後所上《本朝百年無事劄子》中，科舉和吏治問題仍被置於首位，而“理財”則居其末。
不久，王安石終於摸清了宋神宗改革的真實想法，即多次訓示：“當今理財最為急務，養兵備邊，府庫不可不豐，大臣共宜留意節用。”（《宋史全文》卷十一）於是，王安石的思想就來一個“急轉彎”，極力主張熙寧變法“以理財為方今先急”。正如南宋時呂中所說：“夫安石初意不過欲變法耳，未敢言興利也；迨青苗既行，始興利也。”（《宋大事記講義》卷一）
熙寧二年，當宋神宗再次問王安石：“不知卿所施設，以何為先？”
王安石從容將自己“興利”的想法和盤托出：“變風俗，立法度，方今所急也。凡欲美風俗，在長君子，消小人，以禮義廉恥由君子出故也……”（《續資治通鑒長編紀事本末》卷五十九）
在這裏，王安石強調“風俗、法度”的重要，並力勸神宗“誠欲用臣，恐不宜遽”。王安石善於俯就、迎和了當朝君主的意誌，並不惜與反對派針鋒相對，當然能贏得主子的歡心。再加上神宗問三朝元老文彥博，文亦曰：“養兵備邊，府庫不可不豐。”（《宋論》卷六《神宗三》）故神宗正式決定擢用王安石為右諫議大夫、參知政事，熙寧變法即由此開始。
與此同時，王安石仗義執言也是神宗看好他的原因之一。
有一次，邵州武岡知縣郭祥正因功升了官，他見王安石係一人之下，萬人之上的寵臣，為了討好王安石，特地上書朝廷，希望趙頊以後“專聽王安石的計策，一旦發現議論有異於王安石者，即使是封疆大吏也應當屏黜”。
趙頊深感此表章甚為“辨暢”，就以試探的口吻問王安石：“你認識邵州的郭祥正嗎？”
王安石立即對皇帝實話實說：“臣過去在江東時認識他。這個人很有點政治家才能，善於察言觀色行事，但心術不正，請皇上絕不可重用！”
當郭祥正得知自己在趙頊和王安石那裏露餡後，就趕快辭官回家去了。趙頊因此更加信任王安石。
同年三月，鑒於程顥既有地方工作成就，在趙頊即位後，也表現不俗，王安石也很欣賞他，他因此被欽定為變法改革的主要智囊之一，出任條例司屬官。
四月，王安石將行新法，親自點將，特派蘇轍、程顥等人作為欽差大臣，到全國各地檢查農田、水利、賦役等新政實施情況。
程顥領命後，微服私訪，摸清了新法貫徹的真實情況。回朝後，他將自己在基層所見所聞一分為二地向趙頊和王安石作了彙報，希望能慎重地推進變法改革。
程顥在中央政府的初露頭角，深受重臣呂公著的首肯，經他推薦，當年八月程顥被授予太子中允，權監察禦史裏行。
這種“提拔”與“重用”，並沒有使程顥昏昏然而得意忘形，他依然堅持自己的從政的道德品質，勤奮敬業，踏實辦事。史書載曰：“帝嚐召顥，問所以為禦史，對曰：‘使臣拾遺補闕，裨讚朝廷則可；使臣掇拾群下短長以沽直名則不能。’帝以為得禦史體。”（盧連章《程顥程頤評傳》p401）
程顥極為欣賞王安石的文品與人品。
他覺得王安石的詩文剛健爽利，直抒胸臆，內容多涉時弊，見解高遠精深；他的填詞雖數量不多，但詞風豪放，“一洗五代舊習”。他認為，一句“濃綠萬枝一點紅，動人春色不須多”，簡直就是王安石自信乃至自負的寫照。酣暢淋漓，又味道十足，勝過萬語千言；一句“春風又綠江南岸，明月何時照我還”，又勾引出曆代文人墨客紛紛前來考據與賞析。
一次，程顥與王安石一起閑聊，談到了他們青年時期崇敬的周敦頤。王安石不禁感慨萬千地說，年輕時，他曾三次登門拜訪周敦頤，均被其拒之門外。於是，他憤然發誓：“吾獨不可自求之六經乎？”從此，他從“百家諸子之書”，到醫書、小說無所不讀，“農夫、女工、無所不問”，對釋老書，也作深入鑽研，最終形成自己的思想體係。為後來主編《三經新義》、《字說》，創建新學打下了良好的基礎。
王安石功成名就後，在生活上是一個十分低調的人。即便是他最凶狠的敵人，也很難在私生活上找到攻擊他的破綻來。這也許是一心想重振大宋雄風的趙頊對他言聽計從的又一個原因吧。
他極度不修邊幅。常常長時間不換洗衣服，長時間不洗臉、不漱口、不洗澡。在他的外套上，到處都是湯汁油漬汗跡等汙斑……隻是王安石極高的官聲與文名，掩蓋了他的這些缺點。史書記載說：“時人鹹謂其賢。”也就是說，人們普遍認為王安石是了不起的高人。士大夫以不能結識王安石為最大的恨事。
王安石的吳氏夫人，雖然是位其貌不揚的胖太太，但他從不嫌棄她，夫妻間舉案齊眉，相敬如賓。
當時，像他這樣的高官，大都是妻妾成群。妻子覺得有愧於丈夫，決定為他娶一小妾。但她又怕丈夫拒絕，就來一個“生米煮成熟飯”，讓他推脫不掉。那天白天她對此事隻字未提，晚上臨睡時，她借故離開，讓一個風情萬種的女子前去侍候丈夫。
王安石忽見內室突然出現一位美貌的陌生女子，不禁大吃一驚，忙問這女子為何而來。那女子隻好將吳氏的意思和盤托出，王安石這才恍然大悟。
經仔細盤問才知，這女子因丈夫將一船官麥沉船失卻，傾家蕩產後仍然不足以償還官債，所以丈夫便賣妻還債。
王安石聽後，即命該女子回她自己房間安歇。次日清晨一起床，王安石便吩咐下屬將該女子的丈夫找來，讓其把自己的妻子領回去，並且不必退錢。一時傳為佳話。
王安石這一故事廣為流傳，他因此被看作是在生活作風上孔孟之道的傑出繼承人。但是，當他就任了大宋帝國的宰相之後，對他施政的猛烈批評卻從來沒有停止過。
那天，王安石正準備主持討論更法令，卻聽說不少大臣矛頭直指他實施的變法。他因此感到很不理解，不禁惱羞成怒。
正在這時，程顥奉旨來到宰相府議事，王安石繼續在程顥麵前憤怒地數落起大臣們的種種不是。他說：“中允大人，你說這是不是豈有此理！我如此嘔心瀝血地效忠皇上，為百姓謀福祉，竟遭到他們如此的非難？”
“宰相大人大可不必動怒！下官以為，這是再正常不過的事。”程顥等王安石發泄一通後，便輕言細語地道出了自己的不同看法。
“什麼？如此這般，還算正常嗎？”
“是的。因為作為臣子，大家有責任為國家大事在朝堂之上發表自己的意見，而不是背後說長論短，更不是對你家裏私事說三道四。故沒有什麼大驚小怪的。”
“如此說來，我還得讓他們大放厥詞？”經程顥如此提醒，王安石這才意識到自己的確有點失態，頓感幾分愧意。
“不錯。宰相大人今天既然是召集大臣們前來議事，就得心平氣和地多聽聽別人的意見！否則，不僅會閉塞言路，而且會使變法增加更大的阻力。”
王安石早就聽說程顥的資質超過一般人，充實和修養內心又有正確的方法，平和純粹的氣質，充分顯露在外表上，學生和朋友跟隨他多年，也未曾見到過他憤怒嚴厲的麵容。遇事善於處理，即使遇到緊急的事，也不動聲色。王安石心裏說，今天如果不是他坦言忠告，自己定會與大臣們鬧得不歡而散。於是，他立刻收斂怒氣，並向程顥致意，他們一起與大臣們心平氣和地共議國家大事。
自從這次事件以後，王安石更是對程顥敬而有加了。