理學的產生，經過了一個比較長期的醞釀過程。從唐代的韓愈、李翱起，經過宋初的胡援、孫複、石介等理學先驅者之衣缽相傳，至北宋開始形成體係。周敦頤、邵雍、司馬光、張載等人都是理學的代表人物，但真正使理學成為一個豐富的思想體係，包括哲學觀、曆史觀、認識論、人性論以及倫理道德思想、社會變革論等各個方麵，則是程顥、程頤兄弟。他們以獨到的思維能力和開創學派的聰明睿智，善於繼承和總結前代與同代儒學大師的成果，從而開創了理學的新紀元。
在《宋元學案》的86個學案中，對諸位理學大師，如以司馬光為首的《涑水學案》、以邵雍為首的《百源學案》、以周敦頤為首的《濂溪學案》、以程顥為首的《明道學案》、以程頤為首的《伊川學案》、以張載為首的《橫渠學案》等都用兩卷的篇幅詳述，這就足以顯示出理學在學術上所占據的突出地位。
“你有一個蘋果，我有一個蘋果，彼此交換，我們各自隻有一個蘋果；你有一種思想，我有一種思想，彼此交流，我們就同時具有兩種思想。”
二程兄弟除了通過書院教育研究、開發理學資源外，還廣泛交遊，博采諸子百家之長，他們不僅少年從學於周敦頤，在那裏吸取了道統的合理成分；青年時與張載進行學術交流，使洛學與關學相得益彰；還出入於釋老，在他們的著述中留下了佛、道的印跡……他們還與知己好友、另一位理學的創始人邵雍（1011一1077年，字堯夫，諡康節），常常在一起談經論道，形成了“五星聚奎”的局麵。
邵雍家境清貧、生活拮據，但從小酷愛讀書、勤奮好學，聞名鄉裏。當時輝縣縣太爺李之才是北宋初期著名的易學家，他為邵雍的治學精神所感動，將其平生所學《河圖》、《洛書》、《伏羲八卦》和《六十四卦》毫無保留地傳授給邵雍，得到真傳的邵雍更加刻苦，史書上記載他“冬不爐、夏不扇，日不再食，夜不就席枕”，經過幾十年的刻苦磨礪，終於成為中國的一代易學大師。
邵雍是一位另類人物，他的特點是從未在政治舞台上粉墨登場。仁宗時，王拱辰曾推薦他；神宗熙寧初，呂公著、祖無擇、吳充也曾加以薦舉；富弼也曾屢次舉薦邵雍，但為王安石所阻撓（《聞見前錄》卷一八）。嘉祐初，朝廷詔求隱逸，授作監主簿，後補授穎州團練，但他稱病不就。
邵雍之所以“稱疾不之官”，終生沒有入仕，決不是由於寧靜澹泊，而是因為他以隱逸的身份居住洛陽有其特殊的便利。邵雍經常奔走於豪貴之門，甚至“其家婦姑妯娌婢妾有爭競，經時不決者，自陳於前，先生（邵雍）逐一為分別之，人人皆得其歡心，於是酒肴競進，饜飫數日，複遊一家”（同上卷二○）。這正是門前食客的生活。
嘉祐時，王拱辰給他修屋，富弼給他買園子；熙寧時，行買官田法，司馬光、程顥等聯袂二十餘家在洛陽天津橋畔替他買下“七千餘步平流水”的大宅園。邵雍稱之為“長生洞”、“安樂窩”（一說是邵雍在蘇門山上讀書處）。
這裏的“長生洞”源於《老子》之“天地所以能長且久者，以其不自生故能長生”。而“安樂窩”出自《易經》，並非“貪圖享樂、舒適安逸”之意。《易經》上說：“君子所居而安者，易之序也；所樂而玩者，爻之辭也。”意思是說，君子處世，所以能夠心安理得，不煩不躁，是因為他能效法《易經》的精神、條理和次序；而君子所能得到快樂，並且玩味欣賞的，就是《易經》中的爻辭了。故邵雍根據這種“安”與“樂”的含義把自己讀書居住的地方稱作“安樂窩”，還自稱“安樂先生”。
為了避免交納科稅，邵雍的“安樂窩”的宅契是司馬光戶名，園契是富弼戶名，莊契是王拱辰戶名。由此可見，邵雍“隱居”洛陽，其實是由世家豪族供養。
在政治上，邵雍雖以隱士自居，也與新學首領王安石之弟王安國為友。希望在黨爭中明哲保身。但在熙寧黨爭中，他曾與反對派一起激揚文字譏諷新學。在邵雍的詩集中，記載了他與舊黨諸人的密合無間。例如邵雍賦安樂窩中常常喜作打乖吟，和詩者就有富弼、王拱辰、司馬光、程顥、呂希哲等七人。有程顥之《和邵堯夫打乖吟二首》為證：“打乖非是要安身，道大方能混世塵”；“時止時行皆有命，先生不是打乖人”。（《二程集》P481）
被程顥譽為“風流人豪”的邵雍，是一個樂觀派。其《逍遙吟》就是他的真實寫照：
茅屋任意自逍遙，山徑崎嶇賓客少。
看的是無名花和草，聽的是牧野禽聲叫。
喜的是青山隱隱，樂的是綠水滔滔。
春花開得早，夏蟬枝頭鬧。
黃葉飄飄秋來了，白雪紛紛冬又到。
唉！歎人生易老，總不如蓋一所安樂窩，自在逍遙。
上懸著琴棋書畫，下墜著漁讀耕樵。
閑了把琴敲，悶了河邊釣。
吃一杯杜康酒樂陶陶，這滋味誰能知曉？
邵雍與二程交遊三十餘載的美妙故事，大都發生在“安樂窩”。
一天，程頤應邵雍之邀請，相聚“長生洞”，專門切磋理學的真諦。邵雍問：“正叔兄，我發現你們昆仲往往將‘天理’稱之為‘理’。從哲學角度講，你們之‘理’所探討的中心問題仍然是宇宙、自然和人生的問題，其著重點主要是探討社會人生問題。”
“是的。家兄與鄙人之理學的核心是‘天理’論。它是有係統、有層次的，是理學的最高哲學範疇。家兄在學術上所提出的最重要的命題就是‘萬物皆隻是一個天理’。我們認為，陽陰二氣和五行隻是‘理’或‘天理’創生萬物的材料。”（《河南程氏遺書》）
“堯夫鬥膽，有關‘理’的概念，韓非早就提出來了，張載、周敦頤諸兄，還包括堯夫本人都提出了‘理’的概念，熱衷於窮‘理’。我不明白的是此‘理’與彼‘理’到底有何不同？”