一轉眼功夫，她端出兩大碗熱氣騰騰的粥，裝著幾塊雜麵餅的籃子和一碟醬菜，就著堂屋中的方桌擺好，兩個人就在夜色中開始吃飯。
婦人也著實餓壞了，口中咀嚼的餅還沒有咽下，又端起青瓷海碗大口喝起熱粥來。喝了幾口，她突然放下碗，咂巴咂巴嘴，臉上露出疑惑的表情。
“粥裏放了大棗蓮米吧，家裏還有這些東西？”
“您不記得了麼？今天是臘八節啊，廟裏開浴佛會，師太們又是送麵油又是送七寶粥的，街上好多人哦，俺也去要了不少，摻些白粥一煮，就當過節一樣。可惜麵和油不能白拿，要布施功德……”
她知道九妹說的是鎮子東邊的慈德庵，逢年過節往往會送些米麵果子給平日經常走動的人家，同時也借此化些善緣。
“不過，巷口的陸大娘和楊嬸嬸給了胡桃和麥芽餳，我都說了不要，可還是硬塞給俺這許多。”看得出小丫頭很高興，連比帶劃嘰嘰喳喳說個不停。
“嗯，那就留著過年那幾日吃吧。”五娘點點頭，沒有再說什麼，又開始狼吞虎咽吃起來。
家裏連隔夜糧都快沒了，過年？怕是過年得喝西北風嘍。
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雖然出身小戶人家，沒讀過什麼書，但五娘卻不是沒有見識的村婦。就在一年多前，她甚至還算得上附近的體麵人物——原因無他，隻因為她哥哥曾是管理幾十戶人家的保長。
眾所周知，從家長裏短、雞毛蒜皮的小事到防火防盜、戶口管理、催交賦稅等等，宋代保長這種看似不入流的小吏其實權限相當寬泛。加上保長保正這類頭目，基本都是從富戶中委派，因此，能當上保長的往往都是本地有一定財力的人。
五娘是四年前才來到這個鎮的，她丈夫原是礠州的泥瓦匠人，因家道艱難，膝下無子，夫妻倆商議舉家從礠州遷到相州，投奔在此地擔任保長的兄長一家。自然，她的哥哥也沒有讓她失望，很快便幫妹夫謀了份差事。就這樣，男人給哥哥打下手，自己整天在家幫嫂子打理家務，日子倒也過得紅火，兩口子還合計著等過兩年攢夠錢，買塊地蓋房子，搬出去自立門戶。
然而天不遂人願，前年冬天街上的一場大火改變了一切，正當盛年的兄長在火場救火時被屋梁砸中，傷重不治，丟下一家子人撒手而去。禍不單行，沒過多久，鎮裏的保正尋了個借口，把男人的差事也除了，一氣之下，這個原泥瓦匠決定和老鄉合夥去南邊做絹絲生意，從此帶著夫妻倆大部分積蓄一去不返。
連遭變故，家中就剩下了三個女人，守著點遺產清苦度日。誰料嫂子春天又染上了時疫，接下來幾個月一直**病榻，拖到秋天終於藥石無計，鬱鬱而終。湯藥錢、喪葬錢，出的多進的少，讓原本坐吃山空的家計更是雪上加霜，偏生每年該繳的丁錢一文也不能少。明明家中既沒有丁壯男子，也沒有田產，卻還要按舊例的坊郭二等戶收丁錢。五娘也曾經拉下臉去找現在的保長理論過，希望將自家改成四等或五等戶，但他半點也不肯通融，借口說要過三五年後才修簿，沒改之前隻能依照舊簿繳。
“哼，我哥在的時候，哪次不是笑臉相迎，隔上十天半月還趕著上門送禮……”，五娘心裏恨恨的想著。牢騷歸牢騷，該繳的丁錢還是得繳，不同的是以前自家催別人，現在是被別人催。
打那以後，她就成了質鋪的常客，一開始顧及麵子，總是偷偷摸摸地去，到後來臉皮愈來愈厚，也不在乎了。再後來值錢的東西當得也差不多了，她又替人漿洗衣物，偶爾擺攤賣點針頭線腦的小東西補貼家用。