蒽醌類衍生物是許多天然植物的有效成分，它的母核結構如下：
根據母核結構和氧化水平的不同，將蒽醌類物質分成幾種類型。
1．蒽醌衍生物及其苷類
蒽醌母核上通常會有羥基取代，並以二元羥基蒽醌為多，β位上也常連有不同數量的甲基、羥甲基、醛基和羧基。根據蒽醌母核上羥基位置的不同，可將羥基蒽醌衍生物分為大黃素類和茜素類。蒽醌類化合物多有良好的抗腫瘤作用，如誘導腫瘤細胞凋亡，抑製腫瘤細胞代謝，逆轉腫瘤細胞多藥抗藥性，殺傷腫瘤細胞，影響腫瘤細胞的增殖及細胞周期，抗誘變作用等。
大黃素類蒽醌的羥基分布在兩側的苯環上。中藥大黃(Rheum palmatum L.)含有多種1，8-二羥基蒽醌類化合物：大黃酚（1，8-二羥基-3-甲基蒽醌，C14H10O2，chrysophanol），為金黃色六角型片晶（丙酮）或針狀結晶（乙醇），熔點196℃，易溶於乙醚、氯仿、苯、冰醋酸和乙醇，微溶於甲醇，難溶於石油醚，不溶於水、碳酸氫鈉和碳酸鈉水溶液，可溶於氫氧化鈉水溶液及熱碳酸鈉水溶液；大黃素（emodin，C14H10O5）化學名為1，3，8-三羥基-6-甲基蒽醌(1，3，8-trihydroxy-6-methylanthraquinone)，為橙黃色長針晶（丙酮中結晶為橙色，甲醇中結晶為黃色），熔點256～257℃，幾乎不溶於水，易溶於乙醇、氨水、碳酸鈉和氫氧化鈉水溶液，對下列溶劑的溶解度分別為四氯化碳0.01%，氯仿0.0718%，二硫化碳0.009%，乙醚0.14%，苯0.041%；大黃素甲醚（1，8-二羥基-3-甲氧基-6-甲基蒽醌，C14H12O5，physcion）為金黃色針狀晶體，熔點207℃，能升華，可溶於氫氧化鈉水溶液，溶解度與大黃酚相似；蘆薈大黃素（1，8-二羥基-3-羥甲基蒽醌，C14H10O5，aloe-emodin）又稱蘆薈瀉素，為橙色針狀晶體（甲苯），熔點223～224℃，易溶於熱乙醇，在乙醚及苯中呈黃色，在氨水及硫酸中呈緋紅色；大黃酸（1，8-二羥基-3-羥基蒽醌，C14H8O6，rhein）為黃色針狀結晶，熔點321～322℃，330℃分解，幾乎不溶於水，溶於堿和吡啶，微溶於乙醇、苯、氯仿、乙醚和石油醚。
大黃中的羥基蒽醌衍生物大多是以結合狀態存在的，如與葡萄糖、鼠李糖形成單糖苷和雙糖苷等。大黃素-甲醚葡萄糖苷（physcion monoglucoside），熔點235℃；大黃素葡萄糖苷（emodin monoglucoside），熔點190℃；蘆薈大黃素葡萄糖苷（aloe-emodin monoglucoside），熔點239℃，最大吸收波長λmax（甲醇溶液）為223nm、255nm、410nm，紅外吸收γmax(溴化鉀溶液)為1690cm-1、1645cm-1、1595cm-1；蘆薈大黃素3-O-β-D-葡萄糖苷，熔點187～189℃。
2．蒽酚（anthranol）衍生物
蒽醌在酸性條件下用金屬還原時（如Sn+HCl，Al+H2SO4，P+HI），可生成蒽酚及其互變異構體的蒽酮（anthrone），而蒽酚（或蒽酮）經CrO3、H2O2和SeO2等氧化時，又可複原為蒽醌。
蒽酚（或蒽酮）的羥基衍生物多以遊離態或結合成苷類的形式存在於新鮮植物中，由於這類衍生物可以緩慢地被氧化成蒽醌衍生物，所以又稱為還原型蒽衍生物。它們通常含量較少，如新鮮大黃中的蒽酚類物質，貯存兩年後就檢測不出含量了。如果蒽酚衍生物的meso位羥基與糖縮合成苷，則性質比較穩定，隻有經過水解除去糖才易被氧化成蒽醌衍生物。
而如果蒽醌在堿性條件下用金屬（如鋅）還原時，則生成氧化蒽酚及其互變異構體蒽二酚。氧化蒽酚及蒽二酚均不穩定，氧化蒽酚易氧化生成蒽酚（或蒽酮），蒽二酚易氧化為蒽醌。
如在鼠李（R.dahurica）和瀉鼠李（R.cathartica L.）的果實中，存在大黃素蒽酚（emodin anthranol）或大黃素蒽酮（emodin anthrone），二者為互變異構，熔點250～258℃。
3．二蒽酮類衍生物
二蒽酮衍生物可以看成是兩分子的蒽酮相互結合而成的化合物。
如番瀉葉是Cassia senna L.或C.angustifolia Vahl.的幹燥小葉，含有番瀉苷A、B、C和D以及大黃酸葡萄糖苷和大黃酚等。
番瀉苷A（sennoside A）為黃色片狀結晶體，不溶於水、苯、乙醚和氯仿，難溶於甲醇、乙醇和丙酮，在酸性條件下水解生成兩分子葡萄糖和一分子番瀉苷元A(sennidin A)，後者則由兩分子大黃酸蒽酮通過C10鍵相互結合而成；番瀉苷B(sennoside B)是番瀉苷A的異構體，為亮黃色柱狀結晶體（稀丙酮）或針狀結晶體（水），在酸性條件下水解生成番瀉苷元B(sennidin B)；番瀉苷C和番瀉苷D互為異構體，它們的苷元是由一分子大黃酸蒽酮與一分子蘆薈大黃素蒽酮通過C10鍵相互結合而成。番瀉苷A、C的C10-C10為反式連接，而番瀉苷B、D的C10-C10為順式連接。
二、醌類化合物的性質
1．性狀
天然植物中的醌類化合物，除少數如維生素K1為油狀液體外，多為結晶體，有一定的熔點。苯醌和萘醌多以遊離態存在，易得到完好的晶形，而蒽醌常結合成苷存在於植物中，故難以得到結晶。
2．顏色