【又不是我發起的挑戰……不如期待一下美鈴準備的菜肴如何。】
一邊燃起烤架下的炭火一邊隨口回答。新換的竹炭是我精心挑的，應該能維持最佳燃燒狀態很長的時間。
不想輸，不願輸。
要做的比她更好，爭取到更多的認同。從來與世無爭地低調度過千百年時光的我，此刻卻深切感覺得到久違的鬥爭心在胸中熊熊燃燒。這欲望不僅來自容身處將被奪走的不情願，更來自對名為“紅美鈴”的妖怪本身的強烈好奇。
稱她為所見過最奇特最難以理解的存在也不為過，既然她提出要奪取我的小店，那我自然也準備好了同等的要求作為賭注，用來了解她再好不過的方法。
【呼哈——咦，都已經提前到了嗎！？】
結果當事人卻是最後一個掀起簾子進門的，一邊朝凍僵的手哈氣一邊笑道【哎呀，為了瞞過咲夜小姐花的時間意外長……】當然是對著坐在店內的眾人而非我。【……】下意識想說可以來烤架這邊暖暖，馬上就為這想法自感荒謬。
……我這是在天真什麼呢。
常年安穩生活幾將我曾賴以生存的野性都消磨殆盡，麵對前來掠奪自己的敵人，竟還抱著那般悠閑的想法。
什麼“對等的賭注”啊，這本就是一場你死我活的“決鬥”。對方企圖奪走我的所有，那就該使盡各種手段，同樣無情地奪取對方的一切才對。
【準備完了嗎，老板娘？】
一塊成色良好的鹹肉被放在櫃台上，我抬起頭，另一塊正在美鈴食指尖上旋轉。
【啊啊，隨時都可以開始。】
【那事不宜遲——啊，說來爐灶隻有一個，你先還是我先？】
【不需要。】我敲了下手邊的烤架。
【……哼嗯——】
她繼續在台前站了一會，看著我把骨頭剃掉，肉先切成條再切成適合串在竹簽上的小塊。【那我就不客氣了。】說著轉進台後去了。
我聽到從牆角貯存的袋子裏取竹炭的聲音。【不用河童造的那個‘電磁爐’麼？】裝作隨口問道，【那東西加熱起來比炭火快得多了。】
【啊，熱是熱得挺快，但根據這段時間的經驗……】
然後是打開水洗蔬菜的聲音，【看不到鍋底火苗的情況，火候掌握起來就比較麻煩了。】接著“篤篤篤”切菜的響動就斷斷續續地傳來。
【…………】
被輕鬆避開了第一個陷阱。也是，對擅長料理的人而言算得上常識級別的內容。
美鈴的模樣並沒什麼異常，仍然是大家之前在店裏見到的那個樣子，甚至讓我懷疑數日前那晚那個笑著散發出強烈敵意的人影是否隻是幻覺——然而的確不是，否則今天我倆便不會在此對決。
那之後的事情我沒有參與，不知她去向眾人宣布此事時，是不是也掛著像這樣漫不經心的笑臉呢，這不加掩飾過了頭，宛如一切都是理所當然般的笑容。毫無掩飾反而成了最佳的掩飾，仿佛展現給他人的僅僅是塊透明的玻璃，而從未有人觸及的真正心思則隱藏在無法認知的更高次元之中。
估摸著後方爐灶裏炭火應該燒得正好，我暫時停下手中動作屏息聽著。
等來的是往鍋裏舀水的聲音。
（……好！）
大致如我所料，美鈴準備的果然是與其他食材同做——湯或燉菜一類的東西吧。如之前所言我並不覺得能用同樣的料理法勝過她這位行家，隻能從別的方向尋找優勢。