【？……什麼意思？】
另一個問題是為何事到如今還用“老板娘”稱呼我，不過美鈴看來早有答案。【把鹹肉以其原本的姿態呈上……】她沉吟道，【就連我都一直隻把它當成配料來用，老板娘的奇思真的相當厲害呢。再加上設計好的上菜順序，若是普通的料理比試的話就是我輸了吧……那碗湯雖然下了不少功夫，但在剛吃完烤串的大家嚐來恐怕淡得和白水一樣。】
【普通的……料理，比試？】
【還沒反應過來？話都說到這份上了，總該明白這場對決比拚的根本就不是什麼‘鹹肉料理’了吧？】
【哎！？】
【知道我為什麼要特意選和你有交情的那些人來當評委嗎？】
我沒有立刻回答，猜測一個接一個蹦上腦海，不知道該選哪個說出來好。原本這應是對她極其不利的條件，就算要說是被反過來利用，一時我也想不出有哪種辦法。
【老板娘的心裏，應該是有這麼一道最後防線的吧？‘隻要不想這家小店消失，就一定會把票投給自己’。】
沒來得及出聲，但我的表情大概已說明一切。將其盡收眼中的美鈴聳了聳肩繼續說道：【果然是那樣。所以隻要我稍微搞點小動作，這場對決的勝負就在開始前完全定下了呢。】
【小動作……？】
【啊，簡單得很，不過是在向她們說明完對決的情況和定下這賭注的理由後，告訴她們‘我無論如何都想贏，所以請把票投給我’而已。】
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【……咦。】
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好像發出了傻呼呼的喉音。
理解了美鈴話中的字麵意思後，比敗北更大的衝擊將意識刷成了完全的空白。
不僅僅是因為她竟毫不猶豫地使出如此卑鄙的手段。
這招能成功，實際上意味著……強烈的脫力感差點讓我從椅子上摔下去。來自最信任之人們的背叛，讓我產生了用世界崩壞來形容都不誇張的錯覺。
【懂了嗎？你並不是敗給我的料理，而是敗在‘評委們的全體意誌’之下啊。】
真正奪走這家小店的並非麵前的美鈴。
那些曾在店中用餐，與我或嬉笑怒罵或交心而談的人們，結果我其實從來沒有觸及過任何一個的真心嗎？何止沒有觸及，甚至到了全票通過讓這家小店消失的地步……？
強烈的刺骨寒意仿佛從外麵滲入，全身止不住地想打顫。
【這麼一來你也該體會到了吧，當對方是摯友卻發現沒被同等對待的感覺……哦喲，似乎用不著我說了呢……】
美鈴似乎還在說什麼，根本沒心思去聽。
畢竟我隻是個不僅把容身處，連與他人的交情都輸了個精光的可憐敗者。
要怎麼處置這家店現在完全是美鈴的自由，沒錯，強行關門是自然，“到了年後再回贈”的要求也隻能……
…………
……嗯？
剛剛我，的確聽到——
【你剛才！說了什麼！？】
蹭地從座位上站起，這回輪到美鈴被嚇一跳：【嗚哦！怎，怎麼了？】
【在要求小店立刻停業之後，你說的是‘到年後才回贈給我’？】
【是，是那樣沒錯？】
【……這家店的所有權，不已經是你的東西了麼。】
【對啊？】她似乎並不太能理解我的疑問，【所以要製訂怎樣的營業方針，讓誰來看店，把所有權再轉贈給誰，都應該是我的自由吧？我的安排就是前麵說的，在這一個多月的時間裏必須關店，等到新年的第十天再把所有權送還給你。】
【還，還給我又是為什麼？】
【不，那啥，我一個守門的，要這麼間食堂也沒用啊不是？】
【你不是因為討厭我，才想把這家店拆掉……】
【那種要求我從來都沒說過吧？完全是老板娘你想太多了而已！】
方才的驚愕轉化成同等程度的困惑。
過去也經曆過，把某些最重要的東西從一開始就誤解了的情況，【難，難道說——】
【——別搞錯了，我的確很討厭你，現在也依舊是。】
美鈴伸出的手掌截停了我，她又戴上了那副招牌一般的笑容，並且……雖然沒有那麼強烈，的確可以察覺到有與那時同樣的敵意在悄悄滲出，證實著她的話。
【所以我希望，經由我的參與可以讓你變得不那麼討厭。用這次對決來扒下你偽善的外皮，把你從這個庇護所裏趕出去，讓你親身體會一下單方麵被疏遠的感覺，我覺得這會是個很好的契機。】