吳三桂給聖祖上奏疏後，假意向折爾肯、傅達禮表示，預定十一月二十四日全藩起程北遷。雲南知府高顯辰馬上去交水，為夫役馬匹預備途中糧草，暗中，吳三桂加速起兵的準備。高顯辰走後，他先密遣騎兵追到交水，把他逮捕。又密令雲貴各要塞的心腹守將，嚴守關口，封鎖內外消息，不管什麼人，隻許進，不許出。同時，他召集謀士，密議起兵之名，劉茂遐（玄初）首先表示看法，說：“明亡未久，人心思舊，宜立明朝後人，辜以東征，老臣宿將無不願為前驅。”方光琛卻持不同看法，他認為，“當年出關乞師，是自己力量不足，這是可以解釋清楚的。但當水曆竄逃到緬甸，必欲擒獲而殺死，這就無法向天下人解釋，現在，以王的兵力，恢複明朝甚易，但不知成功後，果能立明的後人嗎？時勢所迫，不能始終守臣節。筐子坡之事，做一次猶可，能再做第二次嗎？”（意思是說，已經殺了水曆，待此次成功後，能再殺新立的朱氏皇帝嗎？）吳三桂一聽，不禁膽寒，便聽信了方光琛的意見，決定自立名號“天下都招討兵馬犬元帥”。秘尋工匠，將此名號鑄戚印，備起兵之後用。
吳三桂鑄印的事，被雲南同知劉昆偵知，先報告了雲南按察使李興元，又秘報雲南巡撫朱國治。劉昆認為，“情況很緊急，應同折爾肯商量，你們聯名上疏，請延期搬遷，以緩和氣氛，穩住吳三桂，同時請派重兵，迅速扼守川西、鎮遠、常德等處，把他擠到山中，使他不得出來，即使有不測，也易製服。”李興元也催他快向朝廷報告。過了數日，朱國治才寫奏疏報朝廷，竟被吳三桂的巡邏兵所得。吳三桂得此信，知道事將敗落，加快了起兵的準備。
十一月十五日，折爾肯、傅達禮等欽差，會同朱國治，前去王府，謁見吳三桂，催促行期的問題。吳三桂很客氣地留他們吃飯。他雖然口頭上答應搬遷，而且也定了動身的日期，但看不出右搬家的意思，眼看行期逼近，折爾肯等欽使和朱國治不免著急。朱國治忍不住就說：“三位大人候久，王若無意搬遷，三大人自回京師複命。”
吳三桂勃然變色，臉漲得通紅，手指朱國治，大罵，“咄咄朱國治，我把天下給了別人，隻此雲南是我用血汗掙來的。如今你這貪汙小奴不容我安身嗎？”
朱國治一聽，罵他貪汙，心中不服，爭辯說：“我貪在何處？”吳三桂厲聲嗬斥：“你還強嘴！你前索太理知府馮蘇三千兩白銀，是從我這裏借的。至於你曆年貪贓，多出我家，現有日曆記載為據！”
折爾肯見勢不好，連忙出麵調解，說：“王請息怒，搬遷事與巡撫（朱國治）無關。”
勸解後，便起身告辭。朱國治與折爾肯會同司、道官員計議，說：“朝廷封噩，與百萬生靈關係不小。應速上疏，請暫緩搬家。”
折爾肯說：“我等奉旨麵來，現在就此而回，怎麼向皇上交代呢？”議論了一會兒，決定傅達禮先回京，折爾肯等先留下。傅達禮行不出百裏，為守官所阻，隻好回城。朱國治猶豫，不敢上疏報告。
吳三桂一向厭惡朱國治。他原任江蘇巡撫，有貪汙的行為。順治時，他謀私，興大獄，屠殺儒士，著名文人金聖歎即死於他手。遭到當地百姓士紳的反對，後謀至雲南任巡撫。剛來時，卑躬屈節，見吳三桂都行大禮，以圖結歡於吳三桂，得到重用。吳三桂鄙視，所求不應。朱國詒很是惱怒，每與貴州總督監視吳三桂的行事，秘報朝廷。有一次，貴州總督巡邊，至雲南，吳三桂宴請總督及朱國治，借機說：“本藩競競守藩，不敢開罪於人。不意竟太有人中傷，向朝廷誹謗我！”督、撫不禁一怔，忙說：“誰敢？此必無之事。”吳三桂冷笑一聲：“你們不信嗎？什說著，便取出他的兒子吳應熊從京師抄來的兩人參劾奏疏，將姓名隱去，拿到他倆麵前，說：“還不信嗎？”
朱國治兩人默視，無言以對。吳三桂也不深究，不過是震唬一下。從此，雙方嫌隙日深。如今眼見朱國治欺他即將撤離雲南，催他搬遷，怎能不怒火中燒，心中憤恨不已。
繼上次宴請大小將領後，吳三桂又親臨校場，約集他們訓話。他說：“行期已經逼近，朝廷嚴譴，我們是不能逃脫責任的。如使臣這樣驅策、催逼，老夫不意至此。諸君走吧，不要白白受使臣之辱。”
吳三桂這一激，再次把諸將激怒了，個個怒吼，“要走就走，為何逼人太甚！”
吳三桂勸道：“這是朝廷的命令，實在不能延緩。但諸君得處此塊土地，各有其家，得享福貴，是誰賜給的？諸君應當想一想。”
請將稽首，異口同聲地說：“都托殿下（指三桂）之福！”
吳乏桂斷然否決：“不對！”
諸將接著說：“那就是皇上給的恩情。”
吳三桂不以為然地說：“這也未必都對。當年我曾受先朝（指明）厚恩，待罪東陲。正值闖賊（指李白成）構亂，我計不能兩全，被迫乞師本朝，以複君父大仇。後來平定滇蜀，得以棲息於此。今日之福貴，都是托先朝的餘蔭啊！故君的陵寢（大永曆）在這裏，我們將離開這裏，能不向他告別嗎？”
吳三桂的這番話，說動了諸將，都表示一切唯命是聽。吳三桂已命夫役給永曆修陵寢，又修永曆的母親王氏陵，外築土圍，周長—裏許，建寢殿三楹和寢門。吳三桂所做的一切，都是為起兵做必要的準備。
眼下，看起來都很平靜，但凡了解一點政情的人已感到氣氛越來越緊張，不約而同地預感到將有大事發生。的確，形勢已到了一觸即發的地步！
八、改旗易幟，正式反清
人們最擔心的事終於發生了。康熙十二年（1673年）十一月二十一日清晨，吳三桂召集四鎮十營總兵馬一寶、高起隆、劉之複、張足法、王會、王屏藩及胡國柱、吳應期、郭壯圖等各將官赴王府會議。雲南巡撫朱國治率所屬官吏奉命而來。吳三桂全身戎裝，威坐殿上，正式宣布起兵，與朝廷決裂。他當場勒令朱國治投降，遭到斷然拒絕。吳三桂下令把朱國治和不降的官員全部逮捕，其中包括雲南按察使司按察使李興元、雲南知府高顯辰、雲南同知劉昆等一大批官員都先後被捕，看押起來。吳三桂派人傳令，不得隨意妄殺。命令到時，胡國柱率兵已將朱國治亂刀砍死，身首異處。當年，蘇州有一民謠：‘天呀天，聖歎殺頭真是冤，今年聖歎國治殺，明年國治又被國柱殲。”民謠反映了當地百姓對朱國治枉殺金聖歎的痛恨之情，卻不幸被言中。此時，他自己真的被“殲”，死於與他的名字相諧音的“國柱”之手！
吳三桂為收攬人心，不想開殺戒，雖然他痛恨朱國治，也想留他一命，慢慢勸降。既然部下已將他殺了，也無須追究。他們殺死了朱國治後，正要對李興元、劉昆等官員下手，一接到命令，這才停止。過了一會兒，胡國柱出麵，讓兵士給各官員鬆綁，命他們照舊供職。李興元、高顯辰、劉昆等堅持不降，被看押起來。聖祖的欽差折爾肯、傅達禮等被拘留軟禁。
吳三桂的妻子張氏得知丈夫謀反的消息，急上殿，大哭大鬧，指著她的女婿、侄兒們說：“朝廷有什麼對不住你們的？你們竟敢鬧出這種事來！”又衝著吳三桂說：“這不是要害死我的兒子嗎？”她指的是應熊還在北京，這邊謀反，朝廷能不要她兒子的命嗎？三桂不為所動，叫他的女婿郭壯圖等人趕快把她扶進後宮。她哭哭啼啼，被強行架走了。
處置完朱國治等一批抗拒從叛的官員，吳三桂宣布，他自這天起，稱“天下都招討兵馬大元帥”，建國號“周”，以明年為周元年。
接著，吳三桂選擇吉日，率三軍拜謁永曆帝陵，誓師北伐。事先，他召集諸將，說：“拜別已故君主，應當穿故君時的衣服見他。”他指著自己的頭說：”我先朝曾有此帽子嗎？”又指指自己身上的衣服，說：”我先朝曾有此衣服嗎？我這老臣將易服祭故君，你們自己考慮該不該易服。”諸將都表示易服。
清朝自關外建國伊始，就確立一項政策，凡從明朝俘獲或投降過來的漢族百姓，漢官漢將都必須剃發易服，改穿滿族服飾，否則，就是不遵國體，對清朝（後金）不忠，視為大逆不道，罪不容誅。入關後，直至亡國，一直把它作為國策，貫徹始終。在明朝看來，凡已剃發易服的漢人，就是叛逆，視為敵人。吳三桂去滿裝，改穿漢服，重新蓄發，標誌著他同清朝的徹底決裂，是對清朝的背叛。
吳三桂開始了他人生中最大的賭博，這一切也導致他身敗名裂。