吳三桂讀了這封信，無動於衷，置之不理，沒有給以答複。
在此關鍵時刻。吳三桂沒有聽從劉玄韌的忠告，犯了一個戰略上的致命錯誤，而這個錯誤最終導致他的徹底失敢。劉玄初對形勢和雙方力量的對比分析是完全正確的。拿吳氏集廚的實力與清朝相比，兩者強弱分明，貧富懸殊。表麵看，吳三桂起兵時，具有相當的實力，而一年後，有各地的響應，實力大增，可以同清軍相抗衡。但他畢竟是以一隅之地雲貴為老本，後勁不足，況且各地響應者不過各自為戰，形成不了一個統一指揮的強大的軍事力量。清朝占據全國統治者的地位，可以在政治上進行動員，在這件事上可以四處征調軍隊，又擁有廣大的領土和人口，無論在人力物力上都具有很大的潛力，當它一旦發揮出來，將產生不可抗拒的力量。在戰爭的第一階段，它雖然遭到了失敗，但其實力並沒遭受過大的損失。因為滇、黔、閩、兩粵等主要叛亂地區，多屬三藩的漢軍、綠旗兵，而滿州八旗、蒙古八旗兵多集中在北方，故其軍事實力未減。清朝所占有的條件，使它的後勁遠遠勝過吳三桂集團。得明顯，吳三桂利在速戰，不可久持，宜乘勝進軍，借助各地起兵反清的有利形勢，乘清軍無備、兵力未集、清統治集團驚慌之時，一鼓作氣，揮戈渡江，北涉黃河，直逼北京，可收全勝之局。清朝以全國的兵力和物力，利在較量實力，不怕持久之戰。如戰爭拖延下去，固然雙方都將困難重重，但對吳軍更不利，隻能消耗掉它的有限力量，從而使清軍轉敗為勝。吳三桂的致命錯誤是，進至長江南岸，即停止進兵，使聖祖從容而有步驟地部署兵力同吳軍展開決戰而勝之。這步棋，在吳氏集團中一些有識之士已有所察覺，除了劃玄初力主迅速渡江北上，還有主張下九江，扼長江、淮河、以絕清朝的南北運道；也有的勸吳三桂據巴蜀，塞殽函以自固。這些主張，各有測重，但從戰略上，有一個共同點，這就是都力主進兵，而不能停頓下來。可惜吳三桂都不聽，一到湖南，就屯兵不進，坐失機宣。吳三桂的悲劇，即源於此！
吳三桂為什麼不願北進？他久曆戰陣，嫻熟戰略技術，虛該說，已成老謀深算，對於是否繼續進兵，自有打算。他考慮問題，也許自以為比他人更老成持重。他的一個基本的想法，“欲出萬全，不肯棄滇、黔根本。”他苦心經營雲貫十多年，視此為根基所在，北上意味著棄根本，另辟新天地。倘若大事不順。中道受挫，就使自己陷入進退維穀的危險境地。屯兵長江以南，鞏固陣地，站穩腳跟。即使大事不成，尚可“畫江為國”，立半壁江山。這番考慮，雖屬穩著，卻難保勝利。兵法上說，有進無退。隻有進攻，才能取得和鞏固已得的勝利。而軍事進攻一旦停頓下來，變為防禦，就將使自己被動挨打。吳三桂的這種軍事上的保守主義，使自己的軍隊很快喪失掉進取的銳氣。從劉玄初的信中，看出吳三桂還顧慮兒子吳應熊尚在北京，指望以兒子作為交換條件，把應熊放回江南，他就不過江。他以為在強大的軍事壓力下，清朝會接受他的條件，跟他“裂土議和”。聖祖作出了有力的回答：削去他的親王爵，處死吳應熊父子，跟他勢不兩立！吳三桂頓時氣沮，精神低落，無法振作起來。
據說，吳三桂很迷信，對於是否渡江北上這件大事，求諸占卜。他進駐衡陽後，聽說衡山嶽神廟裏有一隻白色的小龜，其大小如一枚銅錢，居此廟已有年頭了，當地人以為鬼神之使，把它奉為神靈，藏在幃中，按時敬祀它，用它來占卜吉凶禍福之事。吳三桂就自己的前程想間卜此龜。他擇一吉日，前去廟中祀神。他把全國山川地圖鋪放在神座前，將白龜置於地圖上，心裏默默祝禱，看此龜究競走向何方。隻見小龜在地圖上蹣跚而行，始終不出長沙、常德、嶽州之間，然後回轉至雲南而止。占卜了三次，都是一個結果。吳三桂暗暗吃驚，信以為真，不敢輕出湖南，亦不敢渡江。
這則故事，剝去迷信的色彩，隻能說明吳三桂有自己的政治目標，不便渡江罷了。
在當時那種不是你死，就是我亡的情況下，吳三桂放棄渡江，妄圖劃江而治，豈不是癡人說夢。如果等清政府緩過氣來，他隻能是一個曆史的悲劇主角罷了。
聖祖和他的將軍們開始時對戰爭估計不足，以為可以在短期內取得全勝，恢複雲貴疆土。到了康熙十三年三月間，寧南靖寇大將軍勒爾錦、前鋒統領硬岱等都還認為“進取雲貴之期，不過八月”。就是說，到八月時，清軍反攻，恢複雲貴。這時，聖祖已認識到了事情並非如此簡單，他告誡說：“朕思雲貴，尚未可輕進，必俟四川全定，方圖進取。”四川已被吳三桂掌握，一如清軍隻顧進軍雲貴，四川叛軍必撓其後路，而不得前進。再說進雲貴，一路必經四川，此路不通，進軍也難。就拿湖南情況來說，叛軍未到，長沙、澧州、常德等處已叛投吳三桂，如等到八月，其他地方再發生叛變怎麼辦？聖祖問道：你們分兵征討嗎？；分兵則勢單，以次剿取，馬匹疲勞，不堪驅使，豈能勝利？如今之計，隻有先取常德、長抄，以寒賊膽，方為製勝之策。
戰爭第一階段的戰況表明，一方麵，吳三桂軍事力量正處鼎盛，戰果繼續擴大，一方麵，聖祖正調兵遣將，部署防線，未及展開全麵攻擊。因此，便出現了吳軍進攻、清軍防禦的局麵，雙方都不可能速勝。在清軍抵住了吳軍的強大進攻之後，就不可避免地形成了對峙的新局勢。
九、難分伯仲，戰爭相持
吳三桂同清朝的軍事鬥爭，大體經曆了三個階段：
第一階段，從康熙十二年（1673年）十一月吳三桂起兵，到十四年（1675年）底，吳三桂發動戰略進攻，清朝戰略退卻；
第二階段，從康熙十五年（1676年），到十六年（1677年）底，雙方進入戰略相持，展開了互有勝負的拉鋸戰，而清在局部地區如甘肅、陝西、江西、浙江等處逐漸轉人戰略性反攻；
第三階段，從康熙十七年（1678年）到二十年（1681年）十二月，清軍戰略反攻，吳軍全而退卻，直至被徹底消滅。戰爭的全過程，顯示了它的內在規律性，頗有節奏地向前發展著，變化著。
在戰爭的第一階段的兩年中，吳三桂乘清軍不備，突然發動武裝叛變，並以迅猛的攻勢，連續奪取了雲南、貴州、廣東、湖南、四川及江西部分地區，並把這些省份和地區置於周王政權的控製之下。吳軍前鋒直抵長江南岸。吳三桂“散布偽劄，煽惑人心，各省兵民，相率背叛”福建耿藩奪取了福建及江西、浙江大部分地區；王輔臣叛於陝西，降了個別地區，陝西與甘肅絕大部分都陷入叛軍之手。
到康熙十三年底，王輔臣叛於寧羌州。在全國已形成了三大戰場，這就是：以耿精忠占據福建，攻取浙江、江西為左翼東部戰場；以王輔臣、王屏藩占據的四川與甘肅、陝西大部地區為右翼的西部戰場；以吳軍占據下的湖南地區當全國中心，為正麵的中路戰場。這三大戰場，無疑是以吳三桂所在的湖南戰場最為重要。吳三桂自離雲南北進，抵達湖南後，來往於常德、澧州、長沙、湘潭之間，最北至鬆滋，親臨北線指揮。吳軍的主力、精銳近二十萬人都集中於湖南一隅之地，分布在長河、嶽州、萍鄉、鬆滋、常德、澧州等幾個戰略據點。其中，以七萬兵力據守嶽州、澧州諸水口，與駐守江北的清軍對峙；又以七萬兵力、總兵十餘人、“猓猓”兵三千駐醴陵、長沙、萍鄉諸處，抗拒江西的嶽樂部清軍。吳三桂驅使雲貴土司苗、壯等少數民族的土軍前來湖南助戰，組成一支有四、五十隻大象的象軍，也調來前線。采伐貴州、湖南的山木，造樓船巨艦，往來水上，控製水路。調撥四川、湖南的糧食以供軍需。
吳三桂最重視的是嶽州，特派他的侄兒吳應期率數萬精兵防守。應期十分驍勇，能衝能拚，是吳三桂的一員得力猛將，把嶽州交給他，吳三桂高枕無憂了。