李自成向李宏誌打個手勢，示意他將坐騎交給船夫，然後跨步登上了烏蓬船。高立功、宋獻策、李宏誌和大黑狗亞虎，相繼上了船。
胖船夫將四匹坐騎牽到岸邊石崖下，細心地栓係好之後，才回到船上。他寬邊竹笠下露出的半邊臉上，泛著甜甜的笑容。生意人遇上了大有賺頭的買賣，當然會笑。
烏蓬船被撐出碼頭，向黑暗的江麵駛去。
胖船夫扯起了風帆。江上風大水急，船行如梭。
宋獻策怕水，上船之後便抱著大黑狗亞虎鑽進了船艙。
李宏誌恐有不測，立身站在船尾的右舷旁，警惕地注視著四周。從他站立的姿勢與神態，可知他是個飽經江河風浪的好手。
李自成目光觸到李宏誌，心中有一種感激之情。在驛站茅屋，若不是李宏誌和他的大黑狗及時相救，恐怕他早已喪命在劉金魁的劍下了。人在失敗的時候，最能體會到忠誠的可貴，背叛的可怕。如果今日能脫離險境，此人日後定當委以重任。
江麵波濤滾滾，船行如飛，長風掠帆，猶帶嗚咽之聲。
李自成踏步至船頭，雙手收背，卓然而立，江風把他的衣襟高高撩起。
高立功執著不離手的扁擔，站在李自成身後。
李自成凝視著江水，麵色陰沉而冷峻。
眼前的處境豈不如同這洶湧的江水一樣，充滿危險，令人莫測。
他總感覺到危險就在身邊。
船行了一會，眼中出現了一片灰蒙蒙的黑影，寬闊的江麵變得窄細了，水流則更急更猛，江浪也更大。
雖然看不清楚，但李自成已感覺到了，那灰蒙蒙的黑影是對岸插入雲的山崖峭壁，山壁氣勢之凝重，猶如劈麵壓來。
此時，胖船夫走過來道：“船要過鬼穀口了，這段水路極險，請二位客官回到船艙去，不要亂動。”
高立功看了江麵一眼，對李自成道：“老板，船家說得不錯，我們還是進艙吧。”
李自成沒答話，轉身鑽進了船艙。
烏蓬船不大，艙內還算寬敞，一張矮桌、幾條長木凳，能坐七八人。
桌上點著一盞遮風燈，擱著一小壇酒和兩隻土碗。宋獻策摟著大黑狗坐在桌旁，瞪大的眼睛裏露著驚慌與不安。
李自成和高立功在木凳上坐下。
宋獻策向高立功道：“快到岸了沒有？船為什麼這麼晃？”
高立功抓起酒壇，一邊往碗裏倒酒，一邊道：“船馬上要過鬼穀口了，你坐穩點，少說話。”
李自成微閉了雙眼，陰冷的臉顯得格外鎮定。
烏蓬船駛入鬼穀口。
這一段江道極窄，而且彎道甚多蜿蜒如蛇，岸邊和水底都有很多的明暗礁石，稍一不慎便會船毀人亡，葬身江中。因此即算是駛船的老手，過此處都得小心謹慎。
瘦個子船夫靠在舵把上，一點也不慌忙，隨著他身子不時的左右移動，烏蓬船靈巧地避過礁石，飛速穿行前進。
胖船夫把持著那幅船帆，忽左忽右地挪動，神態鎮定自若。船帆的每一次變向都和舵柄保持一致，配合得巧妙自如。烏蓬船像小鳥一樣地在浪尖、礁石上飛行。兩個船夫的這種配合，全在平日功夫練到精深，確是修來不易。
李宏誌站在顛騰的船舷上，雙足像是被吸在了船板上似的，身子紋絲不動，這般鎮定功夫，更叫兩個船夫吃驚。
一個浪花打來，船身一沉，又衝出浪頭，濺飛起一片水珠。
瘦個子船夫左手抓住舵，右手悄然抓起了擱在舵旁的一根鐵鉤長篙。
胖船夫手中船帆一擺，瘦個子船夫長篙脫手射向李宏誌背脊。瘦個子船夫手力甚強，長篙出手，即發出破風的尖嘯。
李宏誌又聾又啞，按理說是無法覺察得到這背後射來的“暗箭”的，然而，他卻是覺察到了。
長篙出手，李宏誌便立即有了反應，但因船舷太窄，他無法躲閃，隻得拔空躍起。“嗖！”長篙從他腳下擦飛而過，人落向了舵尾。
瘦個子船夫心中大駭，臉色倏變，他沒料到李宏誌居然能避開長篙一擊。但他並沒有慌亂，隨即抄起舵把下的鋼刀，向空中落下來的李宏誌右脅戳去。他是個江湖老手，身手敏捷，反應極快，刀法也極其狠毒。
可惜，瘦個子船夫今天遇上了克星。李宏誌直線墜落的身軀，突然硬生生地往左挪開半尺，手中多出了一把刀，刀劃個弧線斜裏往下劈落。
“噗！”一聲刀刃切肉剁骨的聲響，血珠飛濺，刀光消失，瘦個子船夫已墜入江中。
李宏誌落到船尾舵板上，足剛沾地，胖船夫抄著一對閃著寒芒的鐵鉤，從背後猛撲過來。他身形未穩無法閃避，足前是船心舷沿，除了撲入江中之外，他已無逃命之法。
胖船夫眼見同伴有難不出手相救，卻待李宏誌得手落身之後，才猝然襲擊欲置李宏誌於死地。其陰險狠毒程度可想而知。
在這千鈞一發之間，大黑狗從船艙內射出，一口咬住了胖船夫的右後腿。胖船夫一怔，身手遲滯了一下，高立功隨後從艙裏搶出，一扁擔劈向他後腦。
事情猝變，出人意料。眨眼間，李宏誌已站穩腳步，回手一刀削向胖船夫臉麵，胖船夫見到刀光本能地往後一退，刀尖從他鼻梁上削過，可他躲過了眼前的刀，卻沒躲過腦後的扁擔。“蓬！”高立功的扁擔，正劈在了胖船夫的頭上。
胖船夫身子斜飛起來，帶著開了瓢的腦袋瓜子，哼也沒哼一聲，便掉入了江水中。
高立功和李宏誌，一人執著扁擔，一人執著刀，麵對麵地站著。
兩個船夫不見了，尾舷板上隻留下了瘦個子船夫的一條握刀的斷臂。
在這洶湧的激流中，無論是腦袋開了瓢的，還是斷了一條臂的，他們都沒有活命的可能。他們這趟生意賠得很慘，連老本都賠光了。
然而，船上的人卻依然沒有擺脫危險。
李宏誌和高立功雖然殺了船夫，但無法駕馭烏蓬船。
一個激浪打來，烏蓬船扭橫了船身，險些翻倒。如果烏蓬船在這樣的急流中被打翻，船上的四人一狗，恐怕都難有活命的機會。
李宏誌一個箭步從船艙搶過，左手拎起被浪水打向船沿的大黑狗往高立功一扔，右手抓過船舵，使勁一扳，船在浪尖上打了個顫兒，轉過身來。
此時，李自成和麵色蒼白的宋獻策鑽出了船艙。
宋獻策見到外麵的情景，兩腳發抖，又欲往船艙裏鑽。
李宏誌揮起左手臂，呀呀地叫了一聲。李自成伸手抓住宋獻策，把他拖到舷板上。
天空已透出了一絲絲光亮。旋轉的浪花向烏蓬船撲蓋過來。
“蓬！”一個大浪吞沒了烏蓬船。
烏蓬船奇跡般地從浪中鑽出，跳到了浪尖上。
李宏誌胳肢窩夾著舵柄用力一扭，高立功在李宏誌手勢的指揮下，將船帆一拔，並死死抓住帆索。李自成一手抓住宋獻策，一手抓牢了船舷繩索。
又一個浪花衝來。借著江浪的撞力與風力，烏蓬船像飛鳥一樣從水中飛起，射向岸邊石崖。
“咚！”烏蓬船撞在石崖上。船身隨著浪花碎裂了，桅杆也斷了，但船身的主體卻卡在了一個亂石縫中……
風停了，江麵恢複了平靜。旭日在寂靜中，從江水邊際冉冉升起，露出金芒來。
江岸石崖頂上，晨霞滿天塗抹，半邊天被塗抹得殷赤絳紫，整個山尖如同火在燃燒。
李自成、高立功、宋獻策和李宏誌，還有那條大黑狗亞虎，都濕淋淋站立在山頂的一片竹林中。
晨光中竹葉叢叢，說不盡的翠綠。
李自成臉上已不再陰沉，表露出的是一種樂觀與猛狠。
他已死裏逃生，脫離了險境，在大江南岸，等待他的是數十萬轉瞬而至的義軍！
盡管他仍然感覺到危險似乎還在身邊，但他卻已不再在意了。
他已在考慮下一步的行動計劃。
八紅娘子，紅娘子
三元鎮，長江南岸江邊一個小鎮。
王記豆腐店，三元鎮南街口的一爿小店。
兩間毛瓦房，外麵是作坊，幾口熱氣騰騰的大鍋，上麵蒸著竹籠。牆角一架推磨，一個夥計自推自喂，咕嚕咕嚕磨著泡水黃豆，正在店裏做豆腐生意。
房外麻石台階上，搭個草棚，擺著幾張小桌子，幾條板凳，兼營早市。
“腐不呈以漿”，人們從什麼時候開始吃豆腐，已無法考證，但可以肯定，吃豆腐是在喝豆漿之前。
不過，現在人們已經喝豆漿了，所以王記豆腐店不僅賣豆腐，還賣豆漿，同時也賣燒餅和油條、油饊子。
王記豆腐店早市的生意很好，草棚裏幾張簡陋的小桌旁已是顧客滿座，桌旁還站著等座位的人。有的客人等不得了，便幹脆端碗豆漿或是豆腐、豆腦花，站在門前吃。
店裏打豆腐的夥計忙不贏，跑堂的小夥計忙不贏，老板娘更是忙不贏。
王記豆腐店隻有老板娘，沒有老板，所以不用問，老板娘姓王。王姣姣，一個動人的名字，而且老板娘的模樣，比她的名字還要動人。
她已三十有五歲，但仍保持著苗條的身材，仍有蛇一般的柔腰，豆腐般細嫩的皮膚，雙瞳蕩含水露，雖是徐娘半老，卻是風韻猶存，更有一份成熟老練的韻味。這大概也是豆腐店生意特別好的原因之一。
“老板娘！”、“姣姣！”客人一個接一個地叫喚。他們並非真正需要什麼，隻是想圖個嘴巴快活，尋個樂子。
“哎，來啦！來啦！”王姣姣嬌聲應答，飄出來飄進去地應酬。她並不需要巴結這些客人，她這樣做隻是想圖個熱鬧，自己在繁忙的生意中得到快樂，得到安慰。
開店不巴結客人，不想賺錢，光圖熱鬧，隻求安慰，她到底是什麼人？
她是牛金星的姘頭，京都帶下來的女人。
此刻，牛金星就在她裏屋臥房裏。
王姣姣滴溜溜地草棚、喜坊裏轉了一個圈，端起兩碗豆漿走向裏屋。
裏屋臥房，牛金星正在吃新鮮熱豆腐。
一般人吃豆腐，為的是吃那豆汁的新鮮滋味，所以多是白口而啖，隻有少數講究的人才會想到摻以佐料。牛金星正在少數講究人之一，因此吃的一板熱豆腐旁，擺有醬、醋、蔥、蒜、辣椒等小碟。
牛金星吃得很斯文，挾一小塊豆腐，分別在各個小碟裏蘸上佐料，再放入口中輕抿嘴唇，細細品味。
在他的對麵，坐著一個三十多歲的漢子。那漢子一聲不吭地看著牛金星吃豆腐，眼裏露出一絲不安的神色。
牛金星不看那漢子一眼，猶自吃著，仿佛那漢子根本就不存在似的。他吃得很自在，表情也很輕鬆，但實際上他心裏卻窩著一團火，思緒一片紛亂。
這漢子叫胡青雨，原本是他的手下。當年在誅殺李岩兄弟時，胡青雨曾出過不少的力。在西安，胡青雨與他一起被清兵俘獲入獄，後來一道與他降清，是他的心腹死黨。這次追擊李自成，牛金星見到假人頭後，便飛鴿傳令胡青雨，雇殺手在舊驛站和太平碼頭，截殺李自成。他知道太平碼頭是李自成渡江南逃的唯一道路。