聽到有人呼喊丈夫的名字，紅娘子的眼眶紅了，臉上滿是悲戚。
四名大漢也被紅娘子的情緒所感染，眼中閃著淚花，握刀的手指在顫抖，顯得十分激動。他們仿佛又回到了跟隨主人李岩將軍戰鬥的日子。
紅娘子忍不住揮起手，正待說幾句什麼話。此時街口外塵土飛揚，一大隊清軍鐵騎兵疾風般向鎮上撲來。
“清兵來啦！”響起了尖聲呼叫。
圍聚在南街口的人群一陣騷動，如驚弓之鳥，四散奔逃。
鐵騎兵速度甚快，人群尚未完全散開，鐵騎已闖入人群中。
鐵騎兵隊長豐臣秀英，揮著刀，高聲下令：“叛賊刁民，格殺勿論！”
刀光閃爍，血珠飛濺。慘號聲、驚叫聲、厲喝聲、怒罵聲，隨著利刃劈砍肌骨的聲浪，一齊響起。
紅娘子瞪著泛紅的雙眼，跳上大漢牽過來的坐騎，揮劍拍馬向清軍鐵騎兵衝去。
四名大漢也躍身上馬，揮刀跟在紅娘子身後，口中猶自大喊：“殺胡狗！”
“叮叮當當！”南街口上響起了刀劍交擊之聲。
因路麵狹窄，鐵騎兵人雖多卻施展不開，一時竟被堵住在街口。
驚慌逃跑的人群中，有人停住腳步，從街口店鋪抄出菜刀或是木棍，隨著紅娘子堵截清兵，廝殺聲頓起。
小鎮人的抵抗，像是一盆滾熱的油，潑在了烈火正旺的鐵騎兵身上。
三元鎮居然有人敢抵抗大清鐵騎兵！
豐臣秀英被激怒了，左眼眉上的刀疤像條紅蟲在跳動：“殺，給我殺！”
他狂呼著揮刀撲向紅娘子。他不知道紅娘子是誰，但明白她就是這群反抗者的領袖，隻要把紅娘子劈下馬，一切問題便迎刃而解了。
紅娘子認定豐臣秀英是清軍鐵騎兵的頭領，也毫不猶豫地迎了上來。若能殺了這個清軍刀疤頭領，也許就能打亂清軍鐵騎兵的陣腳。
豐臣秀英與紅娘子絞到了一起，刀劍映耀著刺目的陽光，像竄動著的火花雷電。
三元鎮的人平日膽子最小，遇到災禍危險，總是驚慌失措設法逃避。今天人們卻像入魔中邪似的，膽子變得大了起來，又有一些人抄起鋼叉、鐵錘、鋤頭、鏟子等，加入了紅娘子的隊伍，將狹窄的街口死死堵住。
豐臣秀英和紅娘子在街口，走馬燈似地旋轉。豐臣秀英漲紅著臉，氣得哇哇直叫。他為自己戰勝不了一個娘們，而感到震怒與羞愧。
四名大漢中有兩人擺脫了鐵騎兵的糾纏，撥馬靠近紅娘子向豐臣秀英夾擊。他們都是經驗豐富的沙場老手，自然懂得“擒賊先擒王”的道理。
豐臣秀英在紅娘子和兩名大漢的夾擊下，一時手忙腳亂，隻有招架之力。
從全局兵力來看清兵人數要多，但在街口局部戰場上，紅娘子卻是占了優勢。幾個回合後，豐臣秀英已是險象環生。
街口鎮外大道上，又有一隊清軍鐵騎兵奔馳而來。
納蘭利吉立身馬上，弓拉滿弦，射出一箭。箭鏃帶著厲嘯聲穿過空中，“噗！”地釘入了一名大漢的眉心。
大漢狂吼一聲，栽落街心，人群中發出了驚叫。
納蘭利吉再射一箭。
紅娘子身旁的另一名大漢，翻身落馬。
人群再次倉惶散逃，鋼叉、菜刀、木棍等扔了一地。三元鎮人的膽量說小不小，說大不大。
納蘭利吉射完兩箭，人馬已到擁堵在街口的鐵騎兵中。
他舉起手中的弓箭，甕聲道：“那紅衣女子，我要活的！”
街口人群一散，鐵騎兵已衝入街中，數騎立即將紅娘子圍住。
“紅娘子，快走！”另兩名大漢拚死過來營救。
紅娘子瞪著眼還在猶豫，兩大漢拚命抵擋著豐臣秀英的刀：“你再不走，大家都得完蛋！”
紅娘子咬咬牙，手中長劍脫手飛向豐臣秀英，拍馬衝出包圍圈，向後街急奔而去。
納蘭利吉彎弓再射出一箭。
箭鏃飛至紅娘子背脊時，她倏然側身，右手一柄短刀往箭鏃上一磕，“當！”箭鏃猛地一沉，改變方向，射在了街右側一家店鋪的招牌上。
紅娘子的坐騎奔過後街口，不見了。
納蘭利吉麵色陰沉，上牙把下唇咬成一片蒼白。這位神箭手是第一次失手，栽在一個女人手中，心中惱怒萬分。
惡鬥突然終止。街上除了清軍鐵騎和倒在地上的人之外，再也不見一個人影。
地麵躺著的是被劈開了腦袋的、缺胳膊少腿的屍體，一陣陣瀕死者的痛苦呻吟，令人心驚肉跳。
鐵騎兵奔過去，在傷者的身上再戮上幾刀。一切都靜了下來，街上籠罩著血腥與死亡的氣息。
納蘭利吉鐵青著臉站在街口，嘴角在微微抽搐。
豐臣秀英從豆腐店裏出來，走到納蘭利吉身旁，低聲說了幾句話。
納蘭利吉的臉扭曲了，眼裏露出了凶殘的目光，緊閉的嘴緩緩張開，吐出了一道血腥的命令：“三元鎮，雞犬不留！”
九杖斃張慎言
江城，亦名皇城，一座不見經傳的小城。
據傳春秋戰國時，某個皇帝巡遊，偶而看中了這個依山臨水的小城風水，於是下旨將城郊方圓五十裏山地劃為皇墳，並將小城改名為皇城。
幾經滄桑，五十裏皇墳早已荒草叢生，破敗不堪，許多墳墓已被盜墓者盜掘一空，長眠在地下的帝王、嬪妃也都成了遊魂野鬼。隻有墳塋中用花崗岩修成的那條神道，依然未變。
李自成在神道前凝立片刻，然後邁開沉緩剛健的步伐，踏著筆直寬闊的神道，走向神台皇陵墓地。
皇陵墓地在山的頂尖上，頭上是藍天白雲，足下是奔騰的江水，視野開闊，氣勢雄偉。
李自成以君臨山河的氣度，昂首挺胸，站在神台上，駐足於天地之間。
如何才能力挽狂瀾，趕走清兵，重複大順江山？他麵色異常凝重。
他見到了突圍出來的李雙喜、張鼐、劉伴當等人，並已接到了劉體純、郝搖旗南下集團軍，和李過、高一功陝北集團軍的行蹤報告。
劉體純、郝搖旗部武昌之役後，突圍走湖南平江，首先擺脫了清兵的追擊。由大冶道士伏奔通山、瑞昌的田見秀、吳汝義部，則損失慘重。富池口戰敗後，各股人馬紛紛由興國州向江西瑞昌、武寧敗退，因阿濟格死盯著李自成，所以清軍隻追擊到瑞昌境內便行收兵。早在三月間李自成就已派一支先遣部隊南渡長江深入到贛西北，為隨後大部隊轉移預作了準備。因此南下集團軍各股人馬，現都在按預定的路線撤退。
轉戰在陝北戰場的李過、高一功部，完成了阻擊戰任務後，南下漢中時遭到了原陝南大順軍將領賀珍的襲擊，雖然損失不大，但對軍心和士氣卻有極大的影響。賀珍在這關鍵時刻倒戈降清，襲擊陝北南下戰友，殺害不願降清同僚，對李自成抗清的計劃起了破壞性的作用。李過和高一功隻得兵分兩路。眼下李過率領的集團軍前營部隊，已由川東進抵鄂西，窺伺荊襄咽喉重地，以圖大舉。
無論南下的部隊或是陝北的大順軍，現在都急須要一個集結與喘息的機會，否則就無法結成戰線抗擊清軍。如何才能爭取到這個喘息的機會？
他抬起頭，空中白雲飄蕩，南邊天際有一抹奇幻瑰麗的深紫色。
紫氣衝霄這可是大吉大利的好兆頭。
最近以來，他特別相信江湖術士這一套學說。他曾要宋獻策給他求過八卦，說他應借水遁逃脫身。立於皇陵墓上，這一切都靈應了。這裏雖不是人們所說的皇陵，但也算得上是陵墓。他認為這是神靈的顯應，其實宋獻策隻是熟悉周圍的地理環境，估計有可能脫身逃至此地，便信口胡謅一通而已，哪有什麼神靈顯示？李自成的這種心態，隻是他內心徬徨的流露。
李自成微閉起雙眼，雙手合十胸前，虔誠膜拜，希望在冥冥中聆聽神靈的昭示，天地的啟迪，皇祖亡靈的暗諭。
宋獻策、李雙喜、張鼐和劉伴當等人，站立在神台外。他們瞧著李自成肅穆的神情，誰也不敢說話。
李自成緩緩睜開眼，目光注視到江麵上。江上有霧，濃濃的霧翻騰著，把江中一切都掩蓋在迷朦的白色下。
良久，他轉過身對李雙喜等人道：“通告全軍並向外宣布，我已死在九宮山。”
李雙喜對此決定並不感到意外，但仍用深沉的目光看了宋獻策一眼。
宋獻策點了點頭。他明白，為了轉移清軍視線，緩和清軍的追擊，保存南移的實力，為大順軍贏得西南兩集團軍集結休整和與南明聯合的時間，李自成的這一決定是正確的。
李雙喜垂手道：“遵命。”
李自成再次抬起頭仰視天空，眼中閃著希望之光。
他希望南明福王能夠抵抗住清軍的進攻，支撐一段時間，給他南下的大順軍一個喘息機會。
然而，南明福王能做得到嗎？
南京，南明皇宮後院。
麻石鋪成的平整地麵。高聳的紅磚牆將頂上的天空束小了許多。大銀杏樹立在牆院的四角。陽光透過牆頭射進院內，在麻石地麵上抹上了一層耀眼的金色。
金色的陽光中，簇立著一群鴿子。鴿子有白色、灰色、麻灰色，它們正低著頭在麻石地上信步漫遊，啄食著什麼。
這是皇宮中一片幽靜的歇息園地？不，這是宮中秘密的“午門”殺人禁地。
這午門禁地，比原京都的午門禁地要小多了，但若以日平均的殺人數比較，這小午門禁地卻要高出京都數倍。若是細心的人，隻要留意觀察，便會看到麻石縫裏的血跡；嗅覺靈敏的人，還能從院中的空氣裏嗅到濃濃的血腥。
原京都午門禁地沒有鴿子，這種血腥汙穢的角落，不是鴿子盤桓的地方。現在這種地方卻有了鴿子。這並不是鴿子變得下賤了，而是有其兩個原因。一是逃命。弘光元年，福王政府更加腐敗，外有兵患，內則水利失修，旱澇無保，民不聊生，能捕到的飛禽走獸都讓饑民給吞食了，鴿子隻好逃到宮中午門禁地——這個誰也不許擅自撞入的地方棲身；二是覓食物，在宮外除了饑民外，土地荒廢，覓不到食物。在宮中這禁地裏，還能找到一些維持生命的可食之物。因此，這不該有鴿子的地方，有了鴿子。
一隻鴿子在院牆旁的石縫裏找到了什麼，興奮地“格”叫了一聲，猛啄了起來，數隻鴿子立即奔過去爭啄。它們找到了一條昆蟲，還是受刑者的一絲碎血？
鴿子的爭啄，並未使午門禁地顯得熱鬧，整個院庭呈現出的是一片冷森，隱藏著一團悸人的淒涼。
突然，鴿子停止了爭啄，抬起頭，驚恐的眼睛盯向了院門前的箭道。
“篤篤篤篤！”響起了沉重響亮的腳步聲。
十餘名身著紅褲、襞衣，雙手拎著紅漆刑杖的彪形大漢，在一名校尉的帶領下向院裏走來。
鴿子撲打著翅膀飛起，在院庭上空打著轉兒。
十餘名大漢在院內麻石地上，分成兩行，麵對麵地站下。他們懷抱著刑杖，姿勢一致，表情冷酷，甚是懾人。
校尉轉過身，目光盯著院門，臉上的肌肉不覺地痙攣了幾下。