這名校尉姓劉名中耀，今年三十八歲，原在兵部當差，五年前被調到宮中任廷衛，崇禎帝煤山自盡時，他恰派至南京公務，弘光帝即位時，他便被留在南明宮中管轄這支廷杖行刑隊。
廷杖，始於明朝太祖皇帝朱元璋。不過那時的廷杖，下杖很輕，受刑人穿上一條厚厚的刑褲，下麵墊一床厚毛氈，隔衣墊氈受刑，四十杖下來也傷不著人。那隻是皇上對受刑人的一種責罰與羞辱。而後來，廷杖漸漸地不同了，先是取消了刑褲與墊氈，接著要脫褲子杖責膚肉，然後又加上了黑布袋兜頭，杖也下得重了，現在一場廷杖下來，能留住性命的人已是極少。
他不喜歡這項差事，更不喜歡今天執行的這場廷杖。因為這差事充滿了血腥，今天廷杖的對象是吏部尚書張慎言。
張慎言是他的恩師，若細算起來還是他一門遠房的親戚，他能到兵部當差，全靠了張慎言的暗中推薦，不過這一層關係宮中尚無人知道，否則今天的廷杖就不會叫他來領隊了。
他原想裝病告假一天，經過左思右想之後，仍硬著頭皮來了。他雖然知道這場廷杖，張慎言定是九死一生，但仍然抱著一線希望，希望馬士英能杖下留情，僥幸饒張慎言一命。
張慎言受廷杖，並非是得罪了皇上，而是得罪了閹黨阮大铖與馬士英，劉中耀和廷中上下的人都明白這一點。福王即位，馬士英為了操縱朝權，引阮大铖為兵部侍郎。大學士薑日廣和張慎言等人麵君極力反對，並聯絡左良玉欲回兵南京“以清君側”。馬士英和阮大铖記恨在心，伺機報複，對反對者大肆迫害，朝中人人自危。
院庭門外又響起了腳步聲。
劉中耀陰沉的臉上罩上一層嚴霜。
在一溜子吆喝聲中，八名身著號服的廷衛押著緊縛雙腕的張慎言，走到了院庭的麻石地上。
張慎言雙手雖然被縛，但依然身穿著錦袍玉帶的朝服，頭上戴著一頂二品烏紗翅帽，昂首挺胸而立，神情凜然。
這位進士出身，曾奉旨治過黃河，代皇上巡視過江南五省，為朝廷立過大功的“東林”老臣，如今反縛雙腕站在行刑場上，仍有幾分懾人的威儀。
八名廷衛不敢對張慎言吆喝，垂下手悄然退到兩旁。
空中鴿子停落在牆頭上，伸著脖子瞧著張慎言，似乎在張望著什麼，等待著什麼。
張慎言抬起頭，仰視著頭頂狹小的天空，扁扁嘴唇，發出一聲無奈的歎息。
他是個有膽有識，經曆過風雨的人，這種廷杖嚇不了他。他是在為大明而歎息，他已意識到，明朝氣數已盡了。
弘光帝福王，與剛愎自用的崇禎相比，更加淫奢無度，不問朝政。朝廷內部則是爾虞我詐，勾心鬥角，貪汙腐敗成風，形成了宦官亂政、武將跋扈的場麵，吏的升遷，不是攀黨，便是行賄，老百姓中流傳這樣一些歌謠：“職方賤如狗，都督滿街走，袢相隻要錢，天子但呷酒。”“文官愛錢不怕死，武官怕死又要錢。”真是可悲，可歎，可恨！
他聳聳肩，嘴角泛起一絲苦笑。他對自己今天“領賞”皇上的廷杖並不感到奇怪，他清楚這是東林老臣必然的遭遇。
當年，他與東林黨人史可法、薑日廣、劉宗周等人，以“三案”舊事，有嫌於福王，又以福王淫奢難肩重任，遂聯絡諸臣謀立比較賢明的潞王，而閹黨阮大铖和總督馬士英，聯絡諸將強立福王，便開始了對東林黨人的迫害。他們定從逆條例，立東林黨人黑名單，誣以投降或私通李自成，或逮或殺，欲將東林黨人斬盡殺絕。
今天閹黨該立自己一個什麼罪名？貪贓枉法，還是私通逆賊？張慎言抿起嘴，牙齒咬出了響聲。
此時，張慎言耳邊響起了一個溫和的聲音：“請大人到那邊歇一歇，恐怕還要等一會兒。”
張慎言扭轉臉，看到了劉中耀。他和劉中耀見麵不多，一時竟想不起是誰。他猶豫了一下，邁開步子走到西牆前的一隻石鼓上坐下。
劉中耀彎下腰，小聲地道：“恩師不認識我了？”
張慎言端詳了他一陣子：“你……是劉中耀？”
劉中耀忙道：“是啦，小人就是小侄劉中耀。”
“噓，輕聲點。”張慎言壓低了聲道，“這種時候與我拉關係，可沒有好處。”
劉中耀垂下頭道：“恩師對小人恩重如山，小人今生今世沒齒難忘，再說恩師也確是小人的遠房舅爺……”
張慎言打斷他的話道：“別說啦，這些話留在心裏吧。稍刻廷杖下來，如有不測，夫人那邊請多安慰幾句。”
從這幾句話中可知，張慎言雖對自己的遭遇已早有心理準備，但對今日皇上召見即“領賞”廷杖，仍是感到有幾分意外。
劉中耀輕咳了一聲道：“請恩師放心，行刑隊由小人管轄，稍時動手的時候，小人會暗裏打點關照。不過，看今天的情形，恐怕對恩師不利，等會曹公公來宣旨時，恩師千萬要小心對答，以免……”
話音突然頓住，劉中耀抬起頭，幾分驚恐的眼光投向了院門。
院門外的箭道上，來了九個人。
走在前麵的是花白頭發、體態臃腫的曹公公。曹公公身旁是兩個手執拂塵的小太監。
其後，是六名身著清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎腰刀的錦衣衛士。
九人走入院庭，身後那張黑漆的鐵院門隨即閉上，“哐當”的碰擊聲令人心驚肉跳。
劉中耀的臉色變了。關院門行刑，可不是好兆頭！
曹公公在距張慎言五步遠的地方站定，六名錦衣衛士搶步上前，一邊三個往石鼓旁一站。
曹公公保持著慣有的雍容氣度與傲然神態，臉上浮起一絲淺笑道：“張大人請吧。”
張慎言冷哼一聲，緩緩站起身，在六名錦衣衛士簇擁下，走到廷杖行刑隊前站定。
曹公公麵向張慎言，擺擺手，一名小太監雙手捧著一卷聖旨，呈送到他手中。
曹公公扯長了娘兒們似的尖嗓：“張慎言接旨聽宣——”
張慎言反縛雙腕，膝蓋一頂，撩起衣袍，“撲通”一聲，屈膝跪倒在地。
劉中耀禁不住打了個冷噤。
曹公公展開聖旨帛卷，用尖細的嗓音宣讀道：“吏部尚書張慎言，屢次以下犯上，目無國法，著令廷杖四十，以示警戒，欽此。”
以下犯上，目無國法？張慎言發出一聲鄙夷不屑的冷笑。
曹公公陰鷙的目光，盯著張慎言道：“還不叩頭謝恩？”
張慎言挺了挺身子，隨即一頭磕了下去：“謝主龍恩，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！
磕罷頭，他想站起來，卻已是站不起來了。兩名錦衣衛士，已用腳踏著了他的一雙小腿。
他用力地掙紮了一下，身子半站起來。給皇上的頭已經磕過了，怎能再在這閹黨奸賊麵前屈膝？
然而，他並未能站起來，錦衣衛士雙手扳住他的肩頭，腳下一用力，又使他重新跪下。
曹公公奸笑一聲：“摘去烏紗。”
在八名廷衛的吆喝聲中，兩名錦衣衛士將張慎言頭上烏絲翅帽摘下。
曹公公笑得歪斜了嘴：“脫下官服。”
眨眼之間，張慎言身上的錦袍玉帶二品官服，又被強行剝脫。
曹公公斂起笑容，嚴肅地對張慎言道：“張大人，明人不說暗話，你一直跟咱馬大人和阮大人過不去，今日落到這田步，也是你自作自受。生死自有天命，四十廷杖下來是死是活，你就認命吧。”
張慎言沒答話，卻是昂起了頭。
曹公公麵色一沉，轉臉對劉中耀道：“時辰已到，動手吧，本公公還要回去向皇上交差呢。”
“是。”劉中耀應聲跨步上前。
張慎言灼亮的目光掃過曹公公的臉，盯了劉中耀一下，垂下了頭。
劉中耀扯起了嗓子，一聲吆喝：“傳刑！”
曹公公在兩名小太監的陪同下，走到西角銀杏樹下的坐椅中坐下。這座處是他慣常觀刑的地方。
隨著劉中耀的吆喝，眾廷衛發出了震天動地的“廷威”附合聲，廷杖隊也舉起了紅漆的棗木鴨嘴杖，在麻石地上蹾得“咚咚”直響。
四名錦衣衛士抓住張慎言，便把一隻黑布口袋從頭頂照落，並把他淩空架了起來。
劉中耀再喝一聲：“兜！”
隨著“兜”字出口，隻見劉中耀雙手一抖，抖出了錦緞一塊，擱放在麻石地上。
曹公公嘴角扯動了一下，眼裏閃過一道棱芒，但沒有吭聲，隻是微眯起了眼睛。
張慎言在空中被抖了抖，隨即像牲口似地架落在錦緞上。
劉中耀見曹公公沒阻攔他為張慎言墊錦緞，心中暗喜，接著傳令：“擱棍！”
在眾人的威和聲中，一人持著廷杖壓在了張慎言的股上。
曹公公既然同意給張慎言墊錦緞，劉中耀也就沒有叫人扒除張慎言的褲子。
曹公公一刹時麵色陰沉，但仍沒說話。
劉中耀麵露喜色，這下子恩師有救了！
他振抖起精神，吆喝道：“杖四十！”說話時，他向持杖者暗地裏打了個手勢。
“杖四十！”眾聲附合聲中，一杖打在了張慎言屁股上。
因為劉中耀打過招呼，所以這杖舉得高，喊得凶，落到實處卻並不見重。
打到第五杖，突聽曹公公一聲尖喝：“停！”
廷杖手的第六杖頓在了空中。
劉中耀身子哆嗦了一下，心一陣狂跳。
曹公公眼中露著凶狠的毒焰，盯著廷杖手道：“該死的奴才，竟敢徇私枉法，杖下留情？”
廷杖手丟掉廷杖，“撲”地跪倒在地，磕頭如搗蒜：“奴才不敢，奴才隻是……”
劉中耀情知不妙，雙膝一軟也跪了下來。
“哼！還敢頂嘴？”曹公公冷哼一聲，嘴裏吐出個血腥的字：“斬！”
劉中耀的臉刷地一下慘白如紙，頭額滲出了冷汗。
八名廷衛如狼似虎撲向廷杖手。
“公公饒命！公公饒命！……”廷杖手在哭喊聲中，被推到了東牆角。
兩名廷衛將廷杖手按跪在地，一名錦衣衛士走過去舉起了刀。
一聲撕人心肺的尖聲嚎叫，幾乎震破耳膜，一股鮮血從廷杖手的脖腔裏，噴射到東牆上。
鴿子再次被驚起，撲翅飛旋在空中。
院中的屍體，牆上的鮮血，和空中的鴿子，形成了一幅極不調和的畫麵。
一切靜下來，除了空中鴿子拍翅的“撲撲”聲，再也聽不到任何聲響。
這年頭，殺個大臣就像是殺一條狗，這廷杖手就比隻耗子還不如了。
劉中耀身子發抖，冷汗如雨。此刻，他已無暇顧及恩師的性命了，他關心的是眼下自己的生死。
曹公公扁著嘴，過了好一陣子，才道：“劉校尉，你太累了，由海清替你執刑吧。”
劉中耀哆嗦著道：“謝……曹公公。”他不敢多說話，也不敢站起身。
站在曹公公左側的叫海清的小太監，擺著八字步走到廷杖隊前，翹起雞屁眼似的小嘴，尖聲道：“兜！”
六名錦衣衛士再次將張慎言架起空中。
地上的錦緞布被抽走，張慎言擱在了冰涼的麻石上。
海清又尖叱道：“露股！”
劉中耀心一沉，恩師今日死定了。
威和聲中，張慎言的褲子被褪到了小腿處，棗木廷杖壓在了他光屁股上。
“杖四十！”
“杖四十！”眾人帶著發抖的吆喝聲，震天動地。
海清瞟了曹公公一眼，繃緊了臉上的肌肉厲聲道：“用心打，五棍換一人！”
劉中耀的心涼透了底，恩公今日必死無疑。
廷杖行刑中，凡聽到宣令“用心打”或“五棍換人”的指示，受刑人便決無活命的希望，現在兩令並宣，看來馬士英是執意要置張慎言於死地了。
八個人，打完了四十廷杖。
因為手軟者當場被斬，廷杖手誰還敢不下死力？四十杖，杖杖見血。輪到第五個人打時，張慎言已不再動彈。第八杖畢，廷杖在麻石地上蹾威時，杖上掉下了許多鮮紅的碎肉。
海清走過去看看，張慎言下身已是一片血肉模糊，後背的尾脊骨和腰胯骨都已被打碎，伸手扯下黑布口袋探探口鼻，已然斷氣。
海清抬起頭，對著曹公公輕描淡寫地道：“死啦。”
“哼。”曹公公冷嗤一聲，從座椅中站起，邁步走向院門。
院鐵門打開了，兩個小太監和六名錦衣衛士，跟在了曹公公身後。曹公公步子走得有些急，皇上還在等著他去回話呢。
院裏剩下了八名廷衛和廷杖隊，還有兩具屍體。
眾人默然而立，麵色憂鬱，心事重重。今日廷杖手悲慘的命運，不知哪一天會落到自己的頭上？
劉中耀仍然跪著，目光有些呆滯。他此刻腦子裏一片空白，仿佛什麼都已不複存在。
鴿子在空中盤旋著，團團圍住了張慎言。咕咕的歡快叫聲中，鴿子猛啄起來。
“呀！”劉中耀陡地發瘋似地躍起，奪過一根廷杖，朝著鴿子一陣猛擊。
“撲撲撲！”灰羽翻飛，遮住了空中的陽光，扇起滿天的血腥。
內華宮內，雖然是白天，宮中十八盞采娥宮燈仍是光華四射。
福王朱由崧靠在龍椅中，眯起眼伸出蓄有修長指甲的手，端起酒樽緩緩送到唇邊呷了一小口酒，然後扭頭對侍立在椅旁的小太監努努嘴。
小太監跨前一步，舉起雙手使勁一拍。幾名宮女應聲將廳邊的水晶珠簾揭開，四隅的銅麒麟一齊吐出了濃濃的香煙。
八各舞女從水晶珠簾內飄然而出，一個個花枝招展，妖豔動人。
被福王邀請來參加宮內舞筵的幾位大臣，在右側的矮桌座位上鼓起了熱烈的掌聲。他們鼓掌，一方麵是為舞女風姿喝彩，另一方麵則是為皇上助興，借以討取皇上的歡心。
領頭的舞女十七八歲，眉含春風，眼凝秋水，笑臉如花。她領著舞女飄至福王麵前，深深地施了個萬福禮。
福王放下酒樽，睜開一雙醉色迷離的眼睛，盯著她招了招手。
舞女飄身上台，繞過桌角，在福王身旁跪下：“奴婢春花叩見皇上，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”
聽到春花的呼禮，廳內的幾位臣子和宮女，一齊離桌跪下附合：“吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。”
福王晃著頭笑了。他扶起春花，雙手摟住她腰身，把臉貼到她的粉臉上一陣廝磨。春花格格笑著，笑聲又甜又脆，十分迷人，聽不出有做作的成分。一個舞女能把笑聲練到這種程度，表明她的媚術已到了一定的火候。
福王喂了春花一口酒，然後道：“你給朕跳個舞吧。”
“領旨。”春花莞爾一笑，隨即從福王懷中脫出，抬手整了整散亂的頭發。
廳中已鋪上了一片猩紅氈毯，八名樂女抱著樂器入廳坐定。小太監手中拂塵一擺，一聲檀板，絲竹響起，悠揚悅耳的弦管樂曲聲充滿了宮廳的空間。
春花輕挪蓮步，扭動細腰，翩翩起舞。她舞姿很美，如風中柔柳，一擺一扭都恰到好處，現出無限的柔情，透出熱烈的風騷。