他的誓言似乎遲了一些。再成大業，談何容易？眼下與清廷之爭，從種種情況分析，大順將是凶多吉少。但有了他這句話，她已滿足了。她決心和他生死與共。
不知是因為內疚，還是因為好些日子沒有捱過女人，他覺得她比過去更漂亮，更成熟了，那種女性的溫柔，是千絲萬縷的情絲，使人纏綿。
他臉上泛起紅潮，呼吸驟然變得急促粗重，眼裏散發出灼灼的情焰。
她感覺到了他的反應，胸中泛起陣陣熱浪，一種久違的衝動電流般傳遍了全身。她偎依在他懷中的身子變得軟綿而滾燙。
他把臉貼近她的粉頸時，她全身都酥軟了。他聞到了那股既熟悉又覺陌生的體香。
他扭頭吹滅了桌上的油燈，扳住她的雙肩，把她放倒在床鋪上。
黑暗中他看到了她媚笑的眼神，急劇起伏的胸脯。
突然，她按住了他的手，喃喃地道：“唷，不行……”
他的手頓住了，臉上是困惑的表情：“為什麼？還沒有原諒我？”
她搖搖頭，眸子盯著他道：“不是。我身子……”
他抓住她還在發燒的手，關心地道：“既然這樣，你休息兩天再走。”
“不。”她堅決地道，“事不宜遲，天一亮我就得走。”
他捏緊了她的手，把嘴湊到她耳邊：“聽話，這樣，會弄壞身子的。”
她淡然地道：“戎馬生涯，我已習慣了。過去常常是這樣，打起仗來，誰還顧得了這個？不要緊的，你就放心吧。”
“不行。”他固執地道，“我不讓你走。”
她端正了身子，神色凜然道：“你如此兒女情長，怎能成大事？清兵在我陝西軍中伏有眼線，如果我不及時趕回去，讓他們疑心，那就麻煩了。”
他扁起嘴：“可是……”
她掙脫他的手站起來，邊扣著衣扣，邊道：“你什麼時候變得優柔寡斷起來了？過去你可不是這樣。”
李自成抿了抿嘴，正色道：“好，就依你。我隻有一句話，你要保重身子，今後我不會讓你再離開我。”
高桂英再次撲到他懷中：“有你這句話，我就心滿意足了。”
她這句話是貼在他耳根上說的，說得委屈柔順，宛如乳燕呢喃，令他心醉。
他並不貪色，這是軍中都知道的。但當了皇上以後，照例也有了一群妃嬪。現在他才知道，真正了解他的，能與他生死與共的，還是這位患難妻子。
皎潔的月光，從竹屋的小窗裏濾入房中，更加深了房內難舍難分的氣氛。
不知過了多久，高桂英才脫出李自成的懷抱，把目光投向窗外。
窗外，竹枝陰影下站著李宏誌。
高桂英問道：“這人是誰，我怎麼從未見過？”
李自成拉著高桂英，走近窗戶：“這是我在通山突圍時，收留下的親兵，他叫李宏誌。”
“哦？”高桂英皺了一下眉頭，李自成知道夫人是在問此人可不可靠。
李自成沒有猶豫：“應該是可靠的。他是劉宗敏部下驃騎將軍李遠勝的兒子，他已經兩次救了我的命。”
李自成指著窗外的李宏誌，將在茶店如何遇到穆菊英母子，如何收留李宏誌，穆菊英如何自焚，以及太平驛站李宏誌如何救自己的事，向高桂英細細地說了一遍。
高桂英聽過後點點頭。有這種經曆與表現的人，應該不會有什麼問題。但是她仍慎重道：“在這種時期，你還是要小心謹慎為好，張獻忠也在派人打探你的消息。”
李自成沉聲道：“我知道。”
高桂英側起臉，眸子裏露出詫異之光：“是杜鵑鳥在叫？”
李自成咬了咬嘴唇：“杜鵑啼血，不祥之兆。”
高桂英頓了頓，注視著窗外的天空道：“我不信。”
實際上她是最信這種迷信的，她之所以這麼說，不過是不想增加李自成心緒上的壓力罷了。
李自成道：“我也不信。”
他原本不信什麼鬼神的！自從山海關兵敗之後，他卻常常叫宋獻策看天象、識八卦，以測前程，對這鳥鳴雲變，也是提心吊膽。他這種表現，也不完全是相信凶吉預兆，他這是內心徬徨與緊張的流露。他說不信，隻是想安慰高桂英。
兩人並肩站在窗前，一時竟似無話可說。
屋裏屋外一片靜寂，聲聲鳥啼，愈顯得激越清晰。
良久，高桂英道：“這幽穀不太安全，你最好也盡快離開這裏。”
李自成果斷地道：“我明早與你一起離開幽穀，也好順便送你一程。”
高桂英轉身走向床鋪：“時辰不早，我們歇息一下吧。”
竹屋裏的油燈再亮再滅，然後歸於平靜。
劉伴當帶著親兵，在坡坪與竹林裏外來回巡邏。
一切正常，沒有發現任何異樣現象。但劉伴當忽視了一點，站在竹屋前擔任警衛的李宏誌身旁不見了大黑狗亞虎。
山風在吹，月影輕移，杜鵑啼血，徹夜哀喚。
李自成沒睡著，高桂英沒睡著，顧君恩、宋獻策、張鼐和李雙喜也沒睡著。
翌日清晨，山裏有大霧。
在濃霧中，李自成與高桂英帶著所有親兵離開了幽穀。
兩日後，清將豐臣秀英領著一支輕騎兵，旋風般刮進了幽穀。
豐臣秀英率兵搜遍了坡坪木屋、草棚、竹林和竹屋，什麼東西也沒找到，連預定的暗記號也沒發現。
李自成撤走時，命劉伴當仔細清理了現場，沒留下任何可疑的線索。
豐臣秀英震怒了，臉上的刀疤在跳動：“娘的，瞎扯蛋！給我燒，燒！”
木屋、草棚、竹林被點燃了。幽穀裏燒起了大火，火光映紅了半邊天。
此刻，已與高桂英分手的李自成，向洞庭湖方向前進。
他雖已脫險，與陝西軍取得了聯係，一切正在順利地按照計劃進行，但他的臉色依然陰沉而冷峻。
阿濟格還未班師，危險還如影隨行；然而還另有一個更大的危險在威脅著他。
有一個人很可能會識破他的計謀，而使他精心策劃的計劃付之東流。
這個人就是他切齒痛恨的吳三桂！
十四衝冠一怒
柳橋灣。一座明將莊園。
莊園內，三進花院，內院一棟樓閣。
樓閣外廳清虛，亭廊寬敞，鬆陰入檻，山色盈軒，十分寧靜優雅。
內廳是書房，擺設典雅，兩壁大櫃裏擺滿書卷，中堂一幅“暮春行樂圖”，畫的是孔子率門徒浴乎沂的情景。
書桌旁的靠椅中坐著吳三桂。
這位三十三歲的平西王，長得天庭飽滿，地角方圓，他的頭形有些奇特，臉方頂尖，幾乎與古代戰神白起的頭形一樣，給人一種威猛厚重、傲然冷酷之感。
他原是明朝寧遠總兵，管轄寧西四城鬆山、可山、塔山和錦州的防守。他雖然十五歲入軍當千總，十八歲入京應試武科大考，後任寧遠總兵要職，但聲名平平，直到他率領關寧鐵騎，引清兵入關，才成了一個有神秘色彩而又威震天下的名將。
吳三桂望著桌上鋪開的宣紙，沉吟了片刻，才弓起身子，伸手抓起筆，蘸飽了墨汁的筆卻停在了空中。
漢民們幾乎人人都罵他做賣國賊，恨不得烹而啖之，但他本意並非要做賣國賊。他引清兵入關，實是迫不得已，是李自成、劉宗敏逼的！
他眼裏怒火在燃燒！
本來對投降大順並無反感，明室朝綱腐敗，改朝換代是順理成章的事。日後，能得李自成信任，便良臣擇明主，忠心為大順；若不得李自成信任，便辭官還鄉，與陳圓圓過平靜安寧的日子。
其實，他前後都考慮到了，已決定投降大順。已派人送去了降表，拱手讓出山海關，在軍營中靜候佳音。
那一天夜裏——他不會忘記那個日子——三月二十六日。京城吳府逃出來的一個管事，摸黑找到了豐潤軍營，管事見到他，即跪倒在地痛哭：陳圓圓被劉宗敏搶走，日夜蹂躪；父親吳襄被拘執嚴刑拷打；家產被籍沒，家人全被囚禁。
他震怒得失去理智。不應該發生的事發生了……
吳三桂將手中的筆緩緩擱放到桌上，劍眉深深蹙起。
山海關之戰，他借助滿州兵取得了勝利，但勝利的代價是慘重的，精銳部隊損失過半，他已感到滿清威脅。當他關寧鐵騎被大順軍數重包圍時，多爾袞卻令清兵不準出戰，待雙方兩敗俱傷，清兵才出來坐收漁人之利。他隻是向多爾袞借兵，而多爾袞卻一再勸他降清，其野心可想而知。
山海關戰役後，他再三考慮，終與李自成在永平城外會麵，兩人先後劃押用印，簽定了《永平盟約》：大順朝與大明平西王吳三桂達成合議：
自誓以後，各守本有疆土，不相侵越；大順朝已得北京，準於五月一日交還大明朝世守；京師財貨歸大順朝；人民各從其便；如清兵侵掠，合力攻擊，休戚相共。有逾此盟，天地共誅。
甲申年四月二十四日
他與李自成執手對飲，誓告天地。
《永平盟約》若能執行，局勢將會是另一個模樣。然而，曆史往往是這麼殘酷。
吳三桂臉上的肌肉抽搐了一下，手指一陣顫抖。
盟約簽定的當天夜裏，多爾袞大軍包圍了他的兵營，強迫他降清，與清兵一同進攻北京。當時，若不答應，關寧軍剩下的四萬人馬就全完了。為了保住這一點點恢複大明的火種，他隻得學薑維會師降鍾會而圖謀複蜀漢的舉動，向多爾袞表示，願撕毀永平盟約，與李自成血戰到底。
他毀約了。他會同阿濟格的五萬清兵，在多爾袞十萬大軍和三百多門紅衣大炮的支援下，開始進攻北京。李自成一怒之下，將他吳家三十六口人押上城頭，全部斬殺……
可惡的多爾袞，該死的李自成！吳三桂一巴掌拍在書桌上，硯台和筆架蹦起老高。
聽到響動，四名持刀侍衛出現在書房門口。當他們看到是吳三桂在獨自兒發脾氣時，又垂下頭退了回去。
吳三桂深深吸了口氣，長長噓了一聲。似乎要把胸中的濁氣和煩惱，一古腦地吐出去。
關寧軍肩負複興大明的重任，決不能讓清軍吞食。為了恢複大明，什麼事都得幹。在這種大事上，隻能講目的而不擇手段。
他重新撫平宣紙，提起筆，疾書了四個字：忍辱負重。
剛擱下筆，侍衛走進書房：“稟王爺，洪大人來了。”
他眼睛陡地一亮，臉上露出一絲笑意：“快，有請！”
話音剛落，門外傳來了笑聲：“老夫也不是外人，賢侄何必客氣。”
笑語聲中，洪承疇走入了書房。
吳三桂雖然是暫借住這莊園裏，但因他的地位與身份，加上眼下的局勢，所以這裏的防範仍很森嚴，三步一崗，五步一哨，沒有人能擅自進入內院來。洪承疇未經通報，能直接進入內院書房，可見他與吳三桂的關係非同一般。
“恩師駕到，怎麼不預先通知我一聲？”吳三桂從椅中站起，匆匆迎向門口。
洪承疇與吳三桂不僅交情甚厚，而且還有老師與門生的名義，所以吳三桂對他有“恩師”之稱。
吳三桂要行禮，卻被洪承疇攔住。兩人客氣一番，在茶幾旁的椅中落座。
侍者立即沏上香茶，侍立在一旁候命。
吳三桂尚未開口，洪承疇拱起雙手道：“恭喜平西王，賀喜平西王。”
吳三桂微眯起眼，困惑地道：“恩師，這喜從何來？”
洪承疇肅起麵容，一本正經地道：“皇上又要嘉獎你了，特命老夫先來報個喜訊。”
洪承疇是個極有才幹和有戰略眼光的人物。當年隻因崇禎多疑，明將內訌，他在遼東與清兵作戰時被俘降清。他雖才兼文武，有出將入相之才，降清後卻隻任個文職大吏，官品還在吳三桂之下。
吳三桂輕“哦”一聲。他沒把清廷的嘉獎放在心上。
洪承疇道：“皇上與攝政王多爾袞，已決定詔命封你親王稱號，賜朝衣一襲，禦馬二匹。”
吳三桂端正了身子，臉上露出了一絲似笑非笑的笑容。
他作為一個漢人，已獲得了清廷最高的爵位與尊榮，但他並不在乎這些，他關心的隻是自己切身的利益和“大明”的命運。
洪承疇含笑道：“平西王此次協同英親王，大破大順軍，逼死逆賊李自成，天下形勢已定七分，剩下來的事，朝廷恐怕就不會再勞累平西王了。”
吳三桂臉上的一絲笑意，陡然消失了，代之而取的是一片陰沉。他已聽出了洪承疇話中有話。
吳三桂擺擺手，示意站在兩旁的侍者退下。
吳三桂突地站起，跪在洪承疇麵前，眼中含淚，目光透著驚恐：“請恩師指出一條生路。”
洪承疇忙伸手去扶他：“賢侄何故口出此言？”
吳三桂哪裏肯起來，低著頭道：“恩師若不答應，三桂就跪在這裏，決不起來。”
洪承疇遲疑了一下：“好，我答應你，你起來說話。”
吳三桂聞言，這才起身，複在椅中坐下。
兩人沉默片刻，吳三桂首先開口：“多爾袞又在懷疑我了？”
洪承疇沒有說話，那張陰沉的臉色已給了他答複。
清廷懷疑吳三桂的忠心，這是從山海關就帶來的老問題，並不奇怪；但吳三桂出了大力，大順軍被擊潰，南明王朝已被消滅，如此情形下，仍被懷疑，確實叫他心驚肉跳。
吳三桂瞧著洪承疇，聲音有些發抖：“多爾袞想在嘉獎我的同時，向……我關寧軍下手？”
洪承疇端起茶盅喝了一小口，抿抿嘴唇，道：“眼下局勢雖明朗，但天下未平，闖王餘賊和南明遺臣還據有半壁江山，多爾袞決不會對你明動幹戈，他隻能是戒備防範而已。”
吳三桂口氣道：“實際上，我為朝廷是盡心盡力了。”
洪承疇沉吟地道：“話是如此，但你鋒芒太露。”
吳三桂眉毛一揚：“鋒芒太露？”
“不錯。”洪承疇點點頭，沉緩道，“山海關之役後，便有永平盟約之事發生；你雖然接受了朝廷平西王爵的封號、冊印、賜銀和禦馬，但從未公開舉行過正式投降清廷的儀式；你衝鋒陷陣，英勇過人，清軍將領中也沒有幾人能相比。你若有異心，豈不是最可怕的了？”
吳三桂沉默不語。
洪承疇站起身，目光投到書桌的宣紙上，讚揚道：“忍辱負重。好字！人雖年輕，筆墨卻老辣，言簡意深。”
這一句“讚揚”的話，仿佛利劍一般戳在吳三桂的心中。他不覺打了個哆嗦，頭額滲出一絲細汗。
洪承疇突然扭頭，犀利的目光盯住吳三桂的臉，冷峻地道：“你有異心。”
吳三桂露出驚恐之色，竟忘了從椅子中站起，喃喃地道：“沒有……我沒有異心，我對皇上的忠心……皇天後土，神人共鑒。”
洪承疇緩緩地回到椅中坐下，端起茶盅：“你這話，若能讓多爾袞相信就好了。”
吳三桂目芒一閃：“如何才能讓多爾袞相信？”
洪承疇放下湊到唇邊的茶盅，將頭靠近吳三桂，一字一吐：“你是否真想恢複明室？”
吳三桂板著臉，咬緊了牙。他無法回避這個問題。洪承疇的問話，已把他逼到了懸崖邊上。
吳三桂向滿清借兵時，全靠洪承疇從中周旋，他們之間的關係很密切，但人心難測，這等生死大事怎能明言？
吳三桂思忖片刻，決心豁出去了！他手按住茶幾，每一個字都像挑了千斤擔子，萬鈞負荷：“複我大明，乃三桂終身奮鬥之目標！”
話說完之後，他陰沉的臉上凝布煞氣，目光一時間變得堅定而澄澈。
洪承疇眯起眼，似乎在考慮著什麼。
他明白吳三桂雖有複明之誌，但要恢複的卻是吳三桂自己的“大明”。他不想複明，更不希望有個吳三桂的“大明”，但他在清廷中需要有政治上的同盟軍，因此他願助吳三桂一臂之力。他是特意而來，心中早已有譜，這考慮完全是裝模作樣。
須臾，洪承疇像是拿定了主意，瞧著吳三桂道：“要使多爾袞相信你，必須收斂鋒芒，請守邊關。”
吳三桂聞言，目寒如冰，神色間露出說不出的憤恨。
他知道洪承疇所指的邊關，是他故鄉遼東關外。一年前，他引清兵入關，現在又請求回到關外去，真是可悲可笑！