十六馴馬場上
吳三桂十九騎到達阿濟格兵營後，將近半個時辰，豐臣秀英才領著鐵騎兵歸營。
納蘭利吉在兵營練兵場“迎接”豐臣秀英。在兵營裏，有上司來迎接下屬，並不是一件好事。豐臣秀英走進練兵場，便意識到了這一點。果然，納蘭利吉將豐臣英秀罵了個狗血淋頭，隻差一點兒沒砍了他的腦袋。
豐臣秀英挨罵之後，又被罰在練兵場裏收拾馴馬沙坪。他沒休息，沒吃飯，甚至連水也沒喝，又困又乏，但他卻無怨無艾。
他自認自己騎術和耐力都不如吳三桂。這一場酷暑下的賽馬，他輸得口服心服。
內帳房，阿濟格設宴招待吳三桂，伴座的有納蘭利吉、福得爾、多幸拉和胡守亮。
酒宴完全按照滿族人的風俗擺設，每人盤膝坐在草席上，麵前是一張長方形的矮桌，桌上有大盤烤羊肉和酸米酒。
阿濟格用這種方式來款待吳三桂，顯然是對吳三桂的不尊和不滿，對這位平西王表示出了極大的輕蔑。
吳三桂似乎很樂意接受阿濟格的這種款待。他大碗喝酒，大口吃著烤羊肉，大聲與納蘭利吉等人吆喝著，為在席間跳舞助興的滿女喝彩。
胡守亮卻有些不自在。他不僅坐得不舒服，吃烤羊肉和酸米酒反胃，而且對阿濟格看不起吳三桂很不滿意。他連連向吳三桂投去眼色，想以退席來抗議，但得不到答複，隻得耐著性子忍著。
酒過三巡，阿濟格揮手示意舞女和樂隊退下。
帳房內頓時安靜起來，熱鬧的氣氛變得有些沉悶，沉悶中還透著一絲不安。
吳三桂靜靜地看著阿濟格，等待著他問話。阿濟格如此著急請他來會麵，以這種形式來款待他，一定會給他難題。
阿濟格目光盯著吳三桂，扁了扁嘴道：“吳將軍真以為李自成沒死麼？”
吳三桂與洪承疇談過話後，對此早已胸有成竹：“李自成走死九宮山，已廣為人知，且有程九伯將其賊首、珠盔、龍袍獻於朝廷，因此李自成已死，應是無疑。”
阿濟格目芒發閃，麵帶怒容，從桌角一疊書信中，取出吳三桂的信道：“吳將軍這信言李自成未死，作何解釋？”
吳三桂不慌不忙地道：“末將雖認為李自成已死，但因其屍腐朽莫辨，卻無法證實。李自成殺我全家三十六口，此血海深仇不報，難泄心頭之恨，故此寫信英親王欲出兵湖南，殺盡逆賊，以慰全家在天之靈。”
阿濟格唬起臉道：“你可知李自成之死，我已稟奏皇上？”
吳三桂忙道：“英親王千萬別誤會，在下寫信時，不知王爺已稟奏皇上。另外，在下所書及密函，除了王爺之外，沒有第二個人知道此事。”
阿濟格抿抿嘴道：“真的？”
吳三桂頓首道：“末將縱有天大的膽子，也不敢欺騙英親王！”
阿濟格點點頭，臉上的怒容漸漸消失，不一會就現出得意之色：“你可知道皇上已遣特使，送來嘉獎令了？”
說著，阿濟格從桌角書信中，取出嘉獎令，叫人遞給吳三桂。
吳三桂接過嘉獎令一看，果是順治皇帝和攝政王多爾袞，遣使赴軍勞問，傳旨嘉獎阿濟格：“勞苦功高，寇氛既靖，宜即班師。”
吳三桂立即拱手道：“恭喜英親王，誅除元凶，大功告成。”
“哈哈哈哈！”阿濟格發出一陣大笑，臉上陽光燦爛。
吳三桂跟著笑了，丟了個眼色給胡守亮。
胡守亮扁扁嘴也笑出了聲。納蘭利吉、福得爾和多幸拉都笑了。帳房內響起了一片笑聲。
阿濟格笑夠了之後，打了個嗝兒，拿了一疊信劄交給吳三桂：“你看這事如何處置？”
吳三桂接過信劄，才知是荊州副總兵鄭四維送給阿濟格的請兵報告。報告中說，一隻虎李過屯軍歸州、巴東一帶，劫殺觀望，欲窺伺荊襄咽喉重地，以圖大舉，特具啟英王，請兵進剿。
阿濟格把此報告給吳三桂看，並征求他的意見，顯然是把吳三桂當作心腹看待了。
吳三桂想了想道：“李自成已死，賊心渙散，軍無鬥誌，一隻虎之態不過是裝模作樣而已，決不會真攻荊州。皇上既已下旨親王班師，又已命佟養和招撫賊兵，末將認為英王還是駕回京都為好。”
阿濟格撫裳道：“平西王之言，正合吾意。吾下令全軍明日啟程，班師回朝。”
阿濟格稱吳三桂為平西王，顯然對他見風使舵的表現，極為滿意。
吳三桂之所以能得到清廷的重任，除了他英勇善戰，心狠手辣，甘心賣命之外，忍辱負重，是他得以保命和成功的秘訣。
吳三桂端起酒碗，高高舉過頭頂，朗聲道：“末將借花獻佛，這碗酒祝英親王班師回朝，一路順風，步步青雲，日日高升。”言罷，仰起脖子咕碌碌，一口將酒喝下。
“幹！”阿濟格有些激動，一碗酒喝下，滿胡須都是酒沫。
接著是向阿濟格祝賀的、阿諛奉承的讚揚聲。
阿濟格一連飲了三大碗酒。他放下碗，抹了抹胡須，突然道：“聽說吳將軍騎術很是不錯？”
吳三桂聞言，身子抖了一下：“英親王過獎。”
阿濟格打斷他的話：“你別謙虛了。豐臣秀英今日就敗在了你的手下。”
吳三桂的臉色微微一變，帳房裏空氣，又變得緊張起來。
吳三桂支吾道：“嗯，嗯，末將並沒有和豐臣秀英賽馬的意思，末將隻是想快一點趕來見英親王，所以……”
阿濟格揮揮手，沉著臉道：“不管怎麼說他的確敗在了你的手下，我今天很想見識一下平西王的騎術。”
未等吳三桂說話，阿濟格已站起身走向帳房外：“我們這就去馴馬場。”
納蘭利吉、福得爾、多幸拉隨即起身也往外走。吳三桂和胡守亮也隻好跟在他們的身後。
馴馬場在練兵場左角的一塊沙地上。高逾五尺的木欄柵，把沙地圍了一個圓圈。
木柵欄內，有個出入的木門，門上插著橫杠。場內的開頭和架勢，既有些像西班牙的鬥牛場，也有些像古代羅馬角鬥士的格鬥場。
木欄外，左側肅立著十餘名鐵騎兵，領隊的是千夫隊長豐臣秀英。
右側，站著吳三桂的十七名親兵。
吳三桂一看，便知道了阿濟格的用意，心中不覺泛起一股敵意。
此刻，夕陽已經墜落，練兵場漸漸地淡入暮色。
阿濟格走到木欄旁，早有清兵將準備好的一張靠椅，送到他身後。
阿濟格在靠椅中坐下，扭頭時對吳三桂道：“本王有一匹烈馬，一直無人可以馴服，今日請將軍試一試，能否替本王降服它？”
吳三桂裝出笑容道：“末將騎術甚差，怎能為英親王降馴烈馬？”
阿濟格板起臉道：“你是不肯給本王爺麵子了？”
他語氣生硬，似乎不容拒絕，使聽到此話的人，有一種重重的壓力。
暮色中，胡守亮和十七名親兵的臉變得鐵青。
吳三桂心中燃起一團怒火，目光刹時變得灼亮，顯出了一個強者的自信和魄力。他竭力壓抑著心中的衝動，用極為平靜的口氣道：“英親王既然這麼說，末將就鬥膽一試。”
“好！”阿濟格擊掌道，“開柵！”
木欄門在“吱吱”的響聲中，緩緩拉起。
吳三桂撩起衣襟，紮紮袖口，踏步走進了木柵。
木欄門“轟隆”一聲落下，將吳三桂關在了柵裏。
吳三桂的臉歪曲了，呼吸也變得粗重，眸子裏閃著火焰。自己被關在了籠子裏，是作為供人觀賞的動物，還是為主人賣命格鬥的奴隸？
阿濟格瞧著吳三桂，咧嘴笑了笑，高聲道：“放馬！”
豐臣秀英在柵欄旁親自打開木柵裏的內欄門。
“噅——”一聲高昂激越的馬嘶聲，一匹高大的灰色馬從內欄門裏衝了出來。
吳三桂側身一躍，橫著身子踉踉蹌蹌退了幾步，險些跌倒。
阿濟格仰麵發出一陣大笑，笑聲中充滿著嘲弄與輕蔑。
灰馬光著身子，沒套籠頭，沒有馬鞍，鋼鑄鐵澆般的一棱棱肌肉上滿是汙泥，雜毛糾結，顯然是一匹剛逮到不久的野馬。
灰馬見到自己仍然困在籠子裏，不覺惱怒萬分，嘶叫著圍著柵欄跑圈，不停地蹬踢著後蹄。
吳三桂被阿濟格的嘲笑聲所激怒。他跟著灰馬跑了幾步，搶身到馬身左側，倏地伸手抓住了馬頸鬢毛。
他決心要讓阿濟格瞧瞧，漢人降馬的本領！
他左手用力一帶，身子騰空躍起，右手按向馬背。
“噅——”灰馬感覺到有人想要騎到它的背上，在怒嘶聲中揚起前蹄，將身子高高豎起。
吳三桂右手按了個空，身子貼著馬身滑落下來，但抓住馬頸鬃毛的左手卻未鬆開。
灰馬未能甩開吳三桂，馬上落下前蹄，掉頭順著柵欄邊沿狂奔。吳三桂失去平衡的身體，吊在馬頸左側晃動，雙腳在沙地上拖拉著，不時地碰著柱。
阿濟格斂住了笑聲，臉上雖然還有嘲弄的笑容，但已變得嚴肅起來。他之所以這麼嘲弄吳三桂，無非是想煞煞這位平西王的傲氣，他並不想傷害他。
胡守亮攢緊了拳頭的手心裏，滲出了汗水，一顆心撲騰狂跳。十七名親兵的臉上露出了焦慮之色，假若將軍失手，該怎麼辦？