佟養和掩不住心中的高興，居然伸手拍了拍馬進忠的肩頭：“辛苦了。”
馬進忠頓首道：“為大人效力，萬死不辭。”
他也掩飾不住內心的高興，抿唇在笑，笑得嘴都歪了。
執行闖王的轉移集結計劃，可以大大方方地公開進行了。他派船接運高夫人、李過和高一功部隊進入江漢平原，這是在奉清廷命令行事，誰敢阻攔？
佟養和最後安撫馬進忠道：“你原是寧南侯左良玉手下的荊州總兵官，我現在仍讓你鎮守荊州，並將與你一同投順的副將王進才、牛萬財加總兵銜，同駐荊州城外沙市。”
“謝大人。”馬進忠心中暗喜，這樣一來又可以兵不刃血地入據荊州了。
馬進忠和杜弘場領命退出涼軒。
佟養和抓起一顆小米團扔入金魚缸中，發出一陣笑聲，他沉浸在成功的興奮之中。
楊峙青湊近他，壓低聲道：“佟軍門，這個馬進忠似乎有些靠不住，大人可要小心。”
佟養和斂起了笑容，臉色變得凝重起來。
楊峙青見佟養和的臉色與神情，以為他在考慮自己的話，便沒再說什麼，躬身退了下去。
其實佟養和根本沒把楊峙青的話放在心上，甚至連他剛才說什麼都沒聽清楚。
此刻，他在想一個重要的問題：是在大順軍餘部歸順之前，還是歸順之後，要大順軍將士剃頭？
這等大事，他作不了主。最後，他決定，立即派快馬去京城向多爾袞請示。
夜色深沉，沒有月亮，沒有星星，天空漆黑如墨。
草坪山坡腳下，一座茅屋籠罩在一片漆黑之中。
茅屋內，一張小桌上擱著盞油燈。油燈散發出來的微弱的淡黃光亮，照亮了兩張異常嚴肅的臉。
李自成和馬進忠麵對麵地坐著，兩人都沒有說話。
茅屋的門虛掩著，門外站著手執禪杖的周海龍，和手按腰刀的李宏誌，還有那條大黑狗亞虎。
狗未叫，隻有四下裏蟲聲唧唧。
馬進忠首先開口道：“沒想到，你真是詐死。”
李自成接口道：“沒想到，你竟敢把清軍的紅衣大炮丟入江中。”
馬進忠眨眨眼：“我應該想到的，你在商洛山就詐死過一回，這一次是故伎重演。”
李自成靜靜一笑，道：“我也該想到的，當年你兩次投降左良玉，第一次就盜了他兩百匹戰馬。這次是變本加厲。”
馬進忠肅容道：“這次是我兩度降清，但我決不做清廷走狗！”
李自成亮亮的眸光瞧著他道：“很好。混十萬，我就等著你這句話。”
馬進忠道：“你知道我為什麼一定要先來見你？”
李自成未加思索：“你是想證實我是否活著？”
馬進忠搖搖頭，“其實我從西、南兩股大順軍轉移撤退的情況，就知你沒有死。我來見你，就要你給我一個承諾。”
李自成正色道：“你有什麼要求，盡管說。”
馬進忠臉色凝重道：“你知道我原是十三家軍中的義軍頭領，後來降了左良玉，義軍中有許多將領對我都記恨在心，像李過、高一功、郝搖旗和劉體純等人，對我頗有成見，因此，我請求‘合師北拒’之後，我要獨立為營。”
李自成抿起唇，認真考慮他的請求。
馬進忠進一步闡明道：“我與嶽州王允成、王進才和牛萬財，四股人馬組成一個集團軍，獨立為營，由我指揮。”
李自成沉思了片刻，毅然地道：“好，我答應你。”
他是經過考慮才作出決定的。眼下馬進忠除了控製有荊江水麵的船隻之外，還和盤踞嶽州的王允武、王進才和牛萬財以盟誓和婚姻結成了團體。如果不能爭取到馬進忠，李、高西部集團軍各家兵馬就難以渡江進逼常澧，而聚集在平、瀏的大順軍，也決無法飛越嶽州進駐到荊江兩岸。他隻能答應馬進忠的請求，這算是讓步，也可以算是交換。
馬進忠聞言，立即起身，向李自成施禮：“右營製將軍山侯馬進忠見過闖王。”
他既已重歸義軍，自然要領受闖王賜予的封號。
他相信李自成的承諾。實際上他走到眼前這一步，不相信李自成也不行。後來事實證明，李自成實現了承諾。大順軍歸明之後，馬進忠、王允成、王進才和牛萬財四股人馬，獨立建成了“忠武營”。
李自成扶起馬進忠，兩人重新落座，打開了話匣子。
他們詳細討論了大順軍在江漢平原西部大會師的計劃，以及計劃中的每一個步驟和每一個細節。
他們討論了聯合南明的計劃，與計劃的可行性，甚至還談到了，如何打破目前與何騰蛟和堵胤錫之間僵局的問題。
李自成過人的膽識，堅定的信念，對局勢精辟的分析，令馬進忠驚歎不已。
馬進忠敏捷的思路，應變的能力，對進退之路的周密考慮，使李自成暗自佩服。
李自成沒有談到大順軍會師之後下一步的軍事行動，其實他心中已有了一個向清軍大舉反攻的“北伐大戰”。
馬進忠沒有提到佟養和命他為荊州總兵的事，實際上他已打算在渡運李、高部隊時，趁機調動自己的人馬奪下荊州，完全將荊江控製在自己手中。
他倆對對方都存有戒心，各自留了一手。不過，李自成留的是有關漢室江山的大業之事，而馬進忠留的隻是有關個人集團利益的小地域之事。
李自成是一朝天子、義軍領袖，馬進忠隻不過是個混混兒，兩人根本無法相比，但曆史命運的紐帶，在這個點上卻把兩人扭在了一起。
最後，他倆談到了多鐸和阿濟格。
李自成道：“英王阿濟格勇多於謀，不足為慮。最難對付的是那位豫親王多鐸，他一直懷疑我是詐死，死盯著我不放，這對大順軍的集結和南明的聯合都很不利，萬一……”
馬進忠眯起眼道：“對付這位豫親王隻有一個辦法。”
李自成凝目道：“什麼辦法？”
馬進忠咬咬唇：“殺了他。”
李自成沉吟著道：“你是說刺殺多鐸？”
馬進忠點頭道：“殺了多鐸，阿濟格就沒了主張。”
李自成默然片刻後道：“多鐸已去江浙，如何下手？”
馬進忠道：“蘇州有個反清組織白巾會，首領陸世鑰，手下有一萬多人，紅娘子與他很熟，你可派人找紅娘子幫忙。”
李自成皺著眉沒說話，默認了馬進忠的建議。
馬進忠又道：“不知闖王對張獻忠看法如何，此次‘合師北拒’是否包括張獻忠大西軍在內？”
李自成肅起麵容，冷“嗤”一聲道：“張獻忠反複無常，與我積怨甚深，且南明舊臣對其印象極差，若與他聯合，恐怕是成事不足，敗事有餘。”
李自成其實已有聯合張獻忠之意，他之所以不告訴馬進忠，是為了“留一手”。如果他的計劃能夠成功，張獻忠將是他對清軍“北伐大戰”中，出奇製勝的奇兵。
馬進忠聽李自成這麼說，也就不再說話了。
此時，茅屋外已是曙光微露。
馬進忠起身告辭。他和李自成已說了整整一個下半夜。
李自成將馬進忠送出茅屋，並讓周海龍送他出寨。
李自成走到茅屋左側的小溪旁，反手抄背，默然站立。
他的第一步行動計劃，正在順利進行。在大順軍完成集結會師之前，他除了等待外，已無須采取任何行動，因此他在考慮馬進忠的建議，是否派人去找紅娘子，協助刺殺豫親王多鐸。
如果刺殺多鐸成功，將會給清廷一個打擊，同時大大鼓舞將士們的鬥誌，為“北伐大戰”增添勝利的信心，如果失敗……
他在權衡利弊，認真思考。
李宏誌仍站在茅屋前，目光盯著李自成的背影，從他那按住刀柄顫抖的手指，和眼中閃爍的遊移的光亮，可以看出他也在緊張地思考著什麼。
馬進忠走上小路。周海龍緊跟在身後，暗中握緊了禪杖。
小路上有霧。霧雖濃，卻擋不住透入的曙光，漫漫長夜已經結束。
周海龍被曙光映著的臉灰青灰青，顯得很難看。他手中的禪杖從左手移到右手，又從右手移到左手，神情似乎有些焦躁不安。
他沒想到會在這裏遇到馬進忠。他從馬進忠看他時的目光中，便已斷定馬進忠已認出了他。
馬進忠是否已向闖王揭露了自己的身份？他不知道，也無從判斷。
他再次陷入了矛盾之中。殺不殺馬進忠？他一邊走，一邊反複地想。
為了保證自己的安全，為了完成肩負的刺殺李自成的使命，該殺了馬進忠。這是殺手們慣用的手段——殺人滅口。
可是殺了馬進忠後，李自成會不會懷疑自己？另外，他已知馬進忠的來意，是與闖王商議用船隻渡各家兵馬到荊江兩岸會師，然後共同聯明抗清。他是個堅定的反清派，在這時候怎能殺馬進忠？
他猶豫不決，感到十分為難。
馬進忠突然停住腳步，扭轉身對他道：“喂，為什麼還不下手？”
周海龍一愣，隨即雙目一睜，舉起了手中禪杖。
“算了吧。”馬進忠不在意地揮了揮手道，“你殺不殺我，對你來說都是件毫無意義的事。”
周海龍目芒一閃：“為什麼？”
馬進忠淡淡地道：“這還不明白？李自成早就知道你是張獻忠的人了。”
“你……說什麼？”周海龍怔了怔道，“闖王早就識破了我的身份？”
馬進忠坦然地道：“你真是個傻子，連這都看不出來。”
周海龍結舌道：“他既然識破了我的身份，為……什麼不殺我？”
“這就隻有天才知道了。”馬進忠聳聳肩道，“下麵就是寨口，我的手下在那裏等著我，你就不用送了。”