郝搖旗一陣哈哈大笑，然後踏步走出營帳，高聲對場上士兵道：“共勉中興，光複舊宇。老子歸順南明了！”
頓時，全場萬餘名士兵舉起刀槍，爆出一陣地動山搖的歡呼聲。
荊江江麵有霧，灰蒙蒙的一片，但除了有霧之外，天氣特別的好，江麵隻有徐徐微風，真是風平浪靜。
往日喧鬧的大江，今日格外恬靜，江水閃著粼粼波光無語東流。
百餘條船像一條長龍，在江麵擺開，順流而下駛向鬆滋。
這段日子，江麵上天天不分晝夜，都有船隻在運行，隻不過像這麼集中的龐大的船隊，這還是第一次。
船上載滿了馬匹和執著刀槍的兵丁。沒有亮旗號，也沒報號借道的吆喝聲。船上每一個人的臉都是凝重而嚴肅的，手握住兵器，一副隨時準備戰鬥的架勢。
幸虧江上有霧，不然無論誰看到了這樣的船隊，都會感到心驚肉跳。
第一隻船的船頭上卓立著高桂英，身後站著春花與臘梅。
她是不顧李過和高一功等人的反對，堅持要到第一隻船上來的。
她之所以這樣固執己見，有兩個原因。一是抑製不住即將與李自成會麵的喜悅，站在第一隻船上就能離李自成更近；二是有人擔心在江上會遭到清軍水師的襲擊，為了穩定軍心，她決定走在最前麵。
馬進忠“遍宣聖意”、“各營樂從”的詐降計謀成功之後，西部集團軍十八部人馬，已有大半順利渡江入鬆滋，進逼常澧。表麵上來看，他們是在執行清方命令，實際上則是在完成闖王的轉移會師計劃。有消息說，駐常德的湖北巡撫堵胤錫，已有心招撫各部大順軍人馬聯合抗清。看來李自成的計劃，正在順利地實現。
一陣江風拂過，揉亂了她的鬢發。她抬手按住一綹翹起的發絲，心中一陣掩飾不住地高興。
若能做到西南兩部軍彙合，並與南明結成抗清統一戰線，那麼就有力量向清軍發動反攻了，到那時候……
她真想下令展開卷在船艙裏的闖王大旗，立即率兵殺向北岸的清兵營！
突然，她發現自己有些衝動，就像個小孩子似的，不覺抿唇笑了，笑得臉龐就像一朵花，然而笑容剛在她臉上展開，便隨即凍住。
江霧中出現了十餘條船隻，其中兩艘大船，船舷和船尾都架著土炮，船頭的桅杆上清軍的金龍大旗隱約可見。
“清軍水師！”站在桅杆瞭望鬥裏的哨兵，大聲告警。
刹時，船上一陣慌亂。春花和臘梅按劍上前，護住了高桂英左右兩側。
高一功和李雙喜從船尾奔了過去。
高一功看了看江霧中的清軍船隻，唬著臉對李雙喜道：“快發信號給李過，叫他下令準備應戰！”
李過和李友、賀籃、劉汝魁等重要將領，都在這支船隊中。
“別急！”高桂英阻住李雙喜道，“不要慌亂，我看對方不像是要向我們進攻的樣子，還是等等再說。”
高一功扁扁嘴道：“要是他們真選中這支船隊進攻，那可算是吃準了我們。”
李雙喜擔心道：“高夫人，是不是讓後麵的船隻先行……”
高桂英打斷他的話道：“不用了。清軍要是真進攻我們，這第一隻船與第二隻船，又有什麼分別？”
說話間，與清軍船隻距離漸近。
清軍船隻向兩邊移動。這可以理解為讓路，也可以理解為準備進攻，因為這種隊形可以利用船舷上的炮向大順軍船隻轟擊，以夾擊江心大順軍船隻。
高一功皺著眉道：“我看我們得讓船……”
話未說完，隻聽得瞭望鬥裏哨兵高聲喊道：“水道上有鐵鏈！”
高一功按捺不住了，向李雙喜吼著道：“快發信號！”
“嗚——”江麵上響起了號角聲。
高桂英鐵青著臉，臉上凝布的煞氣，重若萬鈞。
她沒料到清軍會在荊江水麵襲擊自己，若不是馬進忠與清軍勾結，定下陰謀，決不會發生這種事。該死的叛賊！
江麵雖然沒有風，但這段水路水流速度很急，船箭也似地往前衝去。
江麵的霧正在慢慢散開。她已清楚地看到了扯在水麵上的鐵鏈。
這時，數條船隻從後麵趕上來，船上李過手執弓箭，帶著一隊弓箭手，立在船舷兩側，拉起了弓弦。
“當心！江麵有鐵鏈！”高一功和李雙喜同時高聲發喊。
李雙喜在喊叫中，拔出劍爬到船頭舷欄外，準備揮劍斬鐵鏈。
高桂英明白，李雙喜此舉毫無意義。首先，要用劍斬斷鐵鏈談何容易？即使他能一劍斬斷鐵鏈，船速這麼快，在他斬斷鐵鏈之前，船也早已被撞翻了。
船駛近鐵鏈。李雙喜咬著牙，左手抓舷欄，俯下身子，右手舉起了劍。
船頭即將觸到鐵鏈時，李雙喜的劍猛地剁了下去。
“嗤！”李雙喜的劍剁在江水中，挑起了一串水珠。
高桂英的船隻在水麵上繼續平穩地行駛。
鐵鏈沉入水中，已不見了。
與此同時，李過的船隻也衝過鐵鏈水麵。
清軍船隻上傳來了馬進忠的嗬嗬笑聲：“高夫人，‘一隻虎’，一路順風！”
“媽的！”李過恨恨地罵著，順手朝馬進忠放了一箭。
船隊繼續通過。馬進忠在揚著清軍旗號的船上，帶著手下向李過、高一功的部隊，揮手歡呼。
高桂英一顆懸吊的心放了下來，但是她很快地又陷入了沉思。
一場虛驚！不過，馬進忠為什麼要開這個玩笑呢？是警告，是炫耀，還是……
她一直在想這個問題，直到船隻在鬆滋碼頭靠岸，岸上傳來迎接她的張鼐、劉伴當、李迪率部下的熱烈歡呼聲。
江麵，揚著清軍旗號的船隻上，馬進忠目送李過的船隊駛過後，回到船艙裏。
船艙中坐著嶽州總兵王允成。王允成見到馬進忠，即問道：“他們走了？”
馬進忠點頭道：“走了。”說著，在小桌旁與王允成對麵坐下，抓起桌上小銅酒壺自斟了一盅酒。
王允成瞧著他道：“我想，你完全沒有捉弄他們的必要。”
馬進忠抿了一口酒道：“我隻是想讓闖王知道，我馬進忠在荊江上還能獨擋一麵。”
王允成聳聳肩道：“誰能懷疑這一點？”
馬進忠眨眨眼道：“如果我不顯示一下實力，恐怕歸明之後，我們四兄弟的人馬就不能成營，而將受人節製。”
王允成道：“你不是說，闖王已經承諾，讓我們獨立成營了？”
馬進忠一口吞下盅中酒，正色道：“你忘了羅汝才、賀一龍和李岩是怎麼死的嗎？”
羅汝才和賀一龍曾是王允成的好友，想起他倆在崇禎十六年被李自成定計謀殺的事，王允成不禁皺起了眉頭。
王允成困惑地道：“既然如此，你為什麼要……”
“因為現在隻有李自成，才是惟一能扭轉局麵與清廷對抗的人。”馬進忠打斷他的話，又斟了一盅酒道，“唉，不管怎麼樣，我馬進忠終不能真幫清廷。”
“說的也是。”王允成道，“不管怎麼樣，我和王進才與牛萬財，聽你的就是。”
馬進忠挺起胸道：“請三位兄弟放心，我已與堵胤錫談妥了，歸明後，我們的人馬單獨為一營，名字就叫‘忠武營’。”
“好”王允成拍手道，“如果這次我們能賺下荊州，那麼我們就更有實力了。”
“荊江和洞庭湖捏在我們的手中，我們不僅可以為營，甚至可以為王了。”馬進忠嗬嗬地笑了笑，複問道，“王進才和牛萬財二人，現在哪裏？”
王允成道：“哎呀！他倆可比咱們要性急，一聽說是要賺荊州，早就去荊州了。”
“臭小子！”馬進忠一口將盅中酒喝下，“我們快趕去。”
馬進忠和王允成走出船艙，催促船隻快速往荊州進發。
荊江兩岸，到處可見兵馬遊弋，五顏六色的旗幟在岸邊叢林中晃動。
一個多月來，馬進忠用船隻分渡各家兵馬，一齊聚集荊江兩岸，兵不血刃地完成了大順軍西南兩部的大會師。
在荊州附近一帶集結的是袁宗第、張光翠、黨守素和藺養成的部隊，荊州城下集結的是以沙市為基地的馬進忠、王允成、王進才和牛萬財的部隊。表麵上這些部隊都是歸順清廷的兵馬，實際上，這些部隊都在與堵胤錫和何騰蛟聯絡，準備歸順南明。這一切幾乎都是很明了的事，所有的人都已心中有數，惟有清方省督憲軍門佟養和一人仍蒙在鼓裏。
船隻靠岸，馬進忠和王允成帶著一隊兵丁下船。
部將劉大為率著幾名兵丁匆匆迎了上來：“馬總兵，王總兵大人……”
馬進忠擺擺手：“王、牛二總兵呢？”
劉大為知道他指的是王進才和牛萬財，於是道：“二位大人已去荊州城了。”
“唉，這二人就是這麼性急，要知道性急是吃不下熱豆腐的。”馬進忠一邊說，一邊吩咐牽馬過來。
兩名兵丁牽來兩匹坐騎，並蹲身在地上侍候馬進忠和王允成上馬。
劉大為奔向岸邊的百騎隊，示意準備出發。
馬進忠和王允成領著百騎隊，向荊州城奔馳而去。
沿途路口都設有哨卡，路邊時不時地可見一隊隊兵丁在遊動。
荊州城實際上已被馬進忠和義軍圍住了。
馬進忠和王允成趕到荊州城下時，已是申牌時分。
王進才和牛萬財帶著兩千餘名兵丁，坐在城外，吵吵鬧鬧地嚷著要進城。
城門緊閉著。城牆上站滿著士兵和弓箭手。城垛上架著的兩門紅衣大炮，炮口對著城外的義軍，牆沿壘著石塊和擂木，儼然是開仗的架勢。
馬進忠飛身下馬，走到王進才身旁問：“怎麼會弄成了這個場麵？”
王進才還未開口，牛萬財搶著道：“他媽的，老子要進城，他們不讓；他們不讓，老子就喊要攻城，所以就弄成這個樣子了。”
馬進忠氣得鼓圓了眼。他原已想好了一個很好的賺城計劃，沒想到王進才和牛萬財這麼一鬧，把他的計劃全都打亂了。
王允成翹起嘴，對王進才道：“你們兩千多人馬要進城，有什麼理由？”
牛萬財咕嚕著道：“還有什麼道理？進城歇歇腳，這總該行吧。”
王允成責備王進才道：“兩千多人馬進城歇歇腳，沙市離這裏有多遠？這種借口也居然說得出來！你怎麼不勸勸他！”
王進才朝牛萬財嘴：“他那個牛脾氣，你又不是不知道，我能勸得了？”
王允成扭過臉：“牛萬財，你現在都升總兵了，還是這麼不動腦子。瞧，把馬哥賺城的計劃全都打亂了。”