鄭四維目光掃過屋內，似乎感到有些失望，他並沒有看到他心中想像的絕代佳人。
“你就是鄭四維？”邢飛燕甜甜的聲音又響起。
鄭四維一怔，這個醜老太婆怎麼能有這麼好聽的聲音？但這念頭隻一閃而過，他便斂住心神道：“在下正是鄭四維，請問……”
邢飛燕不等他問完，便把蓋有太後如意印鑒的懿旨，從懷中取出來擱到桌上。
鄭四維見到太後懿旨，立即跪伏在地道：“末將鄭四維叩見邢總監！”
邢飛燕傲慢地擺擺手：“免禮！”
鄭四維磕頭起身：“謝總監。”
邢飛燕示意鄭四維坐下，鄭四維垂手道：“總監在此，末將哪裏敢坐？”
邢飛燕似乎對他的過於拘泥，有些不滿：“叫你坐你就坐吧。”
鄭四維隻得坐下：“謝座。”
邢飛燕叫使女沏了一盅茶，送到他麵前。
鄭四維受寵若驚，連聲道：“謝總監，謝總監。”
邢飛燕微微一笑：“你剛從佟軍門那裏出來？”
鄭四維的心格登跳了一下：“是的。”
邢飛燕道：“發生什麼事了？”
鄭四維吞吐地道：“這……”
邢飛燕臉一沉，甜甜的聲音變得冷如冰錐：“你連太後也不相信？”
鄭四維忙道：“末將不敢。”
他本不想，也沒膽量告佟養和的狀，但事到如今，他也就隻能豁出去了。他將荊江兩岸發生的事，全都如實告訴了邢飛燕。
邢飛燕在他說話的時候，不停地發問，問得很詳細。
他斷斷續續地回答，答得也很詳細，還包括了自己的許多看法。
邢飛燕麵露喜色，她隱隱地感覺到自己的機會來了。
鄭四維注意了邢飛燕的眼神，他也有一種感覺，他遇到了救星。
邢飛燕待鄭四維說了情況後，沉默了好一陣子，然後道：“你的事我可以幫你，但眼下你要幫我。”
鄭四維立即拱起雙手道：“總監有何差遺隻管吩咐，鄭某肝腦塗地，萬死不辭！”
邢飛燕凝視著他道：“我要一條小船。”
鄭四維瞧著她點點頭：“沒問題。”
邢飛燕又道：“我要走一條秘密水路，去公安。”
鄭四維一驚，臉色刷地變白：“總監要……去公安？”
邢飛燕淡淡地道：“準確地說是去草坪。”
鄭四維身子哆嗦了一下，嘴唇扁了幾次都沒發出聲音。
邢飛燕逼視著他道：“你害怕了？”
他有些吃力地搖搖頭：“不，我並不害怕，我隻是擔心總監您的安全，因為‘一隻虎’的老營就……”
邢飛燕打斷他的話：“隻要你不害怕就行，有沒有這樣的水路？”
鄭四維不敢正視她的眼睛，他覺得她眼裏似有一團火在燃燒。他低下頭，想了想說：“有，不過水路很險。”
邢飛燕道：“有你帶路，再險的路我想也不會有問題。”
“可是……”鄭四維支吾道，“我有軍務在身，如果擅離職守……”
邢飛燕目光變得冷厲凶辣：“從這裏到草坪也用不了兩天時間，若論擅離職守，你現在就已擅離職守了，憑此我就可以馬上殺了你。有太後懿旨在，我可有先斬後奏的權利。”
鄭四維的心涼了半截，手指也覺得有些發麻。他清楚他已無法拒絕了。
他突然抬起頭來，兩眼像狼眼一樣放亮，毅然地道：“我護送總監去草坪，但總監要幫我扳倒佟養和。”
他既知無法避免，幹脆和邢飛燕談起條件來。
邢飛燕道：“沒問題。你寫一個奏本疏劾佟養和，我替你交給太後，再由太後轉交給皇上，佟養和準得完蛋。”
鄭四維擔心地道：“這樣做是不是鬧得太大了？”
邢飛燕嘲笑地道：“你膽子太小了，像你這樣瞻前顧後，怎能成得大事？說不定這一奏本，你今後就好了。”
鄭四維頓時臉上放出異彩，目光閃爍如電。邢飛燕說得不錯，這可是個難得的飛黃騰達的機會！
他興奮地道：“好，我寫！”
邢飛燕瞧著鄭四維，心中泛起一股玩弄對方於股掌之中的快意：“奏本在路上去寫不遲，現在快找船渡江，愈快愈好。”
“領旨。”鄭四維躬身退出茅屋，在四名漢子的陪同下，帶著兩名隨從匆匆去找小船。
鄭四維對四周的情況非常熟悉，還藏了幾條小船在岸邊的叢林中，因此他很快地就找來了一條小船。
邢飛燕“一家四口人”上了小船，外加上鄭四維和兩名船夫，一共是七個人。
鄭四維吩咐兩名隨從即刻回荊州，命令各將嚴守城池，他隨後即回來。
小船先往下遊處兜了一個圈，到天黑之後才悄悄渡過江麵。
鄭四維吩咐船夫將小船駛回，然後陪同邢飛燕一家往公安進發。
此時邢飛燕的一家已變成了五口人。鄭四維也被易了容，化妝成一個老頭子，成了邢飛燕的丈夫。
路上人很多，也很雜，一家一家逃難的人處處都是，因此他們夾在人群中並不顯眼。
到處都可以看到大順軍的人馬，旗號繁多，令人眼花繚亂。
邢飛燕不停地悄悄問鄭四維，這股是哪部人馬，那股是哪部人馬，弄得鄭四維既忙得個不亦樂乎，又提心吊膽，惟恐被大順軍熟人識破廬山真麵目，那可就死定了。
在草坪前的小鎮上，邢飛燕等人在一個麵攤擔前坐下來歇腳。鄭四維要了五碗麵，分給大家。
鄭四維俯著身子吃麵，不敢抬起頭來。愈是接近草坪，他心就愈慌亂、愈緊張。
邢飛燕卻一雙眼睛溜溜地四處張望。
突然，“得得得得”一隊騎兵挾著暴雨般的馬蹄聲，從鎮街奔馳而過。
鎮上的行人都退到街道的兩邊站定，有的人踮起腳在向鎮街口中張望。
邢飛燕用手肘撞撞鄭四維，輕聲問道：“怎麼回事？”
鄭四維低著頭，邊吃著麵，邊甕聲道：“不……知道。”
邢飛燕橫了他一眼，正待要發問，這時見攤主放下手中挑麵條的長竹筷，也踮起腳向街口張望。
邢飛燕問攤主：“喂，今天有什麼人要來嗎？”
“唷！你還不知道？”攤主在腰圍巾上搓著手道，“聽說高夫人、李過將軍和高一功將軍要來呢。”
鄭四維身子哆嗦了一下，碗裏的麵湯潑灑出來濺到了身上。
“沉住氣，沒人會認出你的。”邢飛燕貼在鄭四維耳旁說道，接著便示意大家放下碗筷，都站到街旁的人群中去。
鄭四維剛站好，隻聽人群中爆出一陣歡呼聲：“高夫人，高夫人來了！”
一隊騎兵呈雙列緩緩駛入鎮街。
走在前麵的一匹棗紅馬和白馬背上，坐著李過和高夫人，隨後是高一功與張鼐，然後是李雙喜率領的騎兵衛隊。
李過肅著麵容，眯著一雙眼，神情異樣嚴肅，給人凶猛威嚴的感覺。
高夫人則麵帶微笑，向兩旁歡呼的群眾揮手示意，顯出和藹可親與端莊高雅之態。
高夫人的目光瞧住了鄭四維和邢飛燕。鄭四維心一陣狂跳，忙低下了頭，差一點沒轉身就跑。邢飛燕揮起手叫了一聲：“高夫人！”那聲音又嘶又澀，十分難聽。
高夫人回揮了一下手，隨著隊伍走過了鎮街。街上到處是議論聲，都是說高夫人來了，清韃子有好看的了。
邢飛燕和鄭四維等人，離開小鎮，走向田間小樹林。
邢飛燕邊走邊對鄭四維道：“我總有一種感覺，這位高夫人今後一定會死在你手中。”
鄭四維一愣，隨即眼中放出光亮：“我想也許會的。”
他心中突然升起一股暴戾的衝動和求功的強烈願望，又恢複了往日的勇氣。
樹林後的一個小村莊，莊尾坡上一家農舍，這便是邢飛燕的目的地。
早有一對農家夫婦已將房屋收拾好了，就等著邢飛燕等人的到來。
鄭四維一怕留在此地危險，二來擔心荊州安危，所以急著要回荊州去。在離開這裏之前，他還有一件事要辦，那就是寫好奏本。
向邢飛燕請教後，終於在夜裏二更時分將奏本寫好。這是一份措詞強硬的疏劾佟養和的奏本：督臣佟養和為賊蒙蔽，以致土寇猖狂，不思進剿，尚議招撫。差官一入賊營，私帶弓箭刀槍等物，肆行市利。今荊屬人民，傷掠殆盡。我軍內無糧草，外無救援，勢誠危迫。豈可用此奸黨，貽誤封疆！
他將奏本送到邢飛燕房中，打算向她告辭，連夜回荊州。
他推開房門，見到半掩被躺在床上的邢飛燕時，頓時傻了眼。
邢飛燕已卸去易容，恢複了原有的容貌。她穿著薄薄的紗衣，紗衣裏露出的高聳的胸脯在不住起伏。她一雙閃著火焰的眸子盯著他，微微翹起紅潤的香唇道：“你來了？”
那聲音又甜又脆，充滿了無限溫柔與激情，使鄭四維又激動，又慌張，一時不知所措。
邢飛燕嬌聲道：“你過來。”
鄭四維緩步走過去，一邊不住地戒告自己：“這是太後的後宮總監，碰不得的！”
他將奏本放在床邊的茶幾上：“奏本已經寫好了，請總監過目。”
邢飛燕道：“我不用看了，我自會盡快把它交到太後手中，然後轉交皇上和多爾袞。”
“謝總監，”鄭四維紙著頭，不敢正視她，“在下告辭了。”
他剛要轉身，邢飛燕喚住他道：“你為什麼不問我，我為什麼到這裏來？”
鄭四維仍低著頭道：“在下從來不問不該問的話。”
“嗯，你很聰明。”邢飛燕軟綿綿的聲音甜得如同蜜糖。
鄭四維強壓住心中騰起的欲火，抿了抿嘴唇道：“謝總監誇獎。”
邢飛燕道：“你不用謝我，要謝你自己救了自己的命。”
鄭四維心一顫，背脊掠過一陣涼意。
邢飛燕淡淡地道：“你若是愚蠢地發問，早就被埋在這丘坡下了。”
鄭四維忙跪下磕頭道：“謝總監饒命。”
邢飛燕柔聲道：“我說過你不用謝我。為了你的聰明，我要獎賞你，你抬起頭來……”
鄭四維抬起頭。床上的邢飛燕已將半掩的被子掀開，紗衣也已褪去。
那迷人的勾魂的臉，橫陳的玉體，有渾然天成的風韻，這不正是他心目中的絕代佳人嗎？
“你怕……什麼？”邢飛燕嚶嚀地喃喃道。
鄭四維腦袋一熱，顧不了一切，像一頭發情的猛獸撲向邢飛燕。
這正是邢飛燕所期待的。
第二天一早，鄭四維匆匆地走了。
使女拿著奏本，問邢飛燕：“是否立刻將奏本送往京城？”
邢飛燕搖搖頭：“別急，先壓一壓，現在還沒到時候。”
二十五草坪盟誓
夜色清幽。一輪圓月如銀盤，正掛在樹梢，濃密的枝葉擋住了月色，在樹下聚成一團陰影。
陰影中站著南明湖北巡撫堵胤錫。
這裏不是常德巡撫衙門，也不是澧州南明兵營，這裏是草坪數十裏外的一座荒莊。
他的目的地並不是這裏，而是草坪李過、高一功大順軍部隊的老營。然而，當他帶領著手下百餘人，由武陵過澧水到達這裏時，就被李過兵馬禁止前行，接著便被“請”到了這座荒莊裏。
究竟發生了什麼事，難道李過等人改變了受撫南明，聯合抗清的主意？李過是想轉而降清，還是獨立為王？
他猜不透。在他的心目中。這些賊將的心思瞬息萬變，實在無法捉摸。
心緒雖然很亂，心情卻是平靜的。既然肯放下巡撫老爺的官架子來此，就不怕遭到任何冷待；既然敢冒險犯難赴賊營，也早就把生死置之度外。
他想起了自己臨行前召集部下時留下的話：“覆亡無日，吾願赤手往，為國家撫集其眾。事成，則宗社之靈；否則，吾授命之日也。”
今日情形看來，莫非是凶多吉少？他不覺緊緊地皺起了眉頭。
他對自己生死看得並不很重，對李過能否招安卻看得很重。他明了當前的形勢，若大順軍餘部能與南明聯合，抗清之戰尚有希望；若大順軍餘部降清，或是各自為戰，漢室江山淪亡指日可待。這也是他分析形勢之後，決意此行的原因。
他來草坪前，曾派監記陳永安、副將王平先行與李過和高一功聯絡，表達了自己親來兵營定盟的誠意，陳、王二人受到了熱情地歡迎和款待。今天為何變得如此冷漠？他不覺憂心忡忡。
他舉目眺望夜空，朗朗明月背後的天際，有大團的雲層在翻滾。
善觀天象的術士說過，天際翻滾的雲層是上天給人的預兆。他並不相信天象一類的事，但此時仍忍不住默然地想：“不知這翻滾的雲層，是主凶，還是主吉？”
他默默地站立著。夜風在吹，寒意逐漸加重，天地間呈現一片和平和寧靜。
良久，他漫步回到房中。
整座莊院一片寂靜，見不到一絲光亮，聽不到一點聲響。但他清楚，他帶來的百餘人，誰都沒有睡覺。
所有的人，都在靜靜地等待黎明的到來，黎明將會給他們帶來什麼命運？
堵胤錫無論怎樣也不會想到，他之所以遭到冷落，完全是李自成的主意。李自成認為這樣做，能使大順軍在明日與南明的定盟商協中，得到更多的主動權。
此刻，李自成正在密屋與李過、高桂英和高一功等人，商議定盟中的種種細節。
天終於亮了。旭日在山峰集簇的天邊，忽地躍起，露出金芒來。
天空朝霞豔麗絢爛，山林間晨鳥嘰嘰翱翔，青山沐浴著晨曦。
堵胤錫一夜未眠，他強打著精神，保持著鎮定和巡撫大人應有的威嚴。他不想流露出任何慌亂和焦急的心情，以免給手下帶來更多的不安。
陳永安、王平和他的隨從文書付作霖，向堵胤錫請安後，一同走出房間。
房外是個花園，因長久無人管理，已長滿了雜草野花。
因為落過晨霧，花草上沾滿了露珠，露珠映著霞光，看起來比珍珠還要明亮。
“巡撫大人早安！”手下隨從紛紛從各處走過來，向堵胤錫施禮。
堵胤錫擺擺手，示意大家不要拘禮節，然後踏步走到花園中。
陳永安跟在堵胤錫身後，輕聲道：“大人，李過把我們困在這荒莊中，不知安的什麼心，是不是會……”
堵胤錫沉靜地打斷他的話道：“為國家鞠躬盡瘁，死而後已。怕什麼？”
陳永安抿抿嘴，把說到嘴邊的話又咽了下去。
堵胤錫嘴裏這麼說，心裏卻很亂。他深吸了口氣，擺開架勢準備打一套太極拳，穩定情緒。
此時，兩名手下從花園外慌慌張張奔過來：“大人……不……好了！”
堵胤錫唬起臉：“慌什麼？什麼事，慢慢說。”一個“白鶴亮翅”的拳式，不折不扣。
手下道：“稟大人，莊外來……了許多人馬。”
“哦！”閉目“海底撈針”，嘴裏輕輕吩咐，“你們去看看。”
莊外，草坪方向大隊人馬正向莊院蜂擁而來。
奔在前麵的是千名騎兵，騎兵後麵是漫山遍野看不到盡頭的，揚著各色旗號的大順軍步兵。在漫天塵土和金色陽光的烘托下，但見戈矛煙塵，塞野蔽天，聲勢奪人。
陳永安、王平和付作霖等人，臉色頓時變得慘白如紙。
百餘名隨從一陣騷亂。
唯有堵胤錫鎮定自若，麵色平靜。太極拳如行雲流水般演進，一絲不亂。他來時將好好歹歹的情況都想過，這種事態已在他的預料之中。
騎兵奔馳而來，迅速將莊園團團圍住，接著大隊人馬湧入莊園。
隨從人員中有的倉惶退入房中，將房門緊閉起來，有的則躲進了花園的荒草之中，有的雙手捂麵哭泣起來。
大順軍過去攻占城池後，衝進明臣家院屠殺全家老幼的情景，在隨從人員眼前一一閃過，目前的場麵使他們認為，已是在劫難逃。
堵胤錫靜靜地望著率兵走過來的張鼐和李雙喜。
張鼐走近前，向堵胤錫施禮道：“在下張鼐、李雙喜奉李、高將軍之命，前來迎接堵大人入營。”
堵胤錫收起騎馬樁，神清氣定地說：“有勞二位將軍帶路。”
張鼐和李雙喜躬身道：“堵大人請。”
莊門外已有坐騎在侍候堵胤錫。
堵胤錫見到莊外的幾匹空騎，心中已然有數。他吩咐隨從都留在莊中等候消息，自己隻帶了陳永安、王平和付作霖三人，跨上坐騎。
張鼐和李雙喜一揮手：“出發！”
大隊人馬簇擁著堵胤錫，向草坪大順軍老營進發。
堵胤錫坐在馬上，目光瞧著周圍的大順軍人馬，心中大有感觸。南明的軍隊與大順軍相比，遠不及大順軍這般充滿生氣。他覺得自己的決定是正確的，眼下除了與大順軍聯合抗清之外，南明已無路可走。