大隊人馬很快就到了草坪老營。
遠遠看見寨內旗幟飄揚，每一座柵門和了望台上都掛著彩旗。
寨門前，上千名士兵列成兩隊，形成夾道歡迎的陣勢，田虎、張能、賀籃、楊彥昌、劉汝魁等將在門前迎接。
堵胤錫下了坐騎，田虎等人立即上前施禮：“李、高將軍在內廳恭候堵大人。”
陳永安、王平和付作霖看到這種情形，這才放下心來，臉上露出了笑容，忙著上前和各位將領見禮。
進入寨內，房屋帳篷儼然，山道打掃得幹幹淨淨。道路兩旁站立著迎接的士兵，當堵胤錫經過時，士兵都執槍施禮歡呼。
堵胤錫當然看得出來，這些兵丁大多都有些做作，但他仍為李過能將敗軍弄得如此生氣勃勃，心中大為讚賞。
進入寨坪，萬名士兵在坪中列成方陣，整齊地排列著。隊陣前，李來亨、李友、李禪、馬重禧、塔天保等將，在恭迎堵胤錫。
在士兵的歡呼聲中，李來亨將堵胤錫等人請進了內廳。
早有李過和高一功迎將上來。李過未施禮，便豪爽地一把抓住堵胤錫的手，爽朗地道：“久聞堵大人深明大義，肝膽照人。今日得見，果然名不虛傳，快快請坐！”
李過拉著堵胤錫，在上首座位上坐下，陳永安、王平和付作霖，依次在堵胤錫身旁坐下。李過這邊，高一功、李來亨、李友和李禪等將，也一一落座。
堵胤錫經昨夜的冷落及今日的盛迎，兩相比較之下，更體會到了要聯合大順軍的必要性，他讚揚道：“早聞李將軍英勇善戰，帶兵有方，是將中奇才。今日看來，所傳確實不假。”
“哈哈哈！”李過仰麵一陣大笑，“堵大人身為巡撫，敢隻身來賊營涉險，真是令人佩服。若換了我定然不敢。”
說話間，侍者已沏上香茶。
高一功道：“請堵大人用茶。”
堵胤錫端起茶盅喝了一小口，隻覺一股香氣直沁心脾。好茶！他知道這是沅澧特產“雀舌”，一般是難以喝到的。
此刻他無心品茶，心思放在定盟的大事上，於是放下茶盅道：“各位將軍皆天下豪傑，安邦治國之才，今天陷於如此局麵，非諸位之過，實乃先帝及當局者失明。”
“你這句話說得不錯。”李過插嘴道，“當年不是我們要造反，而是官逼民反，民不得不反。”
堵胤錫無心與李過爭執當年該不該造反的事，肅起麵容道：“我朝二百多年來，祖宗世食其德，一旦以烏合之眾覆滅社稷，你等隻博賊名，何苦來哉？”
李過、高一功和諸將都板著臉，默默地聽堵胤錫的宏篇大論。
李過心中暗想：“若不是闖王吩咐，老子才不會聽你這些屌話！”
堵胤錫繼續道：“你等今後若能改弦更張，歸順朝廷，同心協力抗清，以建功勳，我當與諸位將軍定盟合作。”
李過等將雖聽不下堵胤錫話中刺耳的詞句，但對堵胤錫的為人素為佩服。加之聯合南明，合師北拒，是闖王定下的策略，是目前惟一的抗清之路，所以誰也沒有表示異議。
李過待堵胤錫說完之後，故意想了想道：“堵大人金玉良言，以忠義相示，李某當願歸順朝廷，隻是……”
堵胤錫見李過欲言又止，臉上不覺浮起一片陰雲，不知李過又將提出什麼難題。
此時，隻見內廳簾門挑起，高桂英從門內緩步而出。
“叩見太後！”諸將見到高桂英，一齊起身施禮。
堵胤錫不覺臉色倏變，心中驟然一驚，諸將稱高桂英為太後，這個定盟恐怕是難以圓夢了。
陳永安、王平和付作霖三人，更是一時麵麵相覷。
堵胤錫沉住氣，朝高桂英拱起手道：“高夫人。”
“堵大人。”高桂英向堵胤錫還了一禮，走到李過身前。
“娘……”李過準備起身讓座。
李過是李自成的侄兒，李自成“死”後，高桂英便與李過母子相稱。
高桂英卻對李過道：“跪下。”
李過猶豫了一下，隨即跪倒在廳中。
堵胤錫不知高桂英要幹什麼，一時不知是不是該去勸阻。
高桂英正色道：“過兒，我們廝殺多年究竟為了什麼，又得到了什麼？堵大人說得對，我們造反多年，所得到的隻是清兵入關和一叛逆的賊名。堵大人今天賜給我們贖前罪，洗惡名的機會，你還講什麼條件？”
堵胤錫聞言，頓時胸中熱血沸騰，高夫人如此深曉大義，何愁招安不成？
“高夫人深明大義，所言句句中肯，令堵某感慨萬千。”堵胤錫說著，伸手抓住李過手臂，“李將軍，快快起來。”
李過扭頭望了高桂英一眼，仍跪地不起。
高桂英道：“還不謝過堵大人？”
“謝堵大人。”李過這才從地上站起。
李過剛站好，高桂英目光掃過諸將的臉，最後落在高一功臉上道：“一功，聽說你們昨夜怠慢了堵大人一行，是不是？”
高一功支吾了一下道：“是的。昨夜安排確實不周。”
高桂英聲色俱厲：“還不快向堵大人請罪！”
李過翹翹嘴，領著諸將向堵胤錫賠禮道：“請堵大人恕罪。”
這一來，堵胤錫反倒覺得有些受寵若驚了，忙道：“兩軍長期為敵，怎能沒有敵意與戒心，何罪之有？”
高桂英臉上露出一絲笑意道：“難得堵大人如此寬宏大量，就代過兒和諸將，謝過堵大人了。”
李過給高桂英搬來一把高背靠椅，大家複又重新坐下。
高桂英對堵胤錫道：“我有個不情之請，還望堵大人應允。”
堵胤錫道：“高夫人請講。”
高桂英緩聲道：“剛才堵大人都已聽到了，自先夫李自成去世後，諸人稱他為先帝，稱我為太後，這稱呼惟恐軍中一時片刻改變不了。堵大人聽到這種稱呼，切不可懷疑我們有什麼異心。”
堵胤錫一思忖，即道：“我心中明白就是了。”
這個非常棘手的事，由高桂英淡淡的幾句話就解決了。這個問題，如果由李過提出來，堵胤錫萬萬不會答應。哪有歸順了南明朝廷，卻仍稱李自成為“先帝”，高桂英為“太後”的道理？
高桂英又道：“在決定歸順朝廷之前，因不知堵大人的意思，我軍本已決定立李自成的三弟李孜為王，現在李孜正在趕往草坪途中。我們既已歸順朝廷，當然就不能立王了。不過要改變這個決定，又怕引起軍中騷亂，所以我想立李孜的決定不變，但我們不稱李孜為王，而稱其為主將如何？”
堵胤錫這次沒有猶豫，立即道：“行，就稱李孜為主將。”
他明白這是大順軍爭取主動權的手段，但在大順軍強大的壓力下，他除了讓步之外，還能怎樣？
李過插話道：“堵大人同意招安我們，不知隆武帝會不會同意？”
高一功接口道：“還有那些大臣會不會同意？”
堵胤錫語氣堅定地道：“隆武帝英明，聯合抗清事關大局，他一定會欽準的。堵某來此之前，已派人帶著奏本去見皇上了。草坪定盟之後，我立即向皇上請為諸將封賞。”
李過快人快語：“既是這樣，我們就來定盟吧。”
高桂英站起身來，對李過道：“你既以身許國，當忠心皇上，受主將節製，有死無二，勿生二心，否則愧對天地，愧對堵大人。”
李過躬身道：“孩兒知道。”
高桂英告辭退出內廳，她此出的目的，已完全達到。
李過和堵胤錫各叫人取出定盟文書。雙方進入了大順軍與南明聯合抗清的，實質性的談判。
堵胤錫道：“你們歸順朝廷，自當題請受爵，大家盡力為國家建立大功，驅逐清虜，收複山河。隻是朝廷目前國庫空虛，糧草缺乏，不知如何解決？”
李過與高一功低聲交談了幾句後道：“銀響我軍有所儲備，糧食也可以去買，我們自行解決，不用堵大人擔憂。”
“好！”堵胤錫見李過答得爽快，也興奮起來，“你部究竟有多少人馬？”
李過道：“我部對外號稱十八部人馬，實際上是十家兵，共有三十餘萬人，分布荊江一帶，分別是……”
談判進行得很順利，雙方各自作了讓步。
中午，李過在內廳設宴招待堵胤錫、陳永安、王平和付作霖等官員。
宴席後，繼續談判。雙方都表示出了極大的誠意。
為了能排除阻力，確保大順軍餘部與南明的聯合，堵胤錫決定帶李過去福州麵見隆武帝，請求封賞。
堵胤錫笑著問李過：“你敢不敢與我去京朝麵見聖上？”
李過亦笑著道：“你敢隻身來狼窩，難道我就不敢單騎入虎穴？”
眾人一陣哈哈大笑。
李過去後寨房向高桂英請示。高桂英略一思忖，同意李過去福州見隆武帝，並決定明日即與堵胤錫一起走。
堵胤錫當即讓付作霖擬寫好《請封降將疏》，派王平帶到荒莊中，連夜派人快馬送往福州。他雖是先斬後奏，卻也要皇上有所準備。
定盟成功，雙方都覺滿意。
李過、高一功部“十家兵”三十餘萬人馬受撫，歸降南明，聽堵胤錫節製。實際上李過、高一功部雖降南明，領用南明官爵，但兵權仍掌握在自己手中，絲毫不受南明朝廷約束。
李過和堵胤錫決定，在草坪老營舉行慶祝盛會。
李過吩咐諸將分頭布置，並派人去荒莊把堵胤錫的百餘名隨從接來老營。
天色漸漸暗下來。
老營坪地上豎起了數十根木柱，每根木柱上插著四支火把，坪外堆起了十餘堆幹柴，那是準備的篝火。
坪中由木柱分成了十個方格，格內是十家兵代表的地盤。
不少的人在坪內外跑動，搬運著大壇的酒和各種應用之物。
慶祝聯合成功的釃酒誓，就將在這草坪上舉行。
田虎、張能、賀籃、楊彥昌、劉汝魁、馬重禧、李來亨、塔天保、黨守素、李友等十家將領，率領各部兵馬的代表走入坪中，圈地圍著大酒壇坐下。
坪前靠內廳的地方有一個木台，台上擺著一條長桌，桌上是蓋著紅綾布的小壇酒，和一套套精致的銀皿餐具。
木台四周用紅布圍著，隻剩左右的出入台階，四周木柱上插著火把，頂端飄揚著彩色旗幟。
蒙蒙的暮色中，張鼐、李雙喜和陳永安、王平，把堵胤錫的百餘名隨從，領入坪中分散到十家兵代表的圈子裏。
天完全黑了下來。
響起了一個洪亮的聲音：“掌燈！”
早已守候在火把和篝火旁，等得不耐煩了的兵丁，點燃了火把和篝火。
刹時，老營草坪被火光照得如同白晝。圍在坪中坐著的近千名十家兵代表，和南明官員、隨從們，臉上映著火光，顯得無比興奮與激動。
這確實是個令人激動的時刻。這是大順與南明，“賊與官”，生死對頭，十幾年來的第一次聯合。
這是個重要的曆史轉折點。由於此次聯合，使得南明的抗清鬥爭延續了十八年。
響起了樂曲聲。在樂曲聲中，高桂英、李過、高一功、堵胤錫和付作霖，從內廳走出，登上了木台。
全場發出一陣驚天動地的歡呼，堵胤錫的隨從中，有人發出了喜悅的哭泣聲。
張鼐和李雙喜吩咐上菜。夥房的夥計從四麵八方湧入坪中，將大碗的魚肉送入圈內。
義軍的酒宴曆來講究實惠，菜都很簡單，就是大塊的魚肉，再加上雞鴨。木台長桌上的菜，多了幾道野味，那是特為堵胤錫準備的。
李過舉起雙手，全場靜了下來，所有的目光都投注到了他的臉上。
李過輕咳一聲，然後大聲道：“從今天起，本部兵馬歸順南明，聯合抗清，號為忠貞營！”
“聯合抗清，複我大漢江山！”將士一陣整齊的呼喊，情緒異常激昂。顯然他們事先已經做了充分的準備和訓練。
堵胤錫也激動萬分，揮起雙臂，大聲道：“同室操戈，山河破碎，韃子獲利，同胞遭殃！捐棄前嫌，同舉大義，戮力同心，抗清卸敵，以立重勳！”
全場掌聲雷動，經久不息。
堵胤錫接著請高桂英說話。高桂英從座位上站起，麵含微笑揚起了手臂，經過了一番打扮，在火光照耀下她那紅撲撲的臉，格外清麗端莊，唇角浮漾著微笑，給人香風拂麵之感。
她清清嗓子，高聲道：“諸位能贖前罪，洗惡名，為國效力，共勉中興，光複舊宇，此乃朝廷之賜，堵大人之功，你等當終始勉之，至死不渝。”
張鼐和李雙喜帶頭高呼：“為國效力，馬革裹屍，義無反顧！”
全場又是一片激昂的呼喊聲。
李過和堵胤錫同時舉起酒盅，朗聲道：“合師北拒，聯合抗清，同心協力，驅逐清妖，若有二心，雷打電劈，皇天後土，神人共鑒。”
說罷，二人將盅中酒灑到地上。
坪中各家將領端起酒碗，紛紛立誓，然後將酒灑在坪中。
李過宣布慶祝酒宴開始。全場頓時變得亂哄哄的一片，敬酒聲、吆喝聲、叫罵聲和狂笑聲，彙成了一片。
酒過三巡，高桂英吩咐老營樂隊登台奏樂助興。老營原有的樂隊，在連連敗退中失散，為了這次慶典，李過從各軍中急調了會音樂的男女，找來了樂器，倒也像模像樣。
掌聲中，十餘名懷抱各種樂器的女子從內廳飄然而出，走上木台。她們先向堵胤錫、高桂英、李過和高一功等人施過禮，然後在凳子上坐下。一聲檀板，台上響起絲竹，頓時弦管交響，悅耳動聽的樂曲飄向坪空。
堵胤錫已喝得有幾分醉意，手指在靠椅把手上和著樂曲輕彈著，眯眼瞧著奏樂的樂隊，心想：“這些人莫非就是李自成在京城皇宮掠走的女樂？”
他猜得不錯，這正是李自成從北京退走時從皇宮帶出的女樂，撤出西安後有一部分一直跟在李過的兵營中。
在喝彩聲中，三名歌伎登台了。此時一支玉笛演奏，嘹亮清潤的笛聲震蕩夜空，三名歌伎伴著節拍，翩翩起舞。
高桂英悄悄退席，離開了會場。
她來到了戒備森嚴的後寨。劉伴當迎上來，向她低聲說了幾句話。
她走過後寨坪，左邊幾間木屋裏亮著燈光，隱約還聽到劃拳聲。她知道那是宋獻策、顧君恩和李迪等人在喝酒，慶祝闖王聯合南明計劃成功。
她沒去驚擾他們，穿過寨坪，走到一堵紅牆圍住的小院前。
“高夫人。”守在紅牆邊的周海龍向她致禮。
她推門進入小院。院內李宏誌挑著燈籠，帶著一隊兵丁巡邏，她伸手撫摸了一下奔過來的大黑狗亞虎，示意李宏誌繼續巡邏，便匆匆走進裏院。
裏院花木扶疏，院中一棵高大的紅木棉巍然聳立。三麵是牆，一麵是精舍，牆角的陰影裏似有人貼牆而立，她知道那是為保護闖王布下的暗哨。
她踏著青石小道，走進了李自成的臥房。
李自成正反抄著手，站在窗前。
“自成！”高桂英幾乎是跑到他的身旁，高興地說，“一切果然如你所料……”
李自成沉靜道：“這隻是第一步，要打贏北伐這一仗，還有許多事要做。”
他已將他心中的“北伐大戰”計劃告訴了她。
“今天不許談北伐大戰，也不許你想別的事，我要你好好休息一下。”她靠近他，神情十分關切。
李自成扭過臉看著她。她今天刻意化了妝，又喝了點酒，所以塗有淡淡胭脂的臉上，一片動人的酡紅。他覺得她今晚很動人。
她被他看得有點不好意思，低下頭抿著唇道：“你幹嘛這麼看著我？”
她說話的聲音很輕，沒有絲毫的做作，但卻有種熱切的欲念，使人為之心動。
他心中的冰山開始融化，盯著她道：“你今天很好看，我從來沒有看見你像今天這樣好看。”
心中久違的那種狂熱欲望，在他語言的挑逗下爆發了。她臉頰突地漾起一層紅暈，身體不由自主地倒向他的懷中。
他心中的冰山化成了海洋，心在急劇跳動。
他輕輕摟住了她。她依偎在他的懷中，指著窗外道：“你看窗外……”
窗外，皎潔的月光照著院中的紅木棉。這是棵連理樹，兩枝連理，合成一株，就像是夫妻擁抱一樣。
木石尚且如此，何況人？
她雙頰紅得就像盛開的花瓣，身子微微顫抖，明亮的眸子裏隱隱有股火焰在燃燒。
桂英是老闖王高迎祥的獨生女兒，生於軍營，長於軍營，在長期征戰殺伐的氛圍中造就了勇敢果斷，冷靜沉毅的性格。十多歲便騎馬射箭，練就一身出眾本領。饑餐露宿，時不時冒險犯難的生活中，偏偏出落得英姿颯爽，如花似玉。老闖王視為掌上明珠，也依為左臂右膀。老闖王去世後，高桂英更是新闖王李自成的內外賢助。李自成不愛女色，打進北京城後，分到他的名下的皇妃宮女三十多名，因政事軍務，他也很少親近。對桂英卻是相伴相依，心心相印。怎奈征戰殺伐之中，夫妻聚時少，離時多，很難在一起過夫妻生活。這一年多的敗退中，兩人分開了多久，都已說不清了。在此大局已定，得到片刻輕鬆的夜晚，夫妻怎不忘情……