李過冷哼一聲，臉色變得有些難看：“本將軍就不能例外？”
李過當然懂得不能帶兵入宮和不能佩劍上殿的規矩，別說是南明舊朝，就是當時闖王的西安永昌宮也是如此。他這麼做，隻是想為難鄭芝龍。對鄭芝龍的劣跡，一路上他早已有聞，聽說他經常帶兵入宮要挾隆武，心中十分不滿，所以故意有此舉動要帶衛隊入宮。
鄭芝龍聞言，臉色也變了。他是個工於心計的人，怎會聽不出李過的弦外之音？
這一下急壞了堵胤錫，這位南明大臣惟恐招安李過不成，釀成大患，忙著從中調解。
經過一番討價還價，最後李過帶來的二十名親兵留在了宮外，但張鼐卻帶劍隨同李過進了宮中。
踏入宮內，迎麵便是兩隻高大的鎏金獅子，獅身在燦爛的陽光中金光閃爍。李過在大順軍攻陷北京後，曾在崇禎的皇宮裏住了好一陣子，對皇宮的情況很熟悉。在北京皇宮的乾清門外，也有兩隻這樣的獅子，這兩隻獅子遠不及北京皇宮內的獅子雄壯威武。
行不到幾步，便是一道宮門，門楣上釘著一塊顯然是剛釘上不久的木牌，上書道：“乾清門”三字。
堵胤錫皺起眉，斜瞟了鄭芝龍一眼。他很擔心這位南安伯會壞了他苦心經營的招撫大事。
李過嚴肅的臉上掠過一絲冷笑，領著張鼐大步跨入了乾清門。
在他的想像中，進入乾清門後，便是兩旁護有雕刻精美的白玉欄杆及攔板的禦道。禦道直通丹陛，中間是一塊雕刻著雙龍纏日，下有潮水，上布祥雲的巨大石板。正殿的丹墀上，東西兩側夾著禦道，對峙聳立著高逾五尺的銅龍、銅龜、銅鶴、寶鼎和香爐等物，飄渺著香煙，氣氛莊嚴而肅穆。
然而，他入門後看到的，卻令他大失所望。沒有雕刻精美的白玉欄杆，沒有丹陛巨大的石板，沒有禦道旁的銅龍、銅龜和寶鼎等物，也沒有飄渺著香煙的莊嚴肅穆氣氛，隻有一個並不算大的庭院，滿地的落葉無人打掃，青石板旁肅立的禁衛軍和殿台上執斧的衛士，使空氣中充滿著殺氣。
李過剛踏入青石道，鄭芝龍便向守在青石道旁的禁衛軍統領丟了個眼色。禁衛軍統領右手一揚，隻聽得“啷當！”一聲響，禁衛軍士兵舉起手中的刀槍搭成一座刀橋，封住了青石道路。
想來個下馬威？李過頓住腳步，歪起頭，嘴角似笑非笑，斜睨鄭芝龍。
堵胤錫漲紅了臉，結巴著道：“鄭大人，你……這是幹什麼？還不快……”
他話未說完，乍覺眼前一亮，一抹青瑩的光華來自身後，擊向了禁衛軍士兵的刀槍，隨著爆起的“叮叮當當”的兵刃撞，擊聲，空中進出一片金芒。
眨眼間，金芒散滅，刀橋消失。張鼐右手執劍斜垂，站在了殿階前。他身後站著滿臉傲氣的李過。
禁衛軍士兵怔怔地站在原地，瞧著手中的斷刀斷槍發愣，還沒有從剛才的打擊中蘇醒過來。
鄭芝龍的臉變成了豬肝色，他原想用禁衛軍的刀橋嚇一嚇李過，煞煞這位“一隻虎”的威風，沒想到張鼐竟有如此利劍，如此神勇，真是弄巧成拙！
殿內的隆武和文武百官，被眼前的情景揪緊了心。隆武隻覺得狂跳的心，仿佛要跳出口來，他愣愣地望著殿外的李過不知所措。
堵胤錫急步趕到李過身邊，壓低了聲道：“實在對不起，但請李將軍以大局為重。”隨後，他也不管鄭芝龍，徑直跨前數步，跪伏在地，朝殿內朗聲喊，“李過進見皇上！”
隆武從驚愕中醒來，正正身子，傳旨道：“宣李過上殿。”
“謝皇上。”堵胤錫叩首後，退至李過身邊，“李將軍，這上殿……”
李過淡淡一笑，扭頭對張鼐道：“收起劍，在殿外等候。”
“是。”張鼐寶劍入鞘，躬身退後。
此時，鄭芝龍走了過來，他臉色有些難看，瞧著堵胤錫的目光裏透著幾分怒氣，顯然他對堵胤錫剛才越俎代庖的行為很是不滿。
殿內傳出了宣旨太監扯長嗓門的呼喊聲：“李過上殿——”
“李將軍請。”堵胤錫讓李過先行，自己則緊跟在了李過身後。
鄭芝龍心中不覺燃起一團怒火。這位專橫慣了的南安伯，居然不顧皇上在殿，對殿台上的衛士下令道：“架斧！”
殿台衛士猶豫了一下，隨即“當”地一聲，將手中利斧交叉架起。
隆武的臉色變了。堵胤錫的臉色變了。文武百官的臉色也變了。
鄭芝龍的作法實在太過份了！他有沒有把皇上放在眼裏？許多責備的眼光投向了鄭芝龍，隨後又轉向隆武。這斧柄隻有皇上才能下旨拆除，這位南安伯隻有皇上才能製得住他。
但隆武沒有下旨，他並不是害怕鄭芝龍，他隻是想看看李過，究竟有沒有膽量，來闖這道斧橋。
他思忖間，李過已昂首走向了斧橋。利斧架得很低，鋒利的刃口朝外，李過若不彎腰低頭從斧口下鑽過，決過不了斧橋。“李過會低頭嗎？”隆武皺眉在想。
李過麵帶一抹鄙夷不屑的微笑，沉靜地向斧橋走去。
原本沉悶的空氣變得凝重起來，緊張的氣氛已到了無可複加的地步。
李過已走近利斧。
隆武感到了一股無法負荷的沉重壓力。
堵胤錫想阻住李過，但哆嗦的手怎麼也伸不出去。
鄭芝龍感到了恐懼，一股寒意直透脊背，手指變得冰涼。
李過毫無畏懼地朝著鋒利的斧口逼去。
“撤斧！”隆武高聲下旨，但聲音卻細如蚊鳴，誰也聽不見。
鄭芝龍也想下令收斧，但喉嚨發麻，一時怎麼也發不出聲來。
李過的臉撞向斧刃。然而，就在他臉的肌肉撞上斧刃的一瞬間，利斧撤去了。第一架斧撤去，跟著所有的利斧都相繼撤去。李過是人到斧退。
殿台衛士不僅擔當不起傷了李過的責任，同時也被他傲然氣勢所折服。
李過逼退斧橋，大步步入殿中。他自始至終表露出一種執猛剛毅的神色。
隆武的眉毛高高揚起，瞳仁裏透出光彩。這不正是自己日夜都在尋求的將才麼？
李過在殿中站定，目光緩緩地掃過殿側文武百官的臉。這班南明大臣，不管是讚成還是反對聯合闖逆的人，對李過都懷著一種敬佩與畏懼的心情，當他們觸到李過的目光時，都紛紛低下頭，不敢與他對視。
李過目光落在隆武臉上。隆武用犀利而充滿熱情的目光迎視著他。
兩人四道目光在殿中碰撞。
“若得如此將才，何愁大功不成？”隆武在想。
“看來這位唐王聿鍵，確如堵胤錫所說，是個想有作為的人。”李過在想。
堵胤錫走到李過身後，輕輕扯了扯他的衣角，示意他向隆武跪拜。
李過撩起衣襟跪伏在地，向隆武行君臣大禮：“李過叩見皇上，願吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”
李過這套明朝的君臣大禮，已由高夫人派人教了多次，加之他對隆武印象還好，所以施禮時動作熟練，毫無半點做作之態。
隆武見了，心中十分高興，但他仍不失王威，故意板起臉道：“你等幫助叛逆李自成興兵作亂，攻破京城，逼死我君主，弄得天下大亂，民不聊生。我大明尚未懲罰你等，應該隱姓埋名，躲起來才對，為何又招安歸順，前來見朕？”
這番話說得冠冕堂皇，振振有詞，看似強硬，但實際上，卻無半點責備李過之意。
堵胤錫與張家玉等一班建議為李過加封的大臣，都暗地裏佩服隆武。這番不失體麵，而又通情達理的話，體現了隆武的用心良苦。
蔣德林與路振飛等一班反對為李過加封的大臣，也覺得隆武這番話雖軟弱了一些，但也有理，且看李過如何回答？
鄭芝龍的臉色有些難看，嘴角在抽搐。他還在為李過連闖劍斧兩陣，而使他大丟臉麵的事生氣。
李過屈膝叩頭後，不慌不忙奏道：“稟奏皇上，當時朝中奸臣專權，蒙蔽聖上，以致朝綱紊亂，國事見急。加之連年災荒，官員腐敗，貪汙成風，苛政如虎，天下實已大亂，即使臣等不造反，也會有造反者。除十三家兵馬外，張獻忠等不也造反了嗎？臣隻是未想到滿州清兵，竟會乘隙而入，眼下已占領了我大漢半壁江山，使我大漢臣民痛心疾首。臣自知罪不容赦，之所以還敢帶死罪求見皇上，實是想拚著性命，助皇上驅走韃虜，光複漢室江山，不讓漢民淪為異族之奴，其他的事，臣就顧不及去想了。”
李過這番經過一路上深思熟慮後說出來的話，說得十分中肯，一字一句都敲在了每個人的心上。
殿中的文武百官和兩側的衛士，無不為李過的話動容。大漢臣民，誰想做亡國奴？
隆武興奮地站起，伸出手道：“愛卿平身。”隨後立即叫太監給李過賜坐。
“謝皇上。”李過叩頭謝恩，在太監搬來的椅中坐下。
堵胤錫滿臉高興，聯合抗清的統一戰線終於結成了。
鄭芝龍臉上一片陰雲，皇上可從來沒對自己這麼親熱過！
隆武回坐到龍椅上，對李過道：“不想在草莽之中，竟有真正的英雄豪傑。愛卿所奏之言高瞻遠矚，深明大義，朕得愛卿威武將軍，驅逐清兵，光複漢室江山，必將指日可待。”
“皇上過獎。”李過在椅中弓了弓身子道，“臣才疏學淺，剛才所言，隻不過是臣之心願和母親教誨而已。”
“哦。”隆武揚了揚眉道，“聽說高夫人曾因招安之事，當眾教訓過你？”
李過尚未回答，堵胤錫接過話道：“稟皇上，確有此事。”
堵胤錫將在草坪招安，高夫人出宴命李過下跪受訓之事，詳細地說了一遍。
“真乃是貞義夫人！”隆武感歎道，隨即命太監取文房四寶上殿。
隆武身伏龍案，當即親筆書寫了一道敕諭。李過是代表母親高夫人來見皇上的，故皇上的語氣也是對高夫人的：
朕念(李)赤心以真正英賢，昔日托身非所，乃今翻然悔悟，竭奉中興。雖名臣必待真主，亦賴其有聖母而端慈訓也。近據湖廣督撫連章報其至誠歸戴，業已掛印封侯，俟朕駐蹕武昌，然後麵賜鐵券，再允督撫之奏，欽旌母德之貞。爾以善教為慈，赤心以遵母為孝，慈孝既萃爾門，忠義必恒於功業。特賜爾封為一品貞義夫人，給與恩詔，仍著有司建坊，敕文用‘淑讚中興’，朝廷風標萬古，爾門留芳百世，皇後聞之，再三嘉歎，麵請嘉恩，賜爾珠冠一頂，表裏四匹，令聞遠被，以顯綸恩。爾高氏當時以大義訓赤心，俾其一德明良於終始，全恢江省，立複金陵，一統功成，爾子拜爵奏天殿，爾身受恩坤寧宮，史冊昭然，豈不偉歟！爾母子其欽承朕命。
隆武帝讀敕諭後，殿中下旨，封李過為興國侯，賜名赤心，高一功賜名必正，二人授禦營前部左、右軍都督，掛龍慮將軍印，張鼐封為義侯，其餘各將均按花名冊封賜，所部“十三家兵”改號“忠貞營”，封高夫人為貞義一品夫人，飭有司為建牌坊頌其功德，並令禮部頒給璽書。
隆武隨後又封堵胤錫為兵部右侍郎，兼右僉都禦史，封何騰蛟為定興伯，兼東閣大學士，統一指揮忠貞營兵馬。
“謝主龍恩！皇上萬歲、萬歲、萬萬歲！”殿中響起一片謝恩的歡呼聲。
此刻，殿中無論原來是讚同還是反對的人，都對南明政府和大順軍的聯合，表示出了擁護，因為他們在李過身上看到了南明抗清的出路。
隆武下旨，設宴招待李過。福州百姓聞得李過三十多萬兵馬歸順朝廷，共同抗清，紛紛湧上街頭歡呼，把座福州城鬧得沸沸揚揚。
是夜，隆武與李過在後宮商討“北伐大戰”之事。
隆武命堵胤錫與何騰蛟分任戰守，何騰蛟任湖南，守湘陰，圖嶽陽、武昌；堵胤錫任湖北，守常德、澧州，圖荊州。待李過兵馬準備妥當，南撫何騰蛟便會師嶽陽北擊清兵，北撫堵胤錫亦渡澧水率忠貞收複荊州北上，隆武則禦駕親征，渡江督鄭芝龍進軍浙東、江西三道同時出擊，殺清兵一個措手不及。北伐大戰的時間就定在了三個月後，即第二年的開春。
隆武送走李過後，心中十分興奮，叫老太監李永祥取來筆墨宣紙，揮筆豪書了八個大字：“驅逐韃虜，中興舊業。”
隆武擲下筆，把紅通通的臉轉向了窗扉。窗外，夜空中有一輪渾圓的皓月。不知為什麼，今夜的月亮顯得格外圓，格外亮。
他合起雙手，向蒼天默然祈禱。希望蒼天能保佑他遂其心願，讓光複的明月普照九州！
忽然，一股狂風吹過，空中飄來一朵烏雲，遮住了明月。院中落葉滿天飛舞，發出嘶啞的酷似哭泣的咽嗚聲。
隆武的心陡地沉了下去，雙手緩緩放下，臉上罩起一片陰雲。
良久，隆武才下旨，讓在宮外已等候了多時的黃道周入宮進見。
兩個時辰後，一個由十人組成的義勇隊，從後宮院內悄悄出發了。
這支義勇隊的任務是，赴蘇杭協助李過的“屠龍隊”刺殺多鐸。
二十八接頭白巾會
俗話說：“上有天堂，下有蘇抗。”
享有能與天堂媲美的江南名城蘇州，就位於太湖東北的靈岩山旁。
蘇州是個景色秀麗的城市。橫跨著石橋，流淌著清水的小河，縱橫交錯地在市內穿過，凝聚著宋、元、明各代園工建築藝術精華的園林，布滿城區各個角落，整座城市水風送涼，絳霞暈目，別有一番風光。
十月，江南的陽光暖烘烘的。
化妝成算命先生的宋獻策，坐在市中心廣場角落裏，隔著一塊寫有“指點久困英雄迷津”的地攤布招，眯眼打量著廣場。
並不算寬敞的廣場上，擠滿了兜賣各種貨物的小商小販和浪蕩江湖的藝人。按照慣例，每天上午這廣場是集市場所。
一隊隊盤著長辮的清兵時不時地從廣場中交叉穿過，但廣場上的人誰也不在意，仿佛並不把這些新統治者放在眼裏。
宋獻策目光四處掃動，各種人物紛紛躍入眼簾……
太陽漸漸移向頭頂。宋獻策冷淩的臉上罩上一片陰雲。他在尋找白巾會陸世鑰派來接頭的人，但沒有找到。約定時辰已過，接頭人不見露麵，難道發生了什麼意外？
他緩緩地站起身來，舉手伸了個懶腰。這是個暗號。
守候在廣場東角，扮妝成賣藝班班主的李雙喜，立即敲響了手中的鑼。
“各位鄉親父老，兄弟姐妹！”李雙喜一邊敲鑼，一邊大聲吆喝著，繞場一周，圈出賣藝場子。其餘四個夥計，忙著收拾場麵插杆揚旗。
“嘩！”一麵綴有雄獅和“得勝班”字樣的藝班旗幟，在空中展開。
宋獻策向白巾會發出了信號：大順軍的人已經到了。
看熱鬧的人很快地圍住了場子。宋獻策看不到李雙喜和賣藝的兄弟了，他隻能看到那麵在攢動的人頭上空飄揚的旗幟。
他凝視著旗幟，漸漸地眼中的藝班旗，變成了綴有“闖”字的義軍大旗……不知何日，闖王的旗幟，能飄揚在這座江南名城的上空？他心中陡然泛起一股沸騰的熱浪。
他正在思想，廣場路口突然傳來一陣急驟的馬蹄聲，隨即響起了怪聲暴喝：“閃開！”
一隊清軍鐵騎兵飛速馳入廣場，來勢洶洶，吆喝者是奔在頭裏的兩名手執長鞭的騎兵。
廣場人群頓時大亂。人們在驚呼聲中紛紛向路旁閃避。
鐵騎兵一邊驅散著人群，一邊徑直奔向李雙喜的藝班。
宋獻策目光觸到從身旁奔過的鐵騎兵頭領的臉，心中不覺格登一跳。這個臉上有刀疤的鐵騎兵頭領，不正是在茶棚裏遇到的那個殺人如麻，被人稱為“劊子手”的清軍鐵騎兵隊長豐臣秀英麼？
難道刺殺多鐸的行動走露了風聲？宋獻策的臉色刹時變得蒼白。
鐵騎兵衝入藝班場子。此時看賣藝的人早已逃散。鐵騎兵兜了一個圈，勒住馬，分兩層將李雙喜藝班團團圍住。
李雙喜這個藝班，一共是五個人，一輛獨輪車，兩副挑擔，四口大木箱，一副兵器架。五個人，四男一女。
執長鞭的騎兵對站在旗杆下的李雙喜發問：“從哪裏來？”
“河南安陽。”李雙喜操著地道的河南口音，沉靜地回答。
“來幹什麼？”
“混口飯吃。”
騎兵瞪圓眼道：“你知不知道本城昨日頒布的禁令，任何人不準帶兵器入城？”
“不知道。”李雙喜道，“不過，我們藝班的刀槍……”
話未說完，騎兵一聲厲斥：“還敢狡辯！”手中的長鞭“啪”地揚起，抽向李雙喜。
這些鐵騎兵的出現，是因刺殺多鐸消息泄露，還是真為了這些賣藝的刀槍？自己是該出手還擊，還是該忍辱等待？李雙喜一時間拿不定主意。