三十一吉星客棧
武功山從湘入贛迤邐向北，一條小河貼山腳汩汩流淌。
河邊靠山處有一偏僻小鎮，叫吉星鎮。鎮很小，小得隻有東西方向一條麻石街，街兩旁錯錯落落不足百戶人家。
與鎮同名的吉星客棧就設在鎮尾一個極不顯眼的林子裏，店屋雖小，卻也清靜雅致。
因小鎮位處偏僻的山區，所以除山裏的獵戶、樵夫和苗寨人之外，很少有客人打這裏經過。
今天可有些特別，一大早就有兩撥客人進了小鎮。第一撥是皮貨商人。一共是六人，其中五人脅下斜掛著個扁扁的皮囊，顯然是進山去收皮毛的。
另一撥人是奔喪人。也是六人，一輛馬車，車上載著口棺材。
鎮上一下子來了十二位客人，這雖然有些特別，原本也不奇怪。偶而之間，小鎮也會有這種熱鬧的時候。然而，這十二位客人大白天不進山，居然住進了吉星客棧，這就有些奇怪了。
六個皮貨商人，都是身材魁梧、肩寬腰細的精壯漢子，從他們炯炯有神的目光，微微凸起的太陽穴，和藏在皮囊中的兵刃，可見是些凶狠的人物。不過這年頭，要進山做生意，不是凶狠的人可不行。
他們的頭兒，此刻搬張椅子坐在店門旁，穿一身新衣服，藍布套褂，再配以同色的腰帶和頭巾，顯得相當挺拔英武。他就是那位令李翠微牽腸掛肚的馬承恩。
奔喪的六人，都是黑塔似的漢子，身體十分健壯，看來是些長期抬棺材的腳夫。他們冷漠的臉上，透著一股令人一見便感害怕的寒氣。這種與死人打交道的人，大都有一種無形的襲人威力。
他們的頭兒，蹲在馬棚裏的載著棺材的馬車旁，穿件短褂，灰布長褲的褲頭上紮著一根麻布草繩，腳上一雙新布鞋格外顯目。他就是義軍這十二人小隊的隊長李雙喜。
李雙喜見到顧君恩和李過後，才知道為什麼要走這條去福州的山路，因為他除了秘密迎接隆武之外，還有兩件重要的事，要在這條山路上辦。
第一件事是，他須將棺材裏裝的一批金銀玉器，交給苗寨頭人。這批東西是明崇禎五年，官軍血洗苗家九寨時掠走的戰利品，後落到義軍手中。李自成現在將這批東西還給苗寨，就是要苗人與南明放棄舊嫌，共同聯起手來抗擊清軍。
第二件事是，馬維興暗中送來消息，張獻忠不知怎麼的搞的，已知道義軍去福州迎接隆武，因他現在還在與南明曾英、楊展大戰，所以竭力想破壞此舉，故派了一名使者執密信趕赴福州向鄭芝龍告警。使者入福建的路線，就是眼前的這條路。他奉命要在這條路上，截住張獻忠的使者，把密信奪下。
他決定先辦第二件事，因為這件事與他秘迎隆武的事息息相關。他不願意在苗寨山上殺人，所以把動手的地點選在了這吉星客棧。
他在等待著張獻忠的使者。
十二人小隊中，除了李雙喜之外，誰也不知道他們要執行的是什麼任務，甚至連要到哪裏去也不知道。這是顧君恩知道義軍內部有叛徒之後，采取的防範措施。
這十一名漢子，包括馬承恩在內，是經過了再三嚴格挑選的精兵。他們不僅忠誠，武功高強，機敏過人，而且從不會問他們不該問的事。他們的職責就是服從命令，即使是命令他們去赴死，也義無反顧。當然他們也是人，是人就會有思維，也會有想法，但他們會把各種想法都藏在心裏。
馬承恩坐在店門旁，此刻就在想：“為什麼不進山？在等人？等誰？難道怕山上苗寨人發覺，要夜裏進山？棺材裏裝的又是什麼，總不是為隆武準備的吧？還有……”
他心念甫轉，疑問一個接著一個在腦海中盤旋。
中午，使者還沒有出現。
店老板是四川人，是個見錢眼開的勢利角色。他對開三間上房的馬承恩一班人格外的客氣，端茶送水問個不停，對隻開一間統鋪房的李雙喜則白眼相待，連招呼也不打一個。瞧著院裏馬車上的那口棺材，他就覺得黴氣，想趕他們走，卻又不敢，隻好一個勁地朝他們翻白眼。
午飯過後，店老板的態度居然改變了。他對李雙喜點頭哈腰地換了一副笑臉，那笑的程度比對馬承恩還要深得多。
使店老板改變態度的原因很簡單。李雙喜在付午飯錢時，賞了他一大錠銀子，出手比馬承恩還要闊綽。
李雙喜賞店老板銀子的原因也很簡單。他決定在這裏繼續等下去。
使者會不會來？李雙喜沒有去考慮這個問題。他隻是在想：使者什麼時候會來？
顧君恩在出發前曾對他說過，馬維興送來的消息，實際上是孫可望透露給他的。孫可望透露消息的目的，是反對張獻忠的這種作法，因為他明白“唇亡齒寒”這個道理，但他無法直接反對張獻忠，隻好在親自製定路線與時間，派出使者後把消息透露給了馬維興。既然如此，使者今天一定會在這條路上出現。
下午，太陽曬過屋頂，斜照到店門裏。
五月的陽光已經夠辣的了。馬承恩在店門旁坐不住，撤進了店堂中。六人圍著兩張桌子喝茶，其中兩人裝著困態，趴在桌上打盹。
此時，小隊所有的人都猜到了，李雙喜在等人，至於是等誰，他們無須問，到時隻聽命令行事就是了。
馬承恩第一次參加義軍的這種秘密行動，以前他在青龍會是老大，凡事他說了算，青龍會裏沒有他不知道的秘密。此次打悶葫蘆，他覺得很不習慣。他有些不滿，認為這是李雙喜不相信他，但他是個極有控製力的人，臉上卻沒有絲毫的流露。
因為沒有風，空氣變得鬱熱而滯重，令人沉悶。
林子的道路上終於出現了一個人。
有人來了！不管是李雙喜，還是小隊隊員和店老板，都是心頭一震。
隨著腳步聲的漸漸逼近，店裏沉重的氣氛被打散了，取而代之的是一種無名的緊張。
一個五十多歲的老頭，微彎著腰，邁步走入了店前的院坪中。
他麵色白淨，手裏托著根長竿銅頭煙鬥，一身潔淨的青布長衫，走路一搖一擺，很像一位大銀號裏的文墨師爺。
“他會不會是使者？”李雙喜腦海中念頭閃動。
老頭目光望著天空，不知在想著什麼，直到走到店門前時，他才低下頭吹了一下煙鬥，然後翹起左腳，將銅煙頭在鞋幫上重重地敲了幾下。
老頭走進店內，猛然發現店堂裏坐著馬承恩等六位客人，他趕緊就往外退，一不小心被門絆了一下，險些摔倒。
店裏響起了店老板純正的四川口音：“唷！是錢四爺，啥子風把您老給吹來了？”
錢四爺頓住腳步：“還不是上廟去看看老二。”
“唉，”店老板歎口氣道，“錢二爺的身體可是越來越不行了，聽說又病倒了。”
錢四爺搖搖頭，想往回走。店老板道：“您老不住店了？”
錢四爺目光往店內外瞟了瞟：“店裏來了這麼多客人，你忙著吧。我鎮上熟人多，隨便在哪家借一宿就行了。”說著，抬腳就走。
“哎！”店老板追出來道，“裏麵這些人都是客商，外麵那些人睡前院統鋪，不礙事的。”
錢四爺目光有意無意地瞟了李雙喜等人一眼：“真不礙事？”
店老板哈著腰道：“當然不礙事。”
錢四爺點點頭：“好吧，還是照老規矩。”
店老板挽住了客人，一副高興的樣子，大嚷道：“夥計！錢四爺住店，東廂一號房！”
原來是吉星客棧的熟客！李雙喜皺了皺眉，目光轉向小道，再也不去想這位錢四爺。
錢四爺走進店堂，坐在裏角的小桌旁要了一杯茶，呆了一會，便隨夥計進房歇息去了。
院裏的太陽曬得叫人忍耐不住。李雙喜幹脆鑽在馬車底下，在幹草上躺了下來。他眼望著馬車底的底板，耳聽著院子裏的動靜，手捂著左臉，腦子裏閃動著彩雲的身影。一路上他想了很久，可怎麼也想不出彩雲奪門逃跑是什麼意思。
整個下午，吉星客棧沒再來客人。
夕陽西落，山峰的峰頭間，一道條狀的紅雲，像山峰裏淌溢出的血流。
按馬維興的情報，張獻忠的使者該在午時之前來到這裏，現在已過去半天了，使者怎麼還不見出現？李雙喜的信心已開始動搖。
此時，“得得得得！”林道上響起了馬蹄聲。
李雙喜眸子陡地一亮，耳朵向兩旁支愣起來。根據馬蹄聲，來者不少於六騎。
果然，一行八騎出現在院坪中。
“店家！開房！”人還未下馬，叫嚷聲已經傳開。
領頭的馬上人，紫紅的臉，滿臉絡腮胡子，背上斜插著一對銀光閃閃的雙鉤，那眼睛就像鉤頭一樣尖銳有光。
李雙喜側身在馬車底下，皺起了眉頭。這人是使者？這副打扮，這等行頭，一行八騎，豈不是過於顯眼？他似乎有些不相信。
“哎，來啦！”店老板高聲應著，從店裏跑了出來。當他見到是八騎凶悍漢子時，一邊滿臉堆著笑喊著“大爺”，一邊忙吆喝兩名夥計出來侍候。
一名疤臉漢子邊跨身下馬，邊斥道：“什麼大爺、大爺的？要叫咱大哥何統收！”
何統收？李雙喜眉毛一挑，好古怪的名字！
店老板怔了怔，隨即改口道：“何統叔，小人店小，今日客人又多，招待不周，還望何統叔見諒。”他把這個“收”字，當作了“叔”字，念起來倒也很順口。
何統收跳下馬，把韁繩扔給夥計，大聲道：“把馬匹喂上精飼料，好生侍候，把馬鞍上那箱寶物搬到店堂來。”
“是，是。”夥計迭聲應諾。
疤臉漢子對店老板道：“上房四間，要幹淨整齊的。”
“這……”店老板為難地道，“小店今日客人甚多，上房隻剩下了三間，而且……”
疤臉漢子打斷他的話道：“那就把你的臥房騰出來給老大，老板娘也騰出來。”
店老板扁了扁嘴，爽快地道：“行！隻要何統叔不嫌棄。不過，我老婆可拿不出手：獨眼跛腳，還有一臉大麻子。”
“哈哈哈哈！”院坪中響起了一片淫穢的笑聲。
何統收八人進入店堂，圍著一張大八仙桌坐下，桌上擱著那隻從馬鞍上卸下來的木箱。
夥計給八人送上一杯泡茶。疤臉漢子等夥計斟過茶後，將茶蓋用中、拇指輕輕拎起，在壺口邊碰了一下，然後蓋上。蓋子錯開著，留下了一條半寸寬的小縫。
這是一個很不經意的動作，一般人都不會留意，但馬承恩留意到了。
夥計見到疤臉漢子的動作，臉上的眉毛不自覺地抖動了一下。這是個很難覺察的皺眉，不是江湖上的老手，不是有意察看的人，絕對無法看出來，但馬承恩看到了。
馬承恩是青龍會的老大，江湖經驗自然豐富。他熟悉各種黑道上的黑話，還熟知各種聯絡暗號。他一直在注意著何統收和疤臉漢子，疤臉漢子發出的聯絡暗號，自然逃脫不了他的眼睛。他既然發覺了聯絡暗號，當然對接受聯絡暗號的夥計臉上的微妙變化，也能明察秋毫。
這是家黑店，他心中已有了結論，但仍不露聲色地耐心觀看對方的表演。
何統收緩緩地從桌旁站起，拱手對坐在店堂裏的馬承恩六人，和四名馬車腳夫道：“各位朋友，在下何統收，人稱雙鉤將何金剛，今天護趟買賣過武功山，還望各位看在家父三湘鎮遠鏢局，八臂哪吒何長垠的麵上，借光過山，今天這晚餐何某作東。”
他話剛說完，疤臉漢子即大聲嚷道：“店家！給這些朋友上兩桌好酒菜，記在咱老大賬上。”
“哎！”夥計大聲回應。
四名腳夫互相對視了一眼，站起身拱手道：“謝何鏢師。”他們因尚未接到李雙喜的指令，隻得先還禮謝過，暫作權宜應付。