宦官在中國有兩千年的曆史，人數以數十萬計。在宦官這個群體中，建功立業、有所作為的是少數；恃寵弄權、敗國蠢政的也隻是一小部分。前者自然是彪炳史冊、名垂千古了；那些作惡多端的權宦，大多數不得善終，或遭罷黜，或落得身首異處、籍沒家財的結局。廣大中下層宦官，在宮中受奴役，晚年出宮後，淒涼、悲慘地度過餘生。他們出身貧賤，幼年遭閹割，絕門無後；入宮之後，不但生活清苦，勞役繁重，而且沒有人身自由，稍有差錯，不是遭杖苔枷鎖、關押刑罰，就是被趕出宮門，甚至殺頭滅門。據《萬曆野獲編補遺》載，“明代內官之罰，一般俱下法司。明後期，降作奉私房閑住……又降奉禦者，發南海子新房閑住，或往鳳陽祖陵司香；其重者降作小火者，發南京孝陵司香……又重，降充淨軍，發南京孝陵種菜；更重者，夾四類,拶四拶，打一百，發南海子打更，則示意殺之，十無一存矣。”這裏說的是宦官首領、有品位的，一般宦官的遭遇就不得而知了。
許多宦官感到前途渺茫，因而逃亡、自殺者並不罕見，但更多的人則是在宮中服役無期，苦熬歲月。宦官劉若愚寫的《酌中誌》中記載了這樣一件事：長陵神宮監僉事鮑忠“多學善書”，可是才學卻得不到發揮，他每每坐在大石頭上，拾樹葉，將寫的詩題在頁上，任憑“清風徐起，飄揚山穀，以自娛樂”，他活到“逾八望九”。王翱寫的一首《詠籠雀》更道出了久困宮牆之內的宦官的淒寂悲涼之情:“曾入皇家大網羅，樊籠久困奈愁何。徒於禁苑隨花柳，無複郊原伴黍禾。秋暮每驚歸夢遠，春深空送好音多。聖恩未遂銜環報，羽翮年來漸折磨。”
這些宦官終身服役，一直到年老體衰幹不動為止。他們入宮多年，大多與家人失去聯係，自己又無兒無女，如果再沒攢下點錢，其晚景多麼淒涼孤獨是可以想見的。
關於太監晚年生活的記載，清代的史料多些，其他朝代不多見。按清初規定，太監退休、病休為民者，一般要回原籍居住，由地方官府發給印票，才能住下來。他們住下來後，備受世人歧視，親友都不與之來往，人們往往對之指指點點，家人也以為羞，甚至不願收留他們，死後也不能埋入祖墳。這些人有家難歸，有親難認，再加上沒什麼錢，晚景實在難熬啊!有的人立腳不住，又跑回京城謀生路，有的流落為盜為乞丐，也有的淪為男妓。由於上述情況，雍正四年(1726)，皇帝在一道上諭中指出：“朕覽今曰總管等所奏殘疾久病為民太監一事，其中段成才九歲，情甚可憫。……”一些年老太監當差二三十年，“今雖年老有疾，遽令外出，朕實不忍……有願退出回鄉者，朕自有恩典；或願在京居住者，即著在京居。再：太監等素曰有家業、無家業自己能存活、不能存活，爾總管等自必知之。其有家業者，聽其在京居住；如無家業不能度曰者，或用自鳴鍾銀兩，或用敬事房銀兩，每人每月賞一兩，以資養贍。”自此以後，對出宮為民的太監放寬禁例，允許他們留京居住。
宦官們一生一世隻知侍候人，沒有什麼技藝，出宮時又多久病或年老，幹不得力氣活兒，允許他們留京居住，又到哪裏去安身呢?據《老太監的回憶》講，太監還有最後一條路，叫跨街。即老、衰的太監都放到外八處去，這裏差事輕閑，經常沒什麼事幹。因而，太監年老生病後，可通過總管安排到某處跨街去，領一份糧米，不至於餓死，更有許多太監托身於寺廟、道觀。據記載，北京城郊在清代有這樣供太監寄身的廟、觀20餘所。為解決太監養老問題，太監們在廟裏成立了自養組織——養老義會。入會要有人介紹，要交一定的銀兩(有說交20兩銀子的)，養至壽終。後來，太監們還創辦恩濟慈善保骨會，救助窮困太監，保護太監公墓，對於失業太監生養之，死葬之。明代也有類似的記載，說京城內外寺廟，及東西捨飯寺，都有數十員宦官，或年老有病退居於此，隻給柴米、冬衣、靴料，以終殘年。
有的宦官出宮後，生活無著，又無處投奔，逐成幫結夥，淪為強盜。如《萬曆野獲編·丐閹》記載：“自河間、任丘以北，敗垣中隱閹豎數十輩，但遇往宋輿馬，其稍弱者，則群聚乞錢；其強者，輒勒馬銜索犒；間有曠野中二三騎單行，則曳之下鞍，或扼其喉，或握其陰，盡括腹腰間所有……”