宦官身遭閹割，失去了性功能，不通人道，按理說，在生理上是不能結婚的。曆朝曆代倒也沒見明令禁止宦官結婚，因為人們似乎認為沒有必要去禁止。
然而，宦官娶妻納妾，史書上並不少見。宦官入宮後，長年累月生活在宮中，接觸最多的是女人。對後妃來說，她們是主子，宦官是侍候她們衣、食、住、行的奴才。對於一般宮女、帝王的乳母等，宦官與她們是平等的人。每日裏，與她們耳鬢廝磨，生活上互相照應，久之生情，雖不能過正常的性生活，卻也宛如夫妻一般過日子。這種畸形的兩性關係，被稱作“對食”、“菜戶”。據《秋燈錄》載：“宮中舊例，內監與宮女各配夫婦，謂之‘對食’……偶俱相比，無異民間伉儷。”
據明史記載，明代大太監魏忠賢與明熹宗朱由校的乳母客氏就結為“對食者”。客氏18歲入宮，做朱由校的乳娘。明熹宗做了皇帝後，念念不忘乳娘對他的養育之恩，封她為“奉聖夫人”，賞賜甚厚。魏忠賢進宮後，千方百計討好客氏，引起原先與客氏相好的太監魏朝的不滿，甚至大打出手。朱由校出麵調停，問客氏：“客奶，你隻管說要誰為你管事，我給你做主!”於是，魏忠賢與客氏由皇帝做主結成“對食”。後來二人狼狽為奸，幹了許多喪天害理的事，後文還要交代。可見，在明代這種畸形兩性關係已公開化、合法化了。
從掌握的史料看，最早記載宦官娶妻的是東漢。史家評論，東漢、唐、明是宦官為害最烈的三代。東漢宦官驕縱，多有娶妻者。《通鑒·漢紀·成帝紀》有“高軒鬥升者，盡是閹官之嫠婦”之記載。
漢桓帝時，外戚梁冀篡權，宦官單超、徐璜、唐衡、具瑗、左悺五人協助皇帝除去梁冀及餘黨，功封為“五侯”。《後漢書·宦者列傳》記載，從單超死後，唐衡等四侯專橫跋扈，“多取良人美女為姬妾，皆珍飾華侈，擬則宮人”。從上麵史料看，宦官娶妻在漢代已不稀罕。
到了唐代，尤其是唐後期，因宮室驕奢，宦官多得勢，於是不但明目張膽地娶妻，而且還提攜妻黨，甚至由皇帝出麵為宦官娶妻，真是荒謬至極。《洛陽伽藍記》說，唐代宦官猖獗，超越前代，娶妻益無忌憚。唐玄宗時，宦者高力士得寵。玄宗常說:“力士當上，我寢則穩。”所以力士簡直是須臾不離皇帝。當時河間人呂玄晤在京城做官，其女有姿色，高力士娶以為妻，並提拔呂玄晤為少卿、刺史。呂夫人卒，葬城東，葬禮甚盛。中外爭致祭贈，充溢衢路，自第至墓，車馬不絕。還有荒唐事，即宰相裴光廷娶武三思之女為妻，高力士與之私通，則宦官不但娶妻，還有外遇。宦官李輔國，在安史之亂中隨同太子李亨到靈武，勸太子即帝位，是為肅宗。回京後，肅宗對他倍加寵愛。為其娶故吏部侍郎元希聲侄兒元擢的女兒為妻，提升元擢為梁州長史。
鑒於唐後期宦官為害的教訓，宋代對宦官管理比較嚴厲，娶妻之事不大見於記載。但也間或有之，據《宋史·後妃傳》載：“是宦官有妻，朝廷實默允之。”另外，《宋史·後妃傳》和《宋史·宦者傳》記載著同一件事，即南宋慶元年間(1195～1200)，宦官林億年在別墅裏養妓女，陳源在貶所猶嫖妓，因而人家都懷疑他們不是真宦官。正史上關於宦者娶妻的記載極罕見，連童貫、梁師成這樣的大宦官傳，都不見娶妻的記載。
到元代，在正史中也偶見宦官娶妻的記載，如《新元史·宦者傳序》曰：“惟蓄妻妾者，仍偶有之。”《元史·烏古孫良楨傳》說，宦官罕因其寵妾，竟將妻子殺死，並剁其肉喂狗。
在明代初年，明太祖是嚴禁宦官娶妻的，違者剝其皮。據《萬曆野獲編》記載，當時對貪贓的官吏有剝皮塞草的刑法，對娶妻的內宦，亦用此刑。明成祖時，開始寵幸宦官，太祖禁令逐漸廢弛，於是宦官開始肆元忌憚。《萬曆野獲編·宦寺宣淫》中載，河南按察僉事石允常曾微服出訪，查出過權宦逼奸、逼死女子的事。以後許多宦官都娶妻納妾，且婚娶形式多樣，千奇百怪，可分幾類：一是皇帝賜給宦官妻妾。葉文莊《水東曰記》雲，宦官陳蕪，宣宗時被升為禦馬監太監，因從征漢王高煦有功，賜姓名為王謹，各類物品賞賜無數，並喚出宮女二人，賜之為夫人。天順初年，又有賜吳誠妻之說，這個吳誠還有一妾姚氏。吳誠死後，她竟能上書皇帝，請求喪葬之事。二是與宮女結成“對食”。宮女與宦官同居宮中，宮女要買一針一線，一菜一蔬均需宦官的幫助，曰久生情，亦有媒妁之言，方才結成“對食”、“菜戶”。宮中的宮女很少無“對食”的，一般也花前月下，兩情相悅，甚至相互吃醋，乃至動拳棍。這種情況，皇帝也很了解，有時會問某宦官：“你的菜戶是誰呀?”一些宮女被放出宮後，多仍嫁與宦官。三是娶妻多人或養娼婦。《留青曰劄》摘抄卷宦官妻條載，宦官侯玉有妻妾，甚美且多，有一次，他送一個友人兩名年輕貌美的女子。有的宦官與妓女相好，還有娶回家的。史載，崇禎末年，曾嚴禁內侍娶妻，但“內官私在外娶妻及狎妓者，尤比比也”。甚至發生宦官狎妓欠帳，妓女換上男裝混進宮中討索的事。至於有些大宦官告老還鄉後，更是姬妾成群。