還是先舉兩個典型的例子。
關於柔與剛，曾國藩在讀史的過程中曾提到過兩個典型的案例，他認為這兩個典型案例很具有“行為藝術”上的示範意義。這兩個案例都很有名，一個是漢代的“強項令”的事兒，一個是宋代的“落牙臣”的事兒。之所以把它們相提並論，是因為它們都是大臣鬥皇帝的事兒。
先說“強項令”。
強項令的典故出自《後漢書》。《後漢書》裏記載東漢初年的時候，當時的洛陽令叫董宣。漢光武帝劉秀的姐姐湖陽公主有個貼身的仆人殺了人，犯了死罪。可因為他是湖陽公主的仆人，身份特殊，享有特權，所以他躲在公主家裏，董宣還真拿他沒辦法。
可這位董宣也不是一般人，他帶了衙役躲在離公主家不遠的地方蹲點、潛伏。終於等到公主的車隊出來，董宣清楚地看到這個仆人也跟在車隊裏頭，就上前把公主的車隊攔住，然後當著公主的麵兒，把這個殺人犯抓住並當場審問判刑，最驚人的是還當著公主的麵兒就執行了死刑。
這一下公主可恨死了董宣，跑到劉秀麵前大哭大鬧，非要劉秀殺了董宣不可。劉秀一聽也肝火直冒，好你個董宣，不看僧麵看佛麵，我皇上的姐姐的仆人的命，你也敢要，你也敢殺，你這不是不給我皇上的姐姐的麵子嘛！所以他派人把董宣抓來，當場就要殺。
這時候，董宣竟然絲毫不懼，隻說皇上您要殺要剮隨便，但您得讓我說句話先。
董宣說：“陛下聖德中興，而縱奴殺良人，將何以理天下乎？臣不須棰，請得自殺。”然後“即以頭擊楹，流血被麵”。（《後漢書?酷吏列傳》）
這意思是皇上您剛剛平了亂世，要給百姓帶來一個安定的盛世，怎能不以理服人，以法治天下呢？您要真是這麼一個不講理的皇上，那算我董宣看走眼了，不用你殺我，我自己死給你看。說完他往柱子上一撞，撞得是血流滿麵。
這一下劉秀直麵淋漓的鮮血，猛然醒悟了，知道董宣做得對，但皇上的姐姐的麵子過不去啊，得找個台階給湖陽公主下，於是劉秀就讓董宣給湖陽公主磕頭賠罪，借此免去董宣的死罪。
可這個頭，董宣怎麼都不肯磕。
劉秀就讓人按著董宣的脖子，給湖陽公主磕頭，結果“宣兩手據地，終不肯俯”。（《後漢書?酷吏列傳》）就是說董宣抻著個脖子，死活也不磕這個頭。
這下劉秀都氣樂了，說這家夥真是個強項令啊，意思是說這家夥的脖子可不是一般的硬。於是他掉頭跟姐姐說，沒辦法，這家夥脖子太硬了！天生的，強生的！我也沒轍兒。
劉秀拿董宣沒轍兒，反倒徹底成就了董宣的“強項令”的美名。因為連皇帝都拿他沒轍兒，所以董宣在“強項令”之外，又多了個外號，當時官場上的人都稱他為“臥虎”，所有的豪強富貴見了他沒有不害怕的。連開國皇帝都鬥不過他，這種人，誰不怕？
再來看另一個大臣鬥皇帝的故事，這就是北宋“落牙臣”的故事。
《涑水記聞》這本書記載說，宋太祖趙匡胤有一天正在禦花園裏玩鳥，內侍來報，說有一位大臣有急事奏報。
這事巧得就跟唐太宗與魏徵的故事一樣。唐太宗有次也在禦花園裏玩鳥，正好魏徵闖進來有事奏報。唐太宗一看魏徵來了，怕魏徵批評他玩物喪誌，所以趕快把鳥藏在袖子裏。古人的衣服寬袍大袖，別說藏隻鳥兒，就是藏隻雞也沒問題。可魏徵看到太宗藏鳥了，所以他故意慢條斯理地在那兒彙報工作。他不說完，唐太宗也不好讓他走啊，因為魏徵向以剛直出名，剛直的程度連唐太宗都怕他三分。結果魏徵的這篇工作彙報，有如滔滔江水，綿綿不絕。好不容易等他說完離開，唐太宗把鳥拿出來一看，早就悶死了。這一下把唐太宗氣得要命，可最後還是拿魏徵沒轍兒。所以，魏徵的份量在唐太宗那兒比董宣在劉秀那兒的份量還要重。
宋太祖趙匡胤跟唐太宗李世民一樣，都有玩鳥的嗜好。不同的隻是他手底下沒有魏徵那樣剛直到讓他忌憚的人物。這位大臣說有軍國大事、要事、急事彙報，趙匡胤一聽，軍國大事，還很急，這肯定比玩鳥重要，所以放下手頭的鳥，換了正裝，到正殿來聽彙報。