丹者,單也，一者,單也。惟道無對,故名曰丹。天得一以清,地得一以寧,穀得一以盈,人得一以長生。內丹是以天人合一思想為指導，以人體為鼎爐，精氣神為藥物，而在體內凝練結丹的修行方式。從中華道教宗祖軒轅黃帝求道於廣成子記載算起，內丹已經經曆了五千年的發展曆程。丹道祖經丹道的發源，是非常早的事。《道德經》、《文子》、《列子》、《莊子》、《內業》、《心術》、《楚辭·遠遊》和《陰符經》以及黃老學派作品可是說是所有丹經必本的祖經，後世一切丹經均從其中發揮而來，一直是內丹法訣的綱要。精、氣、神三寶
內丹學認為：“天法象我，我法象天。”仙丹不必外求，人體是爐鼎，精、氣是藥物，運用神去燒煉，而能使人體內的精、氣、神凝聚不散結成聖丹，即內丹。道教把人的精、氣、神視作生命的三種元素，稱為“三寶”。三者合則生，離則死。內丹之旨，即是抱本歸元，使三者永遠凝集合一，長生不死。精，先天叫元精，至清至精。後天精是濁精，由欲念產生。“有動乎心，必搖其精”。上德無為入性功，入性功就是煉精，補虧損。先天元精，無欲念產生，無形無象。後天精是有欲念而生，男子十六歲有精，是有形有象。內丹功是在“虛之極，靜之篤”之時所產生的元精來采藥歸爐而煉丹的。氣，有先天和後天之分。先天氣，不用肺呼吸。後天氣，用肺呼吸。先天氣，道教特用“炁”字表示，意為渾然一體。《悟真篇》“恍惚之中覓有象，杳冥之內尋真精，有無自此互相入，未見如何想得成”。即喻先天精氣始發境象。神，藏於心。神指性，指大腦的思維活動。後天神，是識神。神好清，先天元神喜寧靜，兩目是神的“窗戶”，神全兩眼有光，光射奪人。神在丹法中稱“金鳥”。修煉至先天元神歸於泥丸，就是《玉皇心印經》“一紀飛升”之意。在道教有人說指十二年。另沐浴指心神，換氣稍停，其作用是暗合天機。、反演
《老子》言：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”這是世界從無到有的順行造化之道。道家哲學的理想是要還歸到虛無混沌的原始自然狀態。道教繼承道家的這一思想，認為“順則生人生物，逆則成仙成佛”。提出“返者道之驗”的主張，內丹學的特點即此一“返”字。煉丹是逆向反演，其具體即是歸三(精、氣、神)為二(神和燕)，歸二為一(金丹)，歸根複命，使生命返回到原始未分的自然狀態，與道合真而長生成仙。丹家十分注重精、氣、神的先天和後天之別，凡先天的存在，是無形、無質、不感、不動的，所以稱元精、元羆、元神。根據丹法的理論，常人由於一味的向外馳求，使得先天的精、氣、神不斷離散走失，人的一生從童年步入壯年再進入老年，這個成長過程就是人的真元逐漸消耗、淋漓、枯竭的過程。道教丹法就是要保證生命的元素不失，返老還童。故道教把內丹的煉就稱之為聖胎、嬰兒。采藥
道體本靜，有感而動，精氣初動，藥象即生。煉丹者必須抓住時機，以意念導引歸入丹田，這就是所謂“采藥”。煉丹實際就是意念的調運，即用神。丹家把用神稱為火候，說明其在煉丹過程中的重要性。“聖人傳藥不傳火，從來火候少人知。”丹功之妙，全在火候。就像烹調，菜備得再多，配得再好，如沒有掌握火候的運用，也是燒不出可1：1的佳肴來的。精是基礎，氣為動力，神才是主宰。煉丹全靠以神馭氣，以神煉精。所以要善於用神，火候得當。如采藥烹煉時宜用武火，而沐浴溫養則以文火為妙。另外還有下手之火候、止歇之火候、進陽之火候，退陰之火候等等。總之，“金丹全賴火候修持而成”。[2]呼吸吐納
“吐納可以延年。”修煉內丹的基本功是掌握呼吸吐納的方法。嘴呼氣，鼻吸氣。呼要鼓腹，將肺中濁氣盡量從口中吐出；吸時收腹，將新鮮空氣通過鼻孔緩慢地吸入，使之充滿肺部。這就叫“吐故納新”。呼吸要做到輕、緩、勻、長、深，久久行之，功效必見。大小周天
內丹功的關鍵是在運轉大小周天，即是將體內的精氣按經絡線路循環運轉。內丹家根據天人相應的理論，稱此法為周天功。大、小周天的分別因其功法、效果等的不同而定。小周天功在煉精化氣的階段中進行。它以上丹田為鼎，下丹田為爐。氣動藥生，神清精滿，此時可用小周天火候，即意念引元氣從下丹田開始，逆督脈而上，打通曆尾閭、夾脊、玉枕三關，然而再延任脈而下，經上、中、下三丹田，即腦部泥丸、胸部黃庭和腹部臍內。這樣完成一個循環，即煉精化氣一小周天。小周天功的特點是精氣合煉，帶藥運轉，丹家術語叫“轉河車”。無藥空運隻是“通任督”、“轉軲轆”，則不成大藥，也不能起到搬精補腦的作用。大周天功的目的是要煉氣化神，比小周天的境界更高一層。大周天把鼎從上丹田移至中丹田，也不再運氣循環，隻是將氣守持在中、下二丹田之間，任其自然靈活，用綿密寂照之功，入定之力，進入到無為境界。即用神從有觀有照到無視無覺，氣也由微動到不動而至化盡，以助發元神的生長。