生命意誌帶給人無窮的痛苦，人總是搖擺在欲求與饜足之間，為了片刻的快感付出了太大的代價。有些人渾渾噩噩地度過了一生，但也有些人會開始反思這痛苦的由來，並且苦苦尋求一條解脫之道。
王國維以為，藝術就是這樣的一條解脫之道。藝術的目的在於描寫人生的痛苦及其解脫，讓我們這些可憐可哀的芸芸眾生擺脫世俗的利害關係的束縛，至少可以短暫地棲身於生命意誌之外，為自己贏得暫時的平和。一切的藝術，都是為了這樣一個目的而存在的。
理論鋪墊之後，接下來就是東西方文學作品的比較：歐洲近代的文學作品當中，之所以推崇歌德的《浮士德》為第一，是因為它描寫浮士德博士的痛苦以及解脫之途徑最為真切，而《紅樓夢》之寫賈寶玉與前者異曲同工。
王國維認為，賈寶玉在纏陷最深的時候便已經伏下了解脫的種子，所以聽《寄生草》之曲，而悟立足之境；讀《胠篋》之篇，而作焚花散麝之想。
聽《寄生草》一事在《紅樓夢》第二十二回“聽曲文寶玉悟禪機，製燈謎賈政悲讖語”，寫寶釵過生日，大家點戲聽曲：
至上酒席時，賈母又命寶釵點，寶釵點了一出《魯智深醉鬧五台山》。寶玉道：“你隻好點這些戲。”寶釵道：“你白聽了這幾年戲，那裏知道這出戲，排場詞藻都好呢。”寶玉道：“我從來怕這些熱鬧戲。”寶釵笑道：“要說這一出‘熱鬧’，你更不知戲了。你過來，我告訴你，這一出戲是一套《北點絳唇》，鏗鏘頓挫，那音律不用說是好了，那詞藻中有支《寄生草》，極妙，你何曾知道！”
寶玉見說的這般好，便湊近來央告：“好姐姐，念給我聽聽。”寶釵便念給他聽道：
漫揾英雄淚，相離處士家。謝慈悲，剃度在蓮台下。沒緣法，轉眼分離乍。赤條條，來去無牽掛。那裏討，煙蓑雨笠卷單行？一任俺，芒鞋破缽隨緣化！
寶玉聽了，喜的拍膝搖頭，稱讚不已；又讚寶釵無書不知。黛玉把嘴一撇道：“安靜些看戲吧！還沒唱《山門》，你就《妝瘋》了。”說的湘雲也笑了。於是大家看戲，到晚方散。
這是《紅樓夢》裏極著名的一段，許多人也都記得“赤條條，來去無牽掛”這句。劇中的這位花和尚魯智深，官府容不得他，寺院一樣容不得他，無論世俗還是世外都沒有他的容身之地，想來隻有煙蓑雨笠、芒鞋破缽地遊蕩四方了。
寶釵說這首《寄生草》極妙，還隻是從欣賞的角度言，因為她“無書不知”，鑒賞力自是極高，而寶玉一聽之下“喜的拍膝搖頭，稱讚不已”，卻是天真爛漫的自然流露，他未必真的明白文辭當中的妙處，卻似乎有了直指人心、見性成佛的感受。
接下來，因為鳳姐的一個玩笑，讓寶玉在黛玉和湘雲之間飽受了一番夾板氣。他本意是兩相回護，沒想到才在這邊討了沒趣，又在那邊討了沒趣，心裏自是越想越氣：
寶玉聽了，方知才和湘雲私談，他也聽見了。細想自己原為怕他二人惱了，故在中間調停，不料自己反落了兩處的數落，正合著前日所看《南華經》內“巧者勞而智者憂，無能者無所求，蔬食而遨遊，泛若不係之舟”，又曰“山木自寇，源泉自盜”等句，因此越想越無趣。再細想來：“如今不過這幾個人，尚不能應酬妥協，將來猶欲何為？”想到其間，也不分辯，自己轉身回房。黛玉見他去了，便知回思無趣，賭氣去的，一言也不發，不禁自己越添了氣，便說：“這一去，一輩子也別來了，也別說話！”那寶玉不理，竟回來，躺在床上，隻是悶悶的。