1921年7月下旬的一天，一艘英國的客輪，行駛在廈門至上海的途中。
太陽剛剛升起，海鷗張開雪白的翅膀，伴著輪船飛翔，不時發出短促而歡愉的鳴叫。
睡了一夜的旅客，紛紛來到甲板上散步，吸幾口海上的新鮮空氣。
在船尾，一對年輕的姑娘引起同船旅客的注目。她們都穿著月白色的寬袖、圓角的大襟短衫，長過膝蓋的黑色綢裙，被海風鼓動著。
那個中等身材，麵皮微黑、有著寬寬前額的，就是林巧稚；另外一個，身材略高，皮膚白皙，年齡稍小的叫餘瓊英，也是鼓浪嶼人。她二人結伴到上海參加考試：林巧稚考協和醫科大學，餘瓊英考護士學校。
林巧稚想起臨行前家裏人為自己忙碌的情景。大哥為她預訂船票，大姐和嫂子們為她準備行裝。她自己則抓緊時間去拜訪那些前幾屆考上大學的朋友，甚至連去上海怎麼走，住哪裏方便，都一一打聽了。她還去找了教會的牧師，因為去上海，住基督教青年會，都要由牧師通過教會關係來聯係。
年邁的父親，關切地和她長談了1個多小時，告訴她女孩子出遠門應當注意些什麼，囑咐她在考場上要沉著冷靜。既考，就要有信心考上。她在母親的墳墓前含淚默哀，立誓要當一名高明的醫生。
她多次去找梅瑞嘉淩老師，師生徹夜長談。林巧稚感謝老師的培養，老師則鼓勵她發奮圖強。師生相約，今後要經常通信聯係。
她又想起了昨天離別時的情景。汽笛長鳴，船上船下，一片呼喚、道別之聲。她看見，碼頭上，進入耄耋之年的兩位老人“祖母”（父親的養母）和外祖母，年近60的父親、繼母，以及兄嫂姐妹們，嘉淩老師和許多同學們，不停地向她揮手致意，祝她一路順風。她舉著手，淚水一下子湧出來，模糊了視線。
美麗的廈門島，越來越遠了。不久，視線所及隻剩下一片蔚藍色的海洋和明淨的藍天。別了，家鄉！別了，鼓浪嶼！林巧稚在心中默念。
大海輪在灑滿陽光的海麵上乘風破浪，兩天後，她就要到另一個地方了，那個繁華的大城市是什麼樣子的？等待她的，是什麼樣的命運？
“巧稚姐!”同伴的呼喚，打斷了她的思路，她看見餘瓊英正微笑地望著自己，“你想什麼呢？想家了嗎?”“嗯，有一點。”“我也想，我們在上海考完了就趕快回家吧!”“傻姑娘，不等發榜啦?”
餘瓊英不做聲了。她像一個孩子，天真地望著水鳥。
過了一會，瓊英又問：“巧稚姐，聽說協和很難考，是嗎?”
“是啊!”林巧稚解釋說，“全國招30人，隻有北京、上海兩個.考場。”
“哎呀!”餘瓊英聽後吃驚了，“那，你怎麼敢去考啊!”
“怕什麼?”林巧稚說，“他既然招生，就總會有人要考上的!”
“要是萬一考不上呢?”“我的衣、物都帶齊了，考不上，我就不回去了!”“啊!”餘瓊英叫了起來，“那你怎麼辦呢?”
“留在上海謀生，”林巧稚堅定地說，“我也有一雙手，餓不死!”
餘瓊英吃驚地望著眼前這位大姐：她的身材雖然比自己瘦小，但膽量有多大啊！
幾天後，林巧稚來到考場應試。
最後一場考試，由兩位教員監考：穿著夏布長衫的中國教員，穿著背帶褲的美國教員。考生們一個個屏住呼吸，等待著那莊嚴的一刻。
林巧稚坐在教室後半部的一個位子上，心裏突突直跳。這是決定命運的時刻啊！她不由得用眼掃了下擺在課桌上的文具，鉛筆、橡皮、鋼筆樣樣齊備。記住，不要慌張！她在心裏囑咐著自己。
中國老師一下子把封著的卷子打開，飛快地分送到每個考生的課桌上。立刻，考場裏隻聽見筆尖與紙張接觸的一片沙沙之聲。
正是酷暑季節，天氣悶熱得出奇，空氣好像在燃燒。樹上的蟬，在聲嘶力竭地叫著，令人心煩意亂。林巧稚顧不得這些，腦子不停地想，手不停地寫。汗珠從額角淌下來，也顧不上擦它一擦。
“密斯林巧稚!”突然!監考的美國教師在門口用不太熟練的中國話喊了一聲。
林巧稚一驚。難道是到點了嗎？她以為老師在催自己交卷，順口用英語答道：“我還沒答完!”邊說邊繼續寫著。
想必是聽她英語說得很熟練，美國教師改用英語說：“密斯林，請你出來一下。”