卻說魏太監的家人，買得石生墨畫一張，原要回京獻給主人；及私訪已完，回到京中，把這幅畫獻上，魏太監著人懸之“芳草軒”中。家人把石生告訴胡員外的話，詳細說了一遍，魏太監卻也不擱在心上。
一日，光祿寺正卿馬克昌謁見，魏忠賢引至軒中，來觀此畫。馬克昌遂把上麵詩句，口中一一念道：
安邦自古賴賢豪，群奸雜登列滿朝。
幸得手持三尺劍，願為當代鋤草茅。
馬克昌把詩念完，向魏忠賢冷笑道：“大人你看這詩，分明是以群奸譏殫吾等。以朱虛侯、劉章自任。如此輕薄，殊屬可惡。但沒落款，不知是誰人寫畫的？”家人在旁便答道：“這人姓石名茂蘭，是羅田縣秀才，他父親曾做過長安縣知縣，後升廣西柳州府知府。”魏忠賢道：“這一定是石峨的兒子了，罷了！罷了！他父親違吾鈞旨，棄官竊逃，我卻不十分追究，他反敢這樣刻薄，我斷不與他幹休。”馬克昌勸道：“些須小事，慢圖報複。”彼此相別而去。
卻說湖廣，選了一個學院，姓韓名嵋字仰山，為人甚無行止，是魏忠賢的門生。臨赴任時，來參見老師，魏忠賢囑托道：“黃州府羅田縣有個秀才姓石名茂蘭，他與我有夙嫌，你考黃州時，替我拿獲，解到京來。”韓嵋應諾而去，不題。
到了八月中秋，石生此日，在街上賣字畫。見一夥趕棚的人，商量起身的日期。石生問道：“眾位是要上那府裏去的？”那人答道：“學院按臨黃州，行文九月十二日調齊，十六日下馬。”石生道：“這信果真嗎？”那人道：“俺親使管的閂師傅說，如何不真？”
石生聞得此信，因是節下，買了幾樣菜果，打了一瓶煮酒，拿到齋中。晚間點上燭時，秋英等已在席前侍立。石生俱命坐下，把酒肴擺上，幽明均享了一會，石生見秋英容顏姣好，心中到底有些羨慕。因說道：“今晚星月皎潔，誠屬佳境，每人詠詩一首，以寫雅懷。或從月光生情，或就星辰寓意，起句內或明用或暗用，定要有個照字，韻腳不必拘定。秋英道：“請從先生起韻，俺們隨後步去。”石生遂口詠一詩道：
一輪明月照天中，欲會女霜路莫通。
玉杵空有誰送去，竊思跳入廣寒宮。
此詩言雖慕二女之容，終苦無緣到手。秋英口詠一詩道：
漢光散彩射樓牆，織女投梭不自忙。
橋填須當乞巧日，願君暫且效牛郎。
此詩言雖有佳期，還須待時。春芳也口詠一詩道：
一天列宿照當頭，妄羨中宮命不猶。
奉賦小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。
此詩言正房既有人占去，即列側室亦所甘心。馗兒口詠一詩道：
月光東上映西廂，金殿風飄桂子香。
但得側身王母宴，應看仙娥捧壽觴。
此詩言果能讀書前進，何患二女終難到手。詠詩已畢，石生道：“你們各自散去，我歇息半夜，明日好打點回家。”秋英問道：“先生回家何幹？”石生答道：“我去應歲考。”馗兒道：“先生斷不可去，一去定有大禍，俟轉歲補考罷。”石生不聽，一定要去。三個極力相勸，直說到雞叫頭遍，見石生到底不允，三個方才散去，石生也方就寢。到了次日，石生收拾妥了行李，又為三徒派下些工夫，把門鎖上，鑰匙交與胡宅收著，天夕出城落店，次早起五更，直回黃州去了。
卻說這個韓學院，下馬來到黃州，下學放告已畢，掛牌考人，羅田縣就是頭棚。五鼓點名時，點到石生，茂蘭接過卷子要走。學院叫住問道：“原任柳州府知府石峨是你何人？”石生應道：“是生員的父親。”學院道：“你現今身負重罪，可知道嗎？”石生應道：“生員委係不知。”學院道：“此時也不暇與你細說。”傳黃州府著人押去送監，俟考竣時，審問解京。黃州府就著人把石生押送監中去了。這石生坐在監中，白日猶可，到了晚間，鎖拷得甚是難受。欲要打點，手無半文。暗想：“自己無甚過犯，緣何遭此奇禍。”直哭到三更時分，方才住聲。
是時監內人犯，俱各睡熟，禁卒也暫去安歇。石生忽聽得門外一陣風響，睜眼一看，卻是秋英、春芳領著馗兒，三個從外哭泣而來。走到跟前，秋英道：“先生不聽俺勸，果有此禍，俺也不能替你了；俺回去代先生告狀鳴冤罷！先生務要保重自己，勿起短見。這是銀子二十多兩，先生收住，以便買些茶飯，打點打點禁卒。”石生道：“我不聽良言，自投法網，反蒙爾等來照看，愧悔無及了。”秋英道：“這也不必，原是先生前定之數。俺們回去罷，說話太長，驚醒旁人，反覺不便。”石生把銀子收下，他三個又哭著去了。石生在監不題。